кто привык отдавать приказы, но в голосе слышались дрожь и неуверенность. Оба рыцаря повернулись и увидели позади себя троих мужчин. Каждый из них был одет в стальные доспехи поверх коричневой куртки. Лица покрывали сажа, пепел и кровь.
– Кто вы? – спросил один из незнакомцев, сделав шаг вперед. Именно его голос воины слышали минутой раньше. – Мы не видели… – Мужчина отшатнулся, когда Арден вновь обратился к Печати, чтобы снять шлем. – Что вы за люди?
Арден сделал шаг по направлению к троим.
– Мы рыцари Акерона. Мы здесь для того, чтобы помочь.
Воитель увидел неуверенность на лицах незнакомцев. Но тот из них, что стоял чуть поодаль, осторожно шагнул вперед.
– Что ты делаешь? – зашипел один из его спутников. – Они же…
– Это рыцари Акерона. Разве ты не слышал историй о них? – Мужчина, вышедший к воинам, бросил взгляд на двух других, а потом повернулся к Ардену. – Меня зовут Дилон, со мной Коп и наш капитан, Лорил. Мы – члены городской стражи. Точнее, того, что от нее осталось…
Вид капитана Лорила говорил о желании отругать подчиненного, но он промолчал. Просто высоко поднял подбородок и попытался выглядеть так, будто он полностью контролировал ситуацию. Но у него не только дрожал голос, но и ходили ходуном руки. А в глазах, как заметил Арден, плескался бездонный ужас.
Арден посмотрел на своего соратника, показывая, что ему также следует снять шлем. Лирин понял не сразу, но потом зеленый металл стал жидким и ушел в нижнюю часть доспехов.
– Что здесь произошло? – спросил Лирин.
– В последние годы они периодически совершали рейды, – ответил Дилон и смолк, переводя дыхание. – Но их ни разу не приходило так много. По правде говоря, гораздо больше проблем доставляли разбойники. Однако сегодня появилась целая армия. Мы так и не поняли, откуда они взялись. Я был часовым на западной башне, как вдруг заметил в стороне огонь. Вскоре ударили в набат тревожные колокола. Твари убивали всех… Я видел, как они живьем сожгли маленькую девочку… Чудовище просто подняло ее и… Я…
Слезы хлынули из глаз Дилона, пробивая ручейки в грязи, которая покрывала щеки. Он начал бормотать что-то невнятное, а другой стражник, Коп, обнял его за плечи.
– Все хорошо, – услышал его Арден. – Все хорошо.
– Что нам делать? – спросил капитан Лорил, обращаясь к Ардену. Даже сажа и грязь не могли замаскировать его панический страх. – Еще одной атаки нам не пережить. Я видел, на что вы способны. Как вы с ними сражались. Вы останетесь?
– Сожалею, но мы не можем, – ответил Лирин, плотно сжав губы. – Отправьте людей в соседние города. Расскажите, что здесь произошло, и попросите помощи.
– Это ничего не даст, – ответил капитан. – Все города и деревни у подножия гор подверглись нападениям, они ничем не смогут нам помочь.
– Значит, это правда, – прошептал Лирин Ардену.
– Да, создается именно такое впечатление. – Воитель сделал глубокий вдох и на пару секунд задержал дыхание. Повернувшись к Лорилу, он вновь призвал шлем. – Мы должны вернуться и сообщить обо всем командованию. Я попрошу, чтобы они прислали помощь. Но лично мой вам совет таков: соберите выживших, возьмите все ценное и отправляйтесь в Бирону.
Капитан стражи выглядел потрясенным.
– Оставить наши дома? Нет, это невозможно.
– В таком случае вы все умрете еще до восхода следующей луны, – ответил Арден, поворачиваясь к лесу.
Он не хотел, чтобы его слова прозвучали жестоко, но именно такова была правда, и не имело смысла делать вид, что все обстояло иначе.
Поверхность воды блестела и искрилась в лучах солнца, встававшего над горами на востоке. Они создавали ложное чувство, что утро будет теплым. Которое испарилось, когда холодный ветер налетел на палубу корабля. Однако тот же ветер принес свежий и соленый морской туман, сменивший едкие запахи давно не заходившего в порт корабля.
Элла рассмеялась, когда Фейнир зарычал и встряхнулся, избавляясь от воды, которой окатила его нахлынувшая из-за борта волна. Она провела рукой по его голове.
– Не беспокойся, осталось совсем немного. Я уже вижу Антикер. Мы пришвартуемся всего через несколько часов. Нам нужно только отыскать Ширею.
Когда Элла проснулась, койка Ширеи оказалась пустой. Впервые за все время путешествия женщина встала раньше, чем Элла. Это событие вселяло некоторую надежду, что Ширея наконец-то смогла сделать первый шаг к преодолеванию своего горя. Тот шаг, который им обоим нужно совершить. Каждое утро после пробуждения Элле отчаянно не хотелось вылезать из постели. Однако она понимала, что если будет продолжать лежать под одеялом, то останется наедине со своими мыслями. И начнет тонуть в темноте. Если Ширея поднялась рано, чтобы увидеть рассвет, это может значить, что ей впервые удалось приглушить свою тоску.
– Пойдем, Фейнир. Поищем ее.
Элла искала подругу почти час, но не смогла найти никаких следов. Корабль был огромным. Складывалось впечатление, что все пассажиры вышли на палубу, чтобы посмотреть на восход солнца над Антикером, что только затрудняло поиски Ширеи. Наверное, я не один раз прошла мимо нее.
Элла некоторое время любовалась островным городом Антикером, который купался в утреннем солнце. За исключением порта, весь остров окружали огромные стены из коричневого камня, сливавшиеся со спускавшимися прямо в море крутыми отрогами гор. Возникало ощущение, что земля просто поднялась, а потом сама создала гладкие стены. Элла не видела зданий за гигантскими стенами, но в ее поле зрения оказались крыши городских башен, крытые оранжевой и серо-голубой черепицей и смотревшиеся великолепно под утренним солнцем.
Тучи белых парусов заполняли открытую воду вокруг острова: корабли то покидали порт, то входили в него. Антикер славился как портовый город на всю Эфирию, но был известен не только этим. «Культурная столица Севера». Во всяком случае, так о нем часто говорили. Мы должны провести здесь несколько дней, прежде чем отплыть дальше, в Бирону.
– Элла.
Она не слышала, как подошел Фарда. Девушка повернулась и посмотрела на него – он стоял за ее спиной. Ветер развевал черный плащ, который частично скрывал стальные доспехи на груди и прочные кожаные штаны. Прежде она не видела, чтобы он так одевался. Как солдат. Она ощутила горечь во рту.
Но ее внимание привлекло еще кое-что. На его лице появилось новое выражение: так выглядит человек, который собирается сообщить плохие новости. Она не раз видела подобное выражение на лице отца.
– Фарда, что случилось?
– Я сожалею, Элла.
– О чем ты сожалеешь? Что… – Тут она начала понимать.
Элла шагнула к Фарде, Фейнир оставался рядом с ней. Из груди волкобраза вырвалось глухое рычание, мех на затылке встал дыбом.
– Где Ширея?
