Олег в мыслях проклинал сегодняшний день. Ведь как часто люди даже в Приграничье встречают настоящих духов – не тех, которые призраки убитых людей, а тех, что являются дыханием Мораны, и кого обычными наговорами и даже золотым кинжалом никак не отогнать? В последний раз о них говорили лет десять назад, и вот сегодня именно ему повезло опять столкнуться с настоящим духом. А это определенно был именно он, потому что другой причины для тумана прямо посреди солнечного дня просто нет.
– Эй, вы чего молчите! Ответьте! – в голосе духа появились угрожающие нотки, но бояться пока не стоило.
Почтарь продолжал игнорировать голос из-за спины, параллельно пытаясь вспомнить все, что ему было известно об этих существах. Итак, последние несмотря на всю свою огромную силу почти никогда не нападали сразу, а предпочитали подойти вот так вот со спины и попробовать завести разговор. Умные люди в таких случаях уверенно шли вперед и не оборачивались, выслушивая нытье духа, перемежающиеся с проклятиями и угрозами. Шли, терпели и в конце концов отрывались от этого уродливого порождения Нави с внешностью обычного человека, но с непропорционально огромными чертами лица и выступающими через полупрозрачное тело суставами. А вот те, кто попадался на удочку духа и поворачивался – сражаться ли, умолять о пощаде или пытаться договориться – умирали практически сразу же… Главное, чтобы Малова сейчас не сглупила, с тревогой думал Олег. Чтобы не решила одолеть его при помощи ведунских приемов – потому что если на обычную нечисть силы девочки, скорее всего, хватило бы, то тут по факту проявление самой Нави. А от нее предпочитают держаться подальше даже волхвы и великие ведуны…
Один Олег уже бы давно скакал на кобыле в сторону Оковиц, но ему нужно было уйти, прихватив с собой Настю. Что делать? Просто встать и, запрыгнув на лошадей, ускакать? Легко сказать… Вон они как бесятся, лошади-то. Их еще поймать нужно, удержать и при этом еще к духу не повернуться. Он ведь, собака, по пятам преследовать будет их еще долго.
– На счет «три», – еле слышно прошептал почтарь Насте, пока навье создание, перейдя на злобное шипение, угрожало им жестокими карами, «если через секунду не обернутся и не ответят на вопросы». – Раз… два… Прикрой глаза!
Мешочек с разрыв-травой полетел на звук голоса духа, раздался хлопок, резко запахло дымом. Настя взвизгнула, а Олег, плеснув за спину каким-то зельем, крикнул:
– Три!
Оба вскочили и помчались к лошадям. Одна кобылица, заржав и вскочив на дыбы, резко рванулась в сторону и помчалась по полю. Вторая оказалась храбрее и лишь фыркала, отступая. Олег уверенно схватил уздечку, задержав животное, подтолкнул Малову, возможно, чересчур резко, но та не обратила на грубость внимание и буквально взлетела в седло. Почтарь прыгнул следом и ударил кобылицу по бокам, отправив с места в карьер.
Лошадь трясло на ходу так, что Настя тратила все силы, чтобы не вылететь из седла. Но несмотря на это девочка извернулась и всего на секунду, но бросила взгляд туда, где они еще недавно перекусывали в траве, и увидела скрючившуюся пародию на человека. Полупрозрачный, худой и узловатый, с длинными руками-граблями, суставами, похожими на шарниры… Но самым отвратительным, что по-настоящему напугало девочку, оказалось лицо с выпученными, почти вывалившимися из орбит глазами, длиннющим носом, покрытым гнойными струпьями, шевелящимися ушами-лопухами и широким тонкогубым ртом.
– Твою ж в злыдня! – девочку это зрелище так заворожило, что она как сквозь вату услышала ругательства почтаря.
– А-аш-ш-ш! – оглушительно взвыл дух, словно разрывая себе голову напополам широко распахнутой пастью.
Почувствовав взгляд девочки, он словно обрел новые силы и, совершив немыслимый прыжок, в мгновение ока оказался возле кобылицы, целясь в Настю полным гнилых зубов ртом. Лошадь споткнулась, не успев как следует разогнаться и обреченно заржав. Челюсти духа, обдав почтаря и девочку вонью словно из выгребной ямы, бессильно щелкнули в воздухе, лишь слегка поцарапав левый сапог ведуньи.
