– Вот и нужно сделать так, чтобы не вышвырнул… – ворковала Белла.
– Да Джек захлопнет двери перед носом у самой королевы, если не захочет ее видеть!
– Но, – почти пропела леди Тальен с очаровательной улыбкой, – он не захлопнет двери перед мэром Челтенхема, если тот придет к нему с подписным листом на организацию предстоящих скачек.
– Ну, да… – с натугой соображал Тревор. – Он просто помешан на скачках и всегда делает самый щедрый взнос. Но мы тут при чем?
– Неудивительно, что вы до сих пор не смогли вытрясти из Джека кучу денег. – Леди Белла сокрушенно покачала головой. – У вас нет воображения. В этом листе будет обозначена очень солидная сумма, внесенная благотворителем, который пожелал остаться неизвестным… А вслед за мэром явимся мы. Как вы думаете, маркиз захочет разузнать, кто сделал такой щедрый взнос?
Тревор несколько секунд соображал. Но выпитый портвейн размывал мысли, оставляя только их контуры, за которые отуманенный рассудок никак не мог зацепиться.
– Черт его знает… – пробормотал он, наконец. – Может, и сработает. Но у меня лично нет сейчас и гинеи.
Белла поджала губы, презрительно посмотрела на своего собеседника, потом решительно тряхнула головой:
– Я продам кое-что из драгоценностей Сары. Но вы должны найти ювелира.
– Почему я должен его искать? Вы ведь сами ничего не вкладываете.
– Ладно, ювелира я тоже сама найду. – Белла снисходительно хмыкнула. – Но хоть съездить в поместье к маркизу вы согласны?
– Согласен, – мрачно отозвался Тревор.
– Прекрасно. – Белла стояла, опершись руками о стол, как полководец перед решающим сражением. – Еще нужно подумать о том, как поскорее удалить эту француженку из Англии. В этом вы согласны участвовать?
– Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду, что вы кровно в этом заинтересованы.
– Заинтересован, – со вздохом согласился Тревор. – Но тут наши интересы прямо противоположны… Я удалю француженку, и что? Ее место тут же займет ваша племянница!
– Да мне все равно, кто чье место займет! – Даже у леди Тальен терпение иногда кончалось. – Я за маркиза замуж не собираюсь.
– Все равно, – на губах Тревора появилась мрачная усмешка, казалось, он все больше трезвел, – не вижу, какая во всем этом выгода для меня.
– Ох, как с вами тяжело разговаривать! Если мы удалим француженку, то Сару я смогу попридержать.
– Джек и так не собирается на ней жениться.
– Но соберется, – произнесла леди Тальен с красноречивой ухмылкой, – если этого официально потребует отец Сары. И тут очень многое будет зависеть от меня.
– Это уж совсем выдумки какие-то…
Тревор обессилено махнул рукой. Сейчас ему хотелось только одного: поскорее убраться отсюда и лечь спать. У мягких лапок леди Тальен была железная хватка.
– Иногда выдумки действуют гораздо лучше правды. Но если это сработает, вы уж точно никогда не станете маркизом. Сара хочет целую кучу детей…
Мистер Митчел какое-то время смотрел на леди Тальен словно загипнотизированный, потом с глубоким вздохом кивнул:
– Ладно, давайте все обсудим… Но только завтра… когда я буду трезвый…
Вспыхнувшая на несколько минут решимость совсем оставила его. Даже невооруженным глазом было заметно, что Тревор едва стоит на ногах.
– Хорошо. – Леди Тальен окинула поверженного соперника удовлетворенным взглядом. – Прямо с утра. А потом мне нужно будет найти ювелира и заехать к мэру…
– Да. – Он кивнул и нерешительно взялся за ручку двери. – Завтра с утра.
Леди Тальен заперла за ним дверь, думая о том, как трудно человеку чего-то достичь в жизни, не имея ума, изворотливости или, по крайней мере, достаточной суммы денег.
Наутро мистер Митчел проснулся с жуткой головной болью и ощущением, что совершил какую-то ужасную, может быть, роковую ошибку. Но, приняв в качестве болеутоляющего почти полный стакан бренди, быстро пришел к выводу, что ничего страшного не произошло. В конце концов, терять ему нечего. А союз с леди Тальен может принести хоть какую-то пользу.
О цене договорились быстро. Сейчас от мистера Митчела не требовалось ничего, а после вступления в права он должен был ежемесячно выплачивать леди Тальен некую сумму. Правда, мистера Митчела смутило, что леди Белла заставила его подписать что-то вроде контракта, но тот был составлен в таких обтекаемых выражениях, что, возникни по этому поводу разбирательство, сам Гарольд Перси не много смог бы из этого извлечь. Расстались они с леди Тальен вполне довольными друг другом.
С мэром Белла справилась легко. Тот был глуповат и угодлив. Не каждый день в его скромный офис заглядывали блестящие лондонские аристократки.
– Только на забудьте, что благотворитель очень желал бы остаться неизвестным, – уже прощаясь с мэром, наставляла леди Тальен. – Надеюсь, вы понимаете, сэр? – Она окинула мэра почти смертельным для таких увальней взглядом и, чуть понизив голос, многозначительно добавила: – Я вам вполне доверяюсь…
– Что вы, конечно, леди Тальен, – ответствовал мэр, мучительно краснея и ужасаясь собственным мыслям. – Лорд Рэдвер ничего не узнает. Это будет для него замечательным сюрпризом!
– Я вам так благодарна, сэр, – обворожительно ворковала пепельноволосая сирена, бросая томные взгляды из-под ресниц. Ее мраморная грудь бурно вздымалась. – Будете в Лондоне, обязательно навестите меня…
– Леди Тальен… – совсем смешался скромный служитель власти. – Это так… Я обязательно. Леди…
– Еще увидимся, – прервала его излияния леди Белла. – Мы с племянницей тоже навестим сегодня лорда Рэдвера. Надеюсь, если мы там встретимся, вы не подадите виду, что мы знакомы?
– Что вы, леди! Мой рот на замке! Можете положиться на меня… Во всем!
Мэр проводил ее до самого крыльца и долго смотрел, как вилась над сельской дорогой пыль за колесницей прекрасной амазонки.
* * *
И все же когда дворецкий объявил о приезде леди Тальен с племянницей, мэр заметно порозовел и припал губами к спасительному стакану с бренди.
– Ну вот… – пробормотал Джек тихо, чтобы слышала только Венера. – Я говорил, что и мэра не нужно было принимать… Теперь еще эти. Каким ветром их сюда занесло?
– Не беспокойся, – прошептала Венера, нежно касаясь его руки. – Им все равно скоро придется уехать. У тебя ведь встреча с епископом.
Джек усмехнулся. Неужели ничто не могло вывести мисс Дюруа из равновесия? И уже без угрюмости посмотрел на двух женщин, преодолевавших обширное пространство холла старинного дома Рэдверов, устланное персидским ковром. Однако, взглянув на циферблат стенных часов, решил, что через десять минут со всеми визитерами должно быть покончено.
