Держась за поручни, Эрик с некоторой опаской выпрямился и сделал глубокий вдох. Боль резанула, отдавшись даже где-то в ногах, но он быстро её успокоил. Настроился, представил, как постепенно заживает трещина с правой стороны. Хорошо. Всё не так страшно, хоть Джейна и зажмурилась, услышав хруст — испугалась за него! Сложно было вспомнить, когда в последний раз за него кто-то переживал. Необычно, даже приятно.
И вообще приятная она девочка. Наивная, зато столько эмоций и решимости…
Мимо протащили огромный порванный фок. Второй помощник активно махал руками. Эрик посторонился, перешагнул через сломанную мачту, уложенную вдоль борта. В суете починок, кажись, до него никому не было дела. Он осторожно опёрся спиной о фальшборт и глянул на корму.
Капитан стоял на шканцах. Там же теперь жалась оробевшая Джейна, которой что-то втолковывал Мейк. Значит Эрик правильно почуял, и Алекс действительно весь из себя благородный, готовый спасать слабых направо-налево. Не смог наказать девчонку, пожалел, да ещё и взял под свою опеку. Зато как разошёлся, прям настоящий жестокий капитан, избивший ни в чем неповинного матроса!
Эрик мгновенно стёр с лица улыбку. Пусть Джейна жалеет его и боится капитана. Сам Верховный сказал, что это опасный человек. Надо же верить главному духовному лицу двух стран.
Он поймал её растерянный взгляд и незаметно прижал кулак к сердцу. Всё будет хорошо. Не бойся, маленькая, мы тебя спасём. И меня заодно. Джейна, чуть ободренная, заметила его жест и вскинула голову.
Вот и славно. Ты нужна мне там. Надо только найти что-то против капитана и вернуться живым в Аркетар, чтобы обменять его жизнь и свободу — на свои.
Сзади скрипнули палубные доски.
— Неудачно поскользнулся, дружище? — положил руку ему на плечо Джофф и опёрся всей тяжестью.
Эрик поморщился. На сей раз без притворства.
— Твоё какое дело? — ответил Эрик, дёрнув уголком рта. — Уберись, пока руку не сломал.
— Да знаешь, друг, тут разные слухи ходят. В том числе и о том, что кулаки у нашего бравого капитана содраны о чью-то смуглую рожу. А? Но гляжу ты крепкий.
Старший матрос криво ухмыльнулся и подмигнул, а потом пошёл, насвистывая, к борту. Там уже готовили для спуска одну из уцелевших шлюпок.
Значит, этот проколотый во всех местах урод идёт с ними? Кто ещё? Эрик оглянулся. Одноглазый Бен и Коротышка Нилан?! Святые духи, да этот идиот вообще не чувствует людей, которым можно доверять! Ладно, Гардинер и Хельми хоть как-то сойдут.
Вскоре притащили часть припасов и парни вместе с парой юнг начали грузиться в шлюпку. Эрик спустился не без труда, но вида не показал, только сцепил крепче зубы. Последним к борту подошёл капитан и занял место на носу лодки. По виду тот тоже отнюдь не в лучшей форме. А правый кулак и правда содран до крови. Алекс встретился взглядом с Эриком безразлично и невозмутимо, будто вообще не знает кто тот такой, только скупо скомандовал: «Отваливай давай, вёсла на воду!»
Эрик неторопливо взялся за весло и оглянулся за плечо. Из-за сильного течения изрезанный крутыми скалами берег приближался медленно.
Прохладный ветер пробежал по траве, пригнув к земле редкие белые цветки у берега, и растрепал верхушки деревьев. Эрик перелез через борт и с плеском ступил на мелкое дно — на влажном песке остались следы сапог, которые тут же наполнились водой. От рывка перехватило дыхание, но Эрик справился быстро.
Парни разобрали выгруженные вещи на берег, нацепили пару объемных полупустых фляг, заправили за пояс ножи. Капитан не расстался со своим катласом. Наконец по его кивку все двинулись вперёд. Что-то подсказывало Эрику, что эта земля не такая уж небольшая, какой виделась с корабля.
И точно. Когда они одолели большую пологую скалу и забрались на ее вершину, перед ними раскинулось целое море зарослей.
— Нихрена себе затерянный островок, — с потрясением выдал Бен. — Да тут, кажись, можно недели бродить безвылазно.
Вдалеке остались крики чаек. Эрик осмотрелся, потянул носом воздух. Влажно, но прохладно. Куда ни глянь — всюду ползёт, крадется или летит разная живность. А впереди сгущается лес так, что солнечные лучи едва достигают подножий узловатых деревьев.
Да уж, продираться через такие прогулкой не покажется.
— Пошли, — приказал, поморщившись, Алекс и повёл всех за собой. Эрику на миг показалось, что тот даже пошатнулся, будто от усталости.
Придерживаясь каменистых троп, они преодолели ещё один высокий подъем и продвинулись в глубь острова. Славное местечко. Напоминает родной остров, только там было не так влажно и лес не такой густой. Хорошо, что несмотря на отвлекающую боль, тело ещё помнит, как вести себя в зарослях. Куда не наступать, от чего держаться подальше, а где пройти безопасней. Шагнуть, наклониться, убрать острую ветку, пролезть под упавшим стволом, обойти опасную низину — привычные движения, заученные в первый год его скитаний по джунглям.
Эрик незаметно для себя вырвался вперёд. По усыпаной листьями мягкой земле двигаться было приятно. Даже захотелось скинуть ботинки, чтобы ощутить, как мелкие травинки щекочут кожу, да и хотелось стать легче и быстрее. Он отвлёкся от ноющих ребёр, ушёл в мир, ощутил окружающие связи живых существ повсюду, их тревоги, энергию, и только потом осознал, насколько быстро и бесшумно двигался: его потеряли. Бордатый наёмник Гардинер растерянно оглядывался, не понимая, куда Эрик исчез. Пришлось остановиться у высокого камня и дождаться всех.
Солнце, закрытое плетением веток, начало заволакивать тонкой пеленой. Потемнело. Лес стал совсем непролазным, по низу стелился в оврагах лёгкий туман, а на воду не было и намёков. Стало ясно, что так этот остров за полдня не обойти. Алекс, шедший третьим, остановился, тяжело дыша. Он внимательно смерил взглядом Эрика, а потом бегло оглядел лица матросов и распределил:
— Дени, Гардинер, Хельми со мной, пойдём по южной стороне, — он махнул рукой в ту сторону, где узловатые деревья чуть расступались. — Джофф, Бен, Нилан и Эрик — север. Ищём воду, она нам очень нужна, парни. В вашей группе Эрик старший, слушаете его, ясно?
Все удивленно уставились на Эрика. Что ещё за игры, капитан?
— Удачи. До вечера времени должно хватить.
Алекс забрал своих и ушёл в противоположную сторону. Эрику кажется или капитан и правда начал подозревать Джоффа и компанию в сговоре? Только его отправил с ними нахрена?..
— Ну, двинули, чё, главный, — со смехом ткнул его в спину Джофф. Бен и Нилан заржали.
Эрик едва сдержался. Убил бы мудака. Но не всех же троих… Эрик дёрнул плечом, поморщился от резкого движения и быстро пошёл вперёд, не оглядываясь. Парни глумливо обсуждали его за спиной, это понятно, но вслушиваться он не стал. Наконец они двинулись следом.
