бы навредить местным жителям, изрядно задуматься. Одно дело, когда столкновение идёт меч на меч, и копьё на копьё. И тут всё дело в сноровке и силе. А вот когда столкновение будет идти на дистанции, основную роль сыграют именно самострелы. Естественно, что противник, который будет находиться под постоянным и жёстким обстрелом этих самых коротких, но тяжёлых болтов самострелов, которых иногда ещё арбалетами называют, ничего не сможет сделать. Он понесёт потери раньше, чем вообще доберётся до стен посёлка.
Именной поэтому представители руководства сто четырнадцатого посёлка решили всё же снова послать, на официальной основе, группу Петра в этот проход на новый поиск. И даже постарались их заинтересовать, пообещав больше выплаты. Хотя Пётр, когда торговался, намеренно упомянул о том, что им грозит серьёзная опасность. Так как данная территория контролируется какими-то монстрами. Которых он сам точно почувствовал. Но когда ему предложили оплату в половину больше, чем в прошлый раз, то старый охотник, с деланным сомнением, все же согласился. И сейчас они направлялись к тому самому заброшенному поселению, через которое прошли в прошлый раз. К тому же сам Пётр хотел бы уточнить тот факт, есть ли на этой территории хозяева? Это можно было понять по отсутствию или наличию тех самых плодов, которые они в прошлый раз оставили. Да… Если плоды всё ещё лежат там, то они явно уже испортились? И будет жалко, что это произошло. Однако, лучше потерять пару таких плодов, чем собственную жизнь. Уж в этом-то сам Пётр, не говоря про его товарищей, точно был уверен.
Однако… Теперь, при их приближении к заброшенному посёлку, он понял, что что-то было не так. Не так как в прошлый раз. Ощущения изменились. И это ему не нравилось. Он почувствовал это буквально своей кожей. И поэтому подал сигнал быть настороже. Так что сейчас они пошли медленнее, чем прежде. Пальцы охотников нервно сжимали рукояти мечей и копий.
Старый Сэм, всё также не расстающийся со своим самострелом, первым заметил неладное. Замерев на месте, он поднял голову, зажмурился, от бледного солнца и резко втянул воздух ноздрями.
– Чуете? – Они тут же остановились. – Запах.
Все тут же принюхались и почувствовали слабый запах. Очень слабый… Но весьма примечательный. Тухлый, сладковатый, с оттенком разложения и гари.
– Трупный дух… – Тихо прошептал самый молодой из них, тот самый Павел с торчащими во все стороны светлыми волосами.
– Всем усилить бдительность! – Старший охотник тихо скрипнул зубами. – Тут что-то изменилось с прошлого раза. А так не должно быть!
И только когда они всё же подготовились как следует, всё же двинулись дальше, уже заранее предчувствуя какие-то неприятности. А потом появился он. Первый костяной страж… Они заметили его на подходе в заброшенный посёлок.
Прямо посреди растрескавшегося покрытия перехода торчал столб, высокий, как человек, украшенный странными наростами из костей. А на его вершине находился очень старый череп. Человеческий. И тут он был не один такой. По бокам торчали ребристые дуги – будто чужие руки пытались выбраться из самой металлической плоти основы столба, но так и застыли в страшной немоте.
Заметивший его первым юнец тут же побледнел.
– Что… что за чёрт?.. – Глухо выругался Сэм, всё также не опуская подготовленный к выстрелу самострел. – Тут же раньше ничего такого и в помине не было? Откуда в этом месте могла появиться такая гадость?
– Значит, кто-то пришёл сюда уже после нас. – Снова скрипнул зубами Пётр, и два старых охотника, которые уже не один десяток лет ходили в одной группе, задумчиво переглянулись. Ведь это был прямой знак того, что кто-то жил здесь. И этот самый кто-то явно не любил гостей. Особенно незваных.
Первыми начали шептаться старшие. И их глухие, хриплые голоса цеплялись за воздух, словно ловцы снов, собирая паутину жутких слухов.
– Я видел похожее у другой зоны Зелёной бездны. – Глухо сказал Сэм, который по молодости успел попутешествовать по другим посёлкам. – Там, где раньше были резервуары… Там сейчас тоже жуть какая-то поселилась.
– И что там было? – Тут же тихо решил уточнить у него Пётр. Но тот молчал… Слишком долго. А потом резко махнул рукой.
– Лучше не знать. – Сем покачал головой, и аккуратно проверил то, как скользит болт по желобку самострела. – Могу сказать только то, что это что-то вроде запретного знака. Чтобы никто не совался.
– Но кто поставил его? – Наконец-то слегка пришедший в себя, выдавил через явно пересохшее горло Павел. – Кому это могло быть надо? Ведь тут кроме нас никого не было.
– Может быть… – Голос другого охотника слегка дрогнул. – Кто-то, кто жрёт людей? Я вроде бы слышал о таком. Торговцы из города, когда в прошлом году мы с ними встречались, рассказывали о том, что некоторые посёлки, из-за недостатка пищи, перешли на человечину! И даже в какие-то племена начали объединяться. Вроде бы… Пожирателями их называют?
Сгустившаяся тут же тишина чуть ли не за мгновение стала тяжёлой, как камень на груди. Они все слышали такие истории. Ведь речь шла про те самые посёлки, где исчезали люди. Буйные заросли Зелёной Бездны, откуда никто не возвращался обратно. Места, где оставались только кости. И теперь одно из них могло быть прямо перед ними.
– Уходим? – Тихим дрожащим голосом спросил Павел. Хотя можно было понять, что это будет провал, который не пойдёт ему лично во благо. Старший группы внимательно посмотрел на него, затем на столб… А уже потом обвёл внимательным взглядом всех своих людей. Они пришли за добычей. И если они повернут обратно сейчас, то их будут считать слабаками и неудачниками.
– Идём дальше. – Решительно выдохнул он, снова прислушавшись к своим ощущениям, которые больше напоминали предостережение, чем угрозу. – Идём по прямой. Ничего не трогаем. Двигаемся гуськом. Может это тот самый хозяин, что нас в прошлый раз пропустил? Мы же его уважили? А значит к нам претензий у него быть не должно!
Но теперь они шли куда более осторожно, и чаще оглядываясь по сторонам, и через плечо. Будто чувствовали, что на них уже смотрят. Павел был самым встревоженным. И он снова первым заметил… Это… Он остановился так резко, что чуть не споткнулся о собственные ноги.
– Там что-то есть… – Его дрожащий палец потянулся в направлении, где его встревоженный взгляд заметил что-то выбивающееся из общей картины запустения в этом заброшенном поселении. И все разом повернули головы в указанном им направлении. У подножия другого такого же костяного столба, среди пыли и обломков потрескавшегося бетона, лежал комбинезон. Почти новый. Но… Окровавленный и