«Разве духи могут быть такими реальными?!» – эта мысль билась в голове у Насти, мешая девочке собраться с силами и хоть что-то сделать, чтобы прикрыться от новой неминуемой атаки.
– Во имя Перуна! – а вот почтарь, казалось, ни капли не растерялся.
Совершенно неожиданно выкрикнув имя бога воинов и молний, он выхватил полученную от ведьмы деревянный меч-кувшинку и с размаху, словно обычной дубинкой, заехал духу прямо по шее. Раздался треск, и голова навьей твари заломилась набок под неестественным углом, а само чудовище сделало несколько шагов вслепую и упало под ноги лошади. Испуганное животное тут же отпрыгнуло в сторону и бросилось галопом, даже и не думая останавливаться или слушаться команд своего всадника. Впрочем, и Олег, несмотря на свой успех, не особо спешил это делать, желая оказаться как можно дальше от опасного места.
– Надо же, получилось, – пробормотал почтарь, придирчиво осматривая свою правую ладонь. – Отрубить не отрубил, но шею сломал, такое даже духа Нави задержит. И, главное, рука цела.
– Ф-уу! – громко и с чувством протянула Настя, не услышав, что говорил Олег. – Как ты его ловко, а? Почти как княжеский ратник! А настоящим мечом бы и вовсе обезглавил! Эх, жаль, не я его убила – опять список открыть не получилось!
В голосе девочки смешалось восхищение почтарем, который, как ей показалось, расчетливо рубанул чудовище по шее, и досадой оттого, что счет необходимой ей дюжины снова не удалось начать.
– Подожди, а зачем ты Перуна поминал? – неожиданно Настя задумалась, а потом на ее лице появилось искреннее беспокойство. – И ты говорил, что без печени аспида опасно использовать кувшинку! Зачем ты ею бил? Неужели чем-то попроще нельзя было справиться? Или это из-за того, что я растерялась?
– Ты тут ни при чем, – почтарь как раз успел отойти от горячки скоротечной схватки и успокоил девочку, а потом в двух словах рассказал, с кем именно они только что столкнулись. – Так что, с одной стороны, если бы ты не обернулась, то никакого нападения бы не произошло, но с другой, попробуй ты дать ему сдачу, все было бы только хуже. Что же касается Перуна… Это такая небольшая воинская хитрость: выкрикнув имя бога, можно получить его благословение, а повелитель молний как раз терпеть не может духов. Вот и я предположил, что в таком случае велик шанс, что он откликнется.
– И как? – Настя огляделась по сторонам, словно проверяя, не заглянул ли к ним на самом деле настоящий бог.
– Рука цела, – почтарь показал ладонь, которой сжимал кувшинку во время удара по духу. – Значит, повезло, и благословение сработало.
Дальше они какое-то время ехали молча, лошадь за эти минуты уже окончательно успокоилась и сейчас шла неспешной уверенной рысью. Почтарь крутил головой, силясь обнаружить вторую кобылицу, но пока тщетно.
– Олег, – ведунья неожиданно взволнованно позвала своего спутника. – А я вот подумала: какова вероятность того, что этот дух наткнулся на нас случайно? Ведь не очень же высокая?
– Все правильно, – мрачно подтвердил почтарь, неожиданно заметив, как их нагоняет сбежавшая до этого запасная лошадь.
Олег тут же проверил ладанку на поясе, но искра легко проскочила, и они вместе с Настей одновременно с облегчением выдохнули. Значит, это действительно просто лошадь.
– Похоже, кувшинка серьезно повредила духа, раз он не стал срывать на ней злость, – почтарь, направил их кобылицу навстречу беглянке.
– Еще бы, ты так ему вмазал, аж голова набок! – Настя сначала вспыхнула от воспоминаний, но потом быстро поняла, что ее спутник только что попытался сменить тему разговора. – Подожди! Так что насчет шанса встречи с таким духом? Ты согласился, что это было маловероятно, но тогда…
– Тогда я думаю, что его вполне могли отправить по нашему следу. Кто-то, кто пока сам не может это сделать. Например, наш двоедушник… – почтарю не очень хотелось вслух обсуждать такие вещи, но и обманывать свою спутницу он не видел никакого смысла.
