всякий случай гордо вскинув голову, чтобы никто не подумал, что мне страшно! Еще бы не страшно! В кабинет к ректору меня много раз вызывали, я уже почти привыкла! А на бал к ректору — это первый раз…
— Дорогая, позволь представить тебе Милдрит Релей. Адептка Релей — а это моя супруга, Тереса Ривад.
— Премного наслышана, — отмечает темная, и я отчетливо понимаю, что именно она обо мне наслышана. — Говорят, вы теперь в Академии законодательница моды, — и она кивнула на несколько разноцветных, но явно не драконьих голов.
Не выдержав, я подглядела, чуть-чуть самым краешком, поверхностный мазок по эмоциям, который вряд ли кто-то даже заметит.
Тересе смешно и любопытно. А ректору смешно и досадно. И, сообразив, что скармливать главе темного рода под предлогом драконьей диеты меня все-таки не будут, я улыбнулась куда увереннее и пожала плечами.
— Это не я, это Беатрис!
— И труп эльфа поднимали не вы?
— Конечно нет!.. я упокаивала…
— И библиотеку в битве тьмы со светом громила тоже не она, — сообщил вдруг знакомый голос над ухом, и я изумленно обернулась, проигнорировав щекочущую дрожь по позвоночнику.
— Я не громила библиотеку!!!
— А я что сказал? — наставник Алвис уставился на меня с ухмылкой, а потом, пока я хватала воздух ртом в поисках достойного ответа, повернулся к Тересе: — Дорогая родственница, позволите вашу ручку?
— Я тебе ручек уже пару десятков предложила, а ты до моей решил докопаться! — проворчала темная тоном столетней старухи, вкладывая, тем не менее, пальцы в протянутую ладонь для торжественного и демонстративного лобзания.
— Как жаль, что родственников не выбирают, верно? — заговорщически прошептал дракон, наклонившись ко мне, от чего стало как-то сложно дышать.
А потом, словно невзначай коснувшись моей спины, развернулся и направился в танцующую толпу, прямиком к темному гадюшнику.
И надо было видеть лица абсолютно всех присутствующих, когда, галантно поклонившись, наставник Алвис увлек одну из славных представительниц древних родов в танец.
Та, по первости, кажется, не поверила своему счастью, но быстро сориентировалась и засияла, готовая использовать этот нежданно-негаданно приваливший шанс по максимуму.
Лица других выражали сложную смесь зависти и надежды — если дракон снизошел до того, чтобы обратить на них внимание, то может быть обратит и вовсе не обязательно именно на эту? (И пора бы, наверное, выучить их имена…)
Илька и Беатрис с другой стороны зала бровями сигнализировали мне о том, что всем девочкам академии есть что обсудить!
А вот Тереса выглядела мрачной, хотя казалось бы…
— Эйнар, вот скажи мне, почему он просто не согласится на условия, чтобы освободиться?
— Просто, моя радость, бесить тебя ему пока что нравится больше, чем быть свободным.
И что именно они имели в виду я поняла только тогда, когда по окончании танца, вернув девицу в компанию, Алвис, вместо того, чтобы вернуться к коллегам или к еде, или еще к чему, протянул руку следующей ближайшей к нему темной девице…
— А кто ваши родители, Милдрит? — внезапно поинтересовалась Тереса и я пожалела, что не сообразила тихонечко сбежать, пока все были под шоком от первого танца. — Эйнар утверждает, что у вас невероятный светлый потенциал.
— Вы вряд ли их знаете, — стушевалась я, в очередной раз споткнувшись о то, что это адептам можно гордо ответить, что это не их дело, а вот остальным…
— Моя мать была из светлого рода. Солер.
— О… — протянула я, панически размышляя над ответом.
Спасение пришло с неожиданной стороны.
— Идите веселитесь, адептка Релей, благодарю за то, что уделили нам время, — сказал вдруг ректор, а на возмущенный взгляд супруги только улыбнулся.
Испытывать судьбу я не стала и со всех ног рванула обратно к друзьям.
И праздник начался.
Мир закружился в ярком калейдоскопе. Смех, танцы, перешептывания, снова смех. Девушек в Академии было меньше, чем парней, и к нам чуть ли не очереди выстраивались, позволяя чувствовать себя самыми-самыми. А Иллирия, кажется, все же простила Дейва — иначе почему я видела их кружащимися в танце?
И даже то, что в какой-то момент я поняла, что больше танцевать не могу, иначе свалюсь, не испортило мне настроение. Я просто вежливо отклонила очередное приглашение и отошла к столам, чувствуя как сердце бешено колотится в груди, как горят щеки, как не хватает воздуха, но все равно испытывая совершеннейший восторг от всего происходящего.
Я прислонилась к колонне и, пока пыталась отдышаться, с искренней радостью наблюдала за тем, как кружатся в танце мои подруги — у меня есть подруги! Настоящие! Мои собственные!
— Как-то быстро вы выдохлись, адептка Релей. Лестницы тренировкам не помогают?
Нет, однажды он доведет меня до сердечного приступа!
— Почему вы все время ко мне подкрадываетесь?!
— Я первый спросил, — черный дракон нахально привалился к колонне рядом со мной.
— Мне просто надоело, — я вздернула нос. — И вообще, вы тоже не танцуете.
Вслух я бы этого никогда не признала, что почему-то мне было приятно, что демонстративно оттанцевав с каждой из темных претенденток на драконью лапу, явно, чтобы досадить “дорогой родственнице” и внести смуту в лагерь противника, больше среди кружащихся пар черный дракон замечен не был.
— Это праздник для адептов. Так что наставникам не очень красиво уводить у них партнерш. Вас и так мало. Но хотите, я вас приглашу?
Черные глаза смотрели хитро.
— Не хочу, — фыркнула я. — А то меня еще запишут в эти… а я не хочу иметь с ними ничего общего!
— Вас Тереса случайно не запугала? Она может!
— Не успела, — честно призналась я, ни капли не сомневаясь, что может! — Меня ректор Эйнар спас. Хм. Интересно, что девицу в беде от другой девицы спасает дракон! Где-то старые сказки свернули не туда…
Темный хохотнул, запрокинув голову, я случайно мазнула взглядом по открытой шее и сглотнула.
— А зачем вы их дразните? — в голове было как-то так пусто, что вопрос вырвался сам собой, без размышлений.
— Кого именно?
Хм, ничего себе у него список кандидатов на издевательства, если он еще и уточняет!
— Претенденток в невесты.
Дракон клыкасто усмехнулся.
— Ну, положим, сейчас я дразнил совсем не их. И потом, это был их выбор — открывать охоту на дракона.
— Не обязательно, — возразила я, не до конца сама понимая, почему пытаюсь будто даже защитить вредных девиц. — Помимо их собственных желаний есть еще и родовой долг, интересы семьи…
— Есть, — согласился наставник. — Но опять же — это выбор каждого, следовать им или нет. Кому как не вам это знать.
Он пристально смотрел на меня, но мне почему-то не хотелось отводить взгляд, и
