– Ну да, полагаю, в данной ситуации это будет самым логичным. А вы кто?
– Друг. Меня величают Дон Кихотом. Не затруднит ли вас тоже представиться?
– Лоран. Некоторые зовут меня Ларри.
– Я буду величать вас Лораном, – решил Кихот. – Для уменьшительных имен мы еще слишком мало знакомы. Так вы изволите спуститься?
– Уже лезу.
Затряслось дерево, Дон Кихот услышал хруст сучьев. Им, наверное, было нелегко выдерживать вес Лорана.
Наконец человек соскользнул по голому участку ствола на землю. Отряхнулся от коры, пригладил назад волосы и присмотрелся к роботу.
– Ничего себе! – воскликнул он.
– Вас что-то удивляет?
– Еще бы! Только без обид, ладно? Вот уж кого я не рассчитывал встретить, так это человека в доспехах.
– Я не человек, а робот, и то, что вы приняли за доспехи, на самом деле моя кожа.
Говоря, Дон Кихот не шевелился, чтобы не напугать Лорана еще больше.
– Вы робот? – переспросил Лоран. – А тут поблизости нет парня с микрофоном, который заставляет вас говорить? Это не розыгрыш дурацкий, часом?
– Успокойтесь, это не розыгрыш. Можете подойти ко мне и убедиться, что имеете дело с автономным роботом. От меня не тянутся провода, и никто мною не управляет. Хвала Всевышнему, я сам вполне способен себя контролировать.
– Просто чертовщина какая-то! – заключил Лоран. – В жизни ни о чем подобном не слышал. Это во-первых, а во-вторых, я даже не догадываюсь, куда меня занесло.
– Полагаю, мы где-то в Америке, – ответил Кихот. – В краю под названием Юго-Запад.
– А вот это уже чертовщина в квадрате, – вздохнул Лоран.
– Почему вы так решили?
– Потому что еще несколько минут назад я был в штате Орегон, в городе Портленд, а это не ближний свет. Так что о нашем разговоре, с вашего позволения, я постараюсь как можно скорее забыть. Слишком уж все это смахивает на бред.
– Согласен, вам по-другому казаться и не может, – сказал Кихот. – Не знаю, почему Господь прислал мне помощника из такого далека, но что случилось, то случилось.
– Так вы, стало быть, знаете, как я сюда попал?
– Дать исчерпывающее объяснение не могу, но если в общих словах, то я попросил прислать вас, и милостью неведомых сил просьба была удовлетворена.
– Вы кого-то просили, чтобы меня прислали к вам?
– Я не подразумевал конкретно вашу особу. Просто хотел, чтобы появился помощник.
– Ага, понятно. В жизни не слышал такой дичи. Но просто смеха ради задам вопрос: для чего конкретно я вам понадобился?
– Как вы могли заметить, – ответствовал Дон Кихот, – свою голову я держу в руках.
– Я заметил и удивился, – кивнул Лоран, – только постеснялся спрашивать.
– Все нормально, мне стыдиться нечего. Чего только не случается в рыцарских странствиях. Я сразился с исполином Макадамом, злобным дорожным строителем Бросовых Земель. Конечно, победа осталась за мной – да и не родился еще великан, способный меня одолеть, – но чисто по случайности замаранное черной смолой копье попало мне в середину лба. Наверное, вмятина осталась.
Лоран осмотрел голову:
– Да, есть ямка. Будь вы человеком, голова болела бы адски.
– Уж лучше терпеть головную боль… Печальный факт состоит в том, что копье снесло мою голову с плеч. Но, к счастью для вашего покорного слуги, Макадам даже ему искалеченному был не соперник. Голова, в сущности, не пострадала…
– Вижу – вы ею говорите.
– Но странствующему рыцарю нелегко вершить свое служение, когда она не на месте. Руки ему надлежит иметь свободными, а голову – крепко сидящей на плечах, иначе неприятностей не оберешься. Поэтому я смею надеяться, что вы поможете водворить голову на место.
– Я понял, – с сомнением проговорил Лоран.
– Ее надо надеть на стержень, который выступает из шеи. А потом закрепить вот этим винтиком. – Кихот раскрыл ладонь и показал винтик. – Сам я на такое не способен – заложенный дефект не позволяет дотянуться до затылка. А у вас получится легко.
Лоран медлил с ответом. Просьба выглядела достаточно простой: нужно взять голову Кихота, насадить на выступающий из туловища шворень, зафиксировать винтом. Но есть-таки закавыка: чем закручивать-то?
Дон Кихот, мигом сообразив, достал из седельной сумки запчасть, неплохо заменившую отвертку.
И вскоре дело было сделано.
