связать эту историю с Лессой.
- Кто эта девушка – неизвестно. Просто бродяжка, которую приютила жена одного торговца. И тут одному коронеру пришла в голову идея. Он показал хозяину каравана портреты пропавших в разные годы девушек. И торговец уверенно показал на Лессу.
Нель вскрикнула и зажала рот ладонью.
- Девочка моя, - леди Орхи прижала ее к себе.
- Что было дальше, - заплакала Нель.
Ди Вирш растерянно развел руками.
- Ее не было среди умерших, но и не было среди выживших. Она опять исчезла.
- Да что же это! Опять ни живая и не мертвая… А вдруг ее забрали эти разбойники?
- Исключено, - уверенно сказал граф. – Торговцы отбили атаку и видели, как убегали оставшиеся бандиты. Девушки с ними не было. Скорее всего, ей удалось скрыться. Эта история случилась на старом имперском тракте. Вокруг – лесная чаща на многие мили. Так, что…
В гостиной повисла тишина. Нель тихо плакала на груди леди Орхи. Граф молчал, потом присел рядом с ней на диван.
- Нель, послушайте меня, еще не все потеряно. Вашу подругу ищут. Она жива, и это главное.
Леди Орхи величественно поднялась с дивана.
- Кевин, я безмерно вам благодарна за Нель. Но мне неловко, что мы обременяем вас. Я напишу своей подруге, баронессе Свирри, или сниму апартаменты в гостинице.
- Не может быть и речи, - решительно пресек ее граф. – До окончания дела, вы и Нель под моей защитой. Я взял личную ответственность за графиню ди Веррей, и пока существует хотя бы малейшая опасность, леди Нель останется здесь. И в конце концов, в моем маленьком доме – пятнадцать комнат. Я не слишком привередливый человек, могу поселиться даже на мансарде.
Леди Орхи протестующе нахмурилась.
- Ну, вот еще, придумали, жить на мансарде. У вас прекрасный дом.
- Отлично. Людвиг подготовил для вас комнату в одном крыле с Нель, миледи.
- Погодите, о какой опасности вы говорите? – Спросила Нель, глядя на него очень внимательно.
- На самом деле, их несколько. Фальшивки, которые я изъял у вашего опекуна, принадлежат перу нескольких высокопоставленных лиц, и среди них есть те, кто живет в столице. Может быть, лично вам это и не угрожает, но я осторожный человек. А вот колдун хилиджанин – это очень серьезно. Вспомните свой рассказ. Вы применили магию проникновения, когда Лесса была в кабинете вашего опекуна.
- Да, - кивнула Нель.
- И вы сказали, что в какой-то момент он обернулся к двери и посмотрел прямо на вас.
Нель неуверенно пожала плечами.
- Да, я испугалась, и мне действительно показалось, что он меня видит. Но все же я надеюсь, что это не так.
- Вот видите, у вас нет полной уверенности.
Девушка задумалась, а граф продолжил.
- Этот человек исчез. Возможно, он вернулся в Хилиджан. А если нет? Вы и Лесса – единственные, кто видел его в лицо. Кроме вашего опекуна, конечно.
Нель поежилась.
- На его месте, я бы сбежала из королевства.
- А если нет? Мы о нем ничего не знаем, кроме имени – Ахим-бей. А вдруг и на родине у него не все гладко? Такие люди не зря прячутся.
*
Утро было шумным, и от гомона птиц за окном, и от щебета тетушки за дверью, о чем-то беседующей с Людвигом. Нель прислушалась… Лучше бы она этого не делала.
Она подскочила, как ужаленная с кровати и на цыпочках подбежала к двери.
- Вы хотите сказать, что маркиз ди Гиль уже не в первый раз посылает ей цветы? Что он пишет ей записки о чувственных образах гортензий и сирени? Людвиг, чего еще я не знаю?
Людвиг тихо зашептал. Нель прижала ухо к двери и с трудом разобрала, что он бубнил.
- О, маркиз плел венки и читал сонеты мэтра Фалека о бледной луне и русалках. Водил леди в Княжеский сад, обещал сводить в Королевскую оперу. Они посещали кондитерскую «Королевский орешек» и кофейню «У старого Федерика».
А потом зашептал еще тише. Нель возмущенно открыла рот… Но промолчала и начала поспешно одеваться. Раздавшийся стук в дверь не застал ее врасплох. На пороге стояла леди Орхи, со скорбным лицом, и Людвиг, прикрывающий свой ехидный взгляд. В его руках был большой букет гербер.
- Леди, вам букет от маркиза ди Гиля.
- Нель, что я узнала! Маркиз ди Гиль оказывает тебе слишком пристальные знаки внимания.
- Тетя, маркиз ди Гиль оказывает мне просто знаки внимания. Без всяких излишеств.
- Ты уверена? – Градус накала в голосе леди Орхи подскочил на два пункта. – Прости, дорогая, но я была вынуждена прочитать записку из букета.
Нель вспыхнула, тяжело задышала, сдерживая вертевшиеся на языке слова. Вырвала из рук тетушки маленький красный конвертик.
«Нель, я с трудом убежал от герцога ди Гиля. Представьте, мне обещали оторвать уши за то, что я покусился на его любимую клумбу. И заметьте, все из-за вас». И подпись «Э».
Весь пыл и злость на тетушку испарился, как первый снег. Она захихикала… Но, увидев тетушкино лицо, скривила губы и сморщила нос.
- Леди Орхи, не придумывайте трагедий. Маркиз оказывает мне милые знаки внимания, без каких-либо неприличных намеков.
- Леди Веррей, не вешайте мне лапшу на уши. Я, к счастью, не знакома с маркизом ди Гилем. Но, к несчастью, была хорошо знакома с герцогом ди Гилем.
Нель распахнула глаза, а Людвиг с любопытством вытянул шею.
- Такого ловеласа еще не знало королевство. А каков был бретер? Король Альприк Первый сажал его на хлеб и воду, запирая в дворцовую темницу.
- Надолго? – из-за спины заинтересованно спросил дворецкий.
- Обычно, на неделю, пока с него спесь не спадет.
- Обычно? То есть, герцога ди Гиля сажали на хлеб и воду неоднократно?
- О, Людвиг, бессчетное количество раз. Пока он не познакомился с Элизой, своей будущей женой. Бедняжка, сколько она труда вложила, чтобы перевоспитать этого… Хмм. А что говорить о его старшей сестре Софи. Вот где язва первосортная.
Нель невольно прыснула, вспомнив, что Эрлай точно так же отзывался о своей тетушке.
- Я только поступила в Академию, а она уже заканчивала обучение. Так они с подружками поедом ели наш курс. Грех такое говорить, но не зря ее муж умер от головной боли. А сама она мучается несварением желудка.
- О, - ехидно посмотрел
