ступил ногой на черный круг, где обычно витийствовал шаман, почва под ним провалилась и человек полетел вниз, в черную бездну.
Падая, он казалось слышал хриплые звуки шамана, означавшие смех. Сначала страх и оцепенение сковали его мозг, шок и ужас охватили все его тело, которое стремительно неслось к смерти.
Злость и отвращение к себе и шаману вытеснили первоначальную инстинктивную реакцию и наполнили каждую клеточку тела ненавистью и яростью на зверочеловека, перешедшую в исступление.
И внезапно космонавт почувствовал, что скорость его падения снижается, за счет отвердения защитного поля, и совсем прекращается на дне. Окончательно он приходит в себя, сидя на земле, привыкает к темноте.
Он видит в центре ямы вбитый кол, который непременно проткнул бы его, если бы он падал в свободном падении. Он взглянул наверх и увидел вдали темный круг люка, по его прикидке глубина западни составила не менее тридцати метров.
Мысли его были заняты сейчас вопросом, который всегда мучил деятельных людей: -- Что делать?
Антон осматривал место своего пребывания, когда почувствовал запах тухлой воды, которая устремилась в яму. Напор был достаточным, чтобы уровень воды поднялся ему до пояса за несколько минут, и продолжал нарастать.
Это было в его интересах, и он надеялся, что вода поднимется так высоко, что ему удастся выбраться из ловушки. С каждым метром подъема воды росла его уверенность, что ему удастся с честью вывернуться из этого положения.
Постепенно усиливалось освещение, которое шло из открытого люка. Скоро человек смог подтянуться на руках и вылезти из ямы. Он сделал это вовремя, ибо внезапно в зал вошел шаман, проверил содержимое колодца, ушел, и скоро вода в колодце пошла на убыль.
Антон, выбравшись из ямы, спрятался, ожидая шамана, тот вскоре появился и направился к выходу из пещеры. Отпускать его из наблюдения было нельзя. Космонавт быстро проверил, жива ли девушка.
Убедившись, что она также сидит, испуганно сжавшись в углу комнаты управления, он ринулся следом за Кихом. В свою очередь шаман тоже не терял времени, он зашел в тюремную пещеру, затем направился к Ару.
Пока шаман разбирался с помощником, Антон поискал друга, который устроился неподалеку и, прикорнув, не услышал приближения человека, но толчок в спину заставил подскочить и схватиться за копье. Увидев, что это Белый вождь его тревожит, он быстро успокоился и выглядел виноватым.
Космонавт рассказал, что видел Ую живой, чем вызвал бурную реакцию охотника, который хотел тут же бежать спасать девушку, но Белый вождь запретил делать это сейчас так, как ей пока ничего не угрожает.
У с трудом согласился. Потом он послушно следовал за Антоном, провожая шамана и Ара до тюрьмы, где те освободили охранников и вместе с ними направились к поляне радости, начав там будить и поднимать людей.
План человека заключался во внедрении в жизнь племени, поэтому он вместе с У и Верным поспешил на Черное озеро, чтобы там принять соответствующий облик. Они тщательно занимались этим делом, закончив его только к вечеру, и тронулись назад.
В сумерках они быстрым шагом двигались в сторону холма, когда осторожное урчание Верного предупредило их об опасности. Удвоив чуткость, Антон увидел вскоре охотника их племени, который крался по чьему-то следу.
Двигаясь за ним, они вышли на открытую поляну, в центре которой неуверенно озираясь стоял юноша гигантского роста, русые волосы ниспадали ему на плечи, под белой кожей перекатывались мощные бугры мышц.
Гигант хотел продолжить движение, но что-то привлекло его внимание на траве, он нагнулся, и это спасло ему жизнь.
Копье преследователя пролетело, слегка затронув плечо и вырвав кусок мяса. Юноша покачнулся и удивленно обернулся, глаза его с болью и растерянностью смотрели на приближающегося охотника, который махая ножом, с криком бежал на него.
В последний момент, стараясь избежать столкновения, русоволосый отклонился, и острый нож вонзился в его руку. Вскрикнув от боли, юноша инстинктивно отбросил напавшего в сторону, но тот медленно, но упрямо шел на него, крепко держа нож в руке.
Забрызганный кровью юноша со страхом смотрел на злобное существо, приближающееся к нему, не пытаясь бежать. Новый взмах ножа стал бы для него последним, если бы копье У не врезалось в грудь нападавшего, мгновенно убив того.
Когда Антон и охотник подбежали к юноше, тот посмотрел на них со страхом и мольбой и упал, истекая кровью. Они быстро подхватили его и вернулись к Черному озеру, чтобы здесь подлечить молодого гиганта.
Пока космонавт останавливал кровотечение и оказывал первую помощь пострадавшему, наступила ночь. Друзья решили провести ее здесь на озере. Удобно устроившись рядом с высоким деревом, они вскоре задремали.
Антон рано разбудил У и, оставив Верного охранять юношу, они тронулись в путь, чтобы поспеть в село до рассвета. Оставив охотника рядом с пещерой Ара, он расположился около жилища шамана, который вскоре выбрался из своего логова и направился прямиком к пещере обрядов.
Космонавт следовал за ним и, помня о своем печальном опыте, на этот раз отпускал его на достаточное расстояние и даже не вошел в пещеру, ожидая снаружи. Когда тот вышел, Антон, убедившись, что девушка жива, последовал за шаманом, который прошел прямо в пещеру к Ару.
Антон сильно сжал плечо охотника так, как тот чуть не вскочил от удивления, увидев маску тигра на фигуре Ара. Из пещеры охотника Ара вышел уже новый вождь Рих, который вместе с шаманом направился в Главную пещеру, куда вскоре после грозного рева Великого Зеха стали собираться все жители поселка.
Новый вождь сидел грозный и молчаливый. Люди спокойно восприняли его, замены никто не заметил, а может быть, то безразличие, которое Антон чувствовал в селянах, мешало им воспринимать действительность.
Сексуальные танцы и потеря энергии похоже, как мощный наркотик и последующий синдром, опустошали тело и разум, лишая их жизнеспособности и радости восприятия мира, делая их покорными автоматами.
Они не размышляли, а становились механизмом, выполняющим приказания. В этом ему очень скоро пришлось убедиться.
Верховодил всем шаман, который приказал собраться в ритуальной пещере и первый направился к ней, за ним поплелись и остальные. Заходили в нее боковой тропой, два воина теснили селян на этот путь, чем вызвали у Антона подозрение.
Он решил проверить свою мысль и направил туда У, который пошел обычной центральной дорогой, но тоже был остановлен охраной и отброшен к боковой тропе.
Космонавт понял, что организована ловушка для чужих гостей, и шаман подготовился к достойному приему. Незаметно человек присоединился к людям, бредущим в жертвенный зал, где Ких уже готовился к