Кихот тщательно проверил качество ремонта – сначала покрутил головой, потом проделал энергичные упражнения с мечом, атакуя кусты и пеньки, делая выпады и отскоки, исторгая боевой клич и взывая к воображаемому врагу: «Брось оружие, каналья, и признай, что нет на свете и не было никогда женщины очаровательнее, чем дама моего сердца принцесса Психа!»
Голова держалась отлично.
Справившись со злободневной проблемой, человек и робот отдохнули на мшистой прогалине. Дон Кихот, конечно, не устал, но ему нравилось изображать людские слабости. Лоран притомился от одного созерцания рыцарских выкрутасов.
Из седельных сумок робот достал еду. Предназначалась она, конечно же, не для него – он не ел человеческую пищу, да и вообще не нуждался в еде. Находящегося в нем источника энергии хватит на десятилетия, даже на века. А вот если появится оруженосец, его придется кормить. Так что Кихот всегда держал при себе запас калорий.
Он предложил Лорану половину окорока, краюху круглого хлеба, флакон оливкового масла, бутылку вина и три яблока – добрую крестьянскую снедь. Новый знакомый оценил ее по достоинству, наевшись до отвала.
После завтрака – тихий час. В зеленом лесу Лоран уснул как убитый. Дон Кихот караулил, опираясь на копье и размышляя о даме своего сердца, как это делали рыцари всех стран и эпох.
Примерно через час Лоран проснулся. Разумеется, он рассчитывал это сделать вовсе не в лесу и не в обществе робота, а в собственной эпохе и в собственной стране.
Он встал и умылся из ближайшего ручья. Кихот не двигался, будучи погружен в раздумья.
Лоран ждал-ждал, а потом не вытерпел и заговорил:
– Прошу прощения…
– Да? – спросил Кихот.
– Что будет дальше?
– Дальше? – поднял голову робот. – Я продолжу странствия в поисках приключений и возможности спасти мир от бед и напастей.
– Понятно, – кивнул Лоран. – А как насчет меня?
– Этому вопросу я уделил должное внимание, – сообщил Кихот. – Первоначально я полагал, что Господь или кто-то из его ближайших помощников прислал вас сюда с единственной целью присоединить мою голову к телу. Но пока вы спали, я наблюдал за вами – казалось логичным, что вы исчезнете. Свое дело вы сделали, можно возвращаться восвояси.
– Мне такое предположение кажется весьма и весьма разумным, – согласился Лоран.
– Но этого не случилось.
– Угу, я тоже заметил.
– Потому я пришел к выводу, что у вас была некая дополнительная цель, помимо привинчивания моей головы.
– И что бы это могло быть, по-вашему?
– Кажется само собой разумеющимся, что вам поручено заменить моего оруженосца Санчо Пансу, чье исчезновение некоторое время назад произошло при обстоятельствах крайне загадочных, будучи наверняка подстроенным силами поистине невообразимыми. Санчо пропал, зато появились вы. Это наводит на мысль, что ваша миссия, причем в высшей степени важная, – стать моим оруженосцем.
– Это лишь одна из точек зрения, – пробормотал Лоран.
– Вы со мной не согласны?
– Пожалуй, да. Думаю, меня занесли сюда черти… я попал сюда вовсе без причины. Это просто стечение обстоятельств, результат какого-то слепого, но вполне естественного процесса, уникального и неповторимого. Вот такое у меня мнение. Поэтому я прошу вас об ответной услуге: помогите вернуться туда, откуда я прибыл.
Поразмыслив над этим, Дон Кихот спросил:
– Ждут ли вас там, откуда вы прибыли, неотложные дела?
– Не сказал бы, – ответил Лоран.
– Может, в родном краю вы оставили жену или престарелых родителей и они боятся не дожить до вашего возвращения?
– Родители мои давно умерли, а женой я не обзавелся. И с подружкой расстался несколько месяцев назад.
– Стало быть, нет необходимости сейчас же пускаться в обратный путь.
– Необходимости нет, но домой хочется.
– Почему?
– Ха, ну и вопросец! – немножко даже рассердился Лоран. – Может, там, откуда я родом, у меня работа любимая.
– Это так?
– Это не так. Нет там ничего сверхценного для меня…
– В таком случае отчего бы вам не провести здесь некоторое время в качестве моего оруженосца? Вы можете мне посодействовать с избавлением мира от зла и со спасением дамы моего сердца Психи… в чьей непревзойденной красоте, кстати говоря, попрошу вас нисколечко не сомневаться.
– Догадываюсь, что ваше предложение следует воспринимать как большую честь, – осторожно проговорил Лоран, – но почему-то я не уверен, что гожусь для таких дел.
