эссенция. Полупрозрачная энергия вливается в мое тело.
Легкая боль пронзила голосовые связки — всего на мгновение. На долю секунды мое сознание ушло в транс. Что за чувство? Да, Алька помогала восстановиться моим связкам, но вместе с тем нутром я чувствовал опасность. Всего на одну секунду я услышал смех Калахада. И моя рука дернулась, схватив Альку за шею.
— Клиф! — испугалась девушка.
— Я… Прости, я…
Ловил ртом воздух, даже не замечая, что говорю сам — довольно хриплым голосом.
— Все в порядке, все хорошо. Теперь в тебе частичка его крови. Моя вина, что не предупредила. — Потирая шею, успокаивала меня ведьма.
Я смотрел на свою руку. Что это было? Как будто… предупреждение?
* * *
Деревня Монро
Лесничий, проверив свою любимую собаку, положил ей в миску пару костей. Надел меховую шапку да одежду потеплее, повесил на плечо ружье старой модели всего с двумя патронами. И вышел на свежий воздух.
— Так, сначала зайду к Миле, а потом куплю немного для старушки, — сам себе сказал мужичок, закрывая домик на ключ.
Места эти были тихие, самая северная часть империй, но слух о бродячем оборотне и по сей день гулял от деревни к деревне. А охотники, поискав немного, бросили эти вечно морозные земли. "Да кому мы тут нужны?" — успокаивали старики детей. Поэтому очередным утром одинокому леснику хотелось компании и теплого чая у давней подруги. Он шагал в валенках, наполовину утопая в снегу. До протоптанной дорожки оставалось немного, путь же до самой деревни был совсем не близкий.
— Что за черт? — остановился лесник спустя полчаса ходьбы. Чуть в стороне на утреннем солнце… Словно за бельмо, взгляд зацепился за пропитанный кровью снег.
Подойдя ближе, лесник помрачнел. Разорванный на куски "легконог" мертвым взглядом смотрел на солнце, раскинув конечности на всю замерзшую поляну. Елки также были окроплены кровью и ободраны.
— Что за зверь такое сделал? Волки?
— Почти…
Пот прошиб бывалого лесника: скрипучий голос вливался прямо ему в голову. По сказкам он помнил, что только одно существо способно на такое.
Он вскинул ружье, бестолково тыкая дулом в разные стороны. Наконец, проведя рукой по густой бороде, мужичок постарался успокоиться, но сердце билось как барабан. "Нет, такого не может быть!" — крутилось в голове. Но вот снова раздался хриплый смех, еще, и еще один. Множество смешков сводило с ума. Яркое солнце и хорошая погода давали полный обзор, но, как ни старался лесник, он не видел тех, кто смеялся.
— Покажитесь, монстры! — Наконец нервы не выдержали. Бежать, нужно бежать, спасать свою жизнь!
Он сделал шаг назад. Снег оглушительно захрустел. Лесник попытался шагнуть еще, но спина уперлась во что-то твердое.
"Я пришел этой дорогой, сзади не должно быть деревьев".
Липкая слюна капнула на шапку лесника. Все тело заколотила дрожь. Пересиливая себя, он положил палец на спусковой крючок.
— А-а-а-а-а-а! — с криком егерь резко развернулся и…
Выстрел!
Пуля попала в огромное мохнатое тело, кровь брызнула в воздух, оборотень взвыл, но не от боли, а от наслаждения. Неестественно вытянутая морда больше походила на клюв с двумя рядами пересекающихся, острых, как кинжалы, зубов. Ярко-красный мех. По когтям непрерывно сочилась кровь. Жуткое чудовище радостно оскалилось.
— Еда не должна себя так вести, — прерывисто засмеялся зверь.
— Попался!
— Еда!
— Я же говорил, что жратва сама придет!
Голоса теперь доносились со спины. Лесник снова обернулся. Разум отказывался воспринимать это. Оборотни! Жуткие красные оборотни выползали прямо из крови растерзанного животного. Она бурлила, закипала, растапливая снег. Вопреки здравому смыслу один за другим они выползали на свет. Вскоре испуганного человека окружало с десяток кровавых вервольфов.
— Сдохните!
Еще один выстрел.
Один из кровавых упал на землю, но это спровоцировало остальных: накинувшись на свою жертву, они начали рвать несчастного лесника, ломать ему кости, сдирать кожу. Клыки впивались в плоть. Однако оборотни старались не убить человека сразу, они наслаждались его криками, его болью, его кровью. Главарь взвыл, и разом вервольфы оторвали от лесника по куску мяса, ноги, руки, голову. Новая кровь вперемешку с внутренностями выплеснулась на снег.
— Чувствуете, братья?! Рядом деревня, там мы и устроим пир!
Радостный смех и чавканье разнеслись по всей опушке.
Глава 21. Мелони и уговор
Вдох, выдох. После ритуала прошли целые сутки, Нова и вправду постоянно оставалась со мной, всегда стояла рядом, иногда я мог услышать её дыхание, почувствовать запах, присутствие кого-то за плечом не покидало ни на секунду. Но стоило повернуть голову — пустота. Теперь я мог понять, как чувствовали себя одержимые в фильмах ужасов.
— Я не знаю, что такое фильмы, но, видимо, ты сравниваешь меня с чем-то жутким?
Да, и, конечно, голос, который периодически комментирует мои собственные мысли.
— Ты обдумала, что хотела?
Я сидел на снегу в облике человека, выполняя наставления Альки. Как она это назвала?
— "Концентрация эссенции". — Точно, спасибо. — И нет, я все еще думаю.
Конечно, Нова через меня пообщалась с девочками, успокоив их и подтвердив, что эту ведьму так просто не убить, но у нас все еще не было никакой конкретики, никакого плана.
— Чтобы ты понимал, я тут непростую формулу по "Магус оптимиус" решаю, а заклинание за гранью этого мира, и все, что у меня сейчас есть, это моя память, ведь весь материал теперь у охотников. А до ближайшей нормальной библиотеки с запретными знаниями тысячи километров, и столько же злобных охотников, инквизиторов, пасторов, уйма самых неприятных личностей.
— Молчу, молчу, — распространил я случайно мысль.
— Не отвлекайтесь, господин Клиф. — Алька строго погрозила пальцем. Затем снова развернулась к ведьмочке: — Так, Мелони, давай еще раз.
Мы находились на одной из тренировочных опушек. Поваленные, ободранные, сломанные, обгорелые деревья являлись тому прекрасным свидетельством. Здесь был я, Мелони и, естественно, Алька. Остальные делали домашнюю работу. Тренировали мы сегодня в основном нашу «электрическую» ворчунью: все-таки её сила была самой опасной, и
