Величеству.
Он подхватил Матильду под руку и повёл во дворец. Как понимаю, он встретил нас тут, чтобы во дворце не услышали этот приватный разговор.
Продолжаю гулять по шикарным аллеям парка, здесь так спокойно, величественно и красиво. Но природа не помогает расслабиться, сознание продолжает отбивать барабанную дробь паники. Если предложение герцога настолько сильно пугает всех, а я просто не могу осознать глубину проблемы, вот и не переживаю пока, а уже пора. До меня даже не дошло, что Генрих взялся за нас ещё и из-за преступления Фабио. А если вспомнить Ветхий завет «око за око», то надругаться надо мной, это для герцога вполне приемлемая цена.
Что-то мне совсем нехорошо. Стою у величественного дерева, смотрю на лучи солнца, пробивающиеся сквозь крону, и вздрагиваю от резкого автомобильного сигнала.
— Кэтрин! Думал ты сюда больше не покажешь свой курносый нос. Без парика тебе лучше.
— Да уж! Премного благодарна, но стилист из вас хреновый, ой, простите, Ваше Величество, не должна так разговаривать. Отголоски бешенства, сами понимаете.
— Нет, не понимаю! Так что вас привело во дворец? — он сидит, вальяжно развалившись на водительском сидении своей машины, и рассматривает меня, словно изучает. И я чувствую, что нравлюсь ему по-настоящему. Только такой мажор никогда не признается.
— Я приехала отговорить вас от участия в гонках. Герцог считает, что это опасно, для вас. А я считаю, что вы можете подать заявку и назначить водителя...
Не успеваю договорить, как получаю не самый приятный ответ.
— А я считаю, что это моё личное. И при чём тут герцог?!
— Он вчера сделал мне предложение, очень заманчивое, я не ответила, но ...
— Кэтрин! Вы не можете! Это очередная подлость, одумайтесь!
— Я откажу ему, если вы ради своей матери откажетесь от гонок! — твёрдо заявляю свой ультиматум.
Лицо короля темнеет от злости, во всяком случае, мне так показалось, может, это и другие чувства, да только всё произошло так молниеносно, я и ойкнуть не успела, как Его Величество вдавил педаль газа в пол и уехал, оставив едкое сизое облако выхлопного газа.
— Индюк! Хоть бы матушку пожалел! — по своей наивности я даже не поняла, что вместо того, чтобы отговорить, наоборот, подтолкнула Тэо к участию в гонках. План герцога работает как часы, а мы лишь винтики в этом злобном механизме...
Глава 31
Тётя вышла из дворца чуть менее чем через час, я успела обойти парк, пруд, почувствовать на себе взгляды знати, и понять, что герцог, скорее всего, сам приложил свой длинный язык к сплетням.
Он и распустил слухи, что это из-за меня Виктория бросила короля.
— Кэтрин, милая! Поспешим! — тётя с непроницаемым лицом поспешила в карету.
Прошла мимо меня, даже не притормозила.
— Что сказала королева? Вы же ей объяснили, что моей вины нет в этих ужасных событиях.
— Да! Мы просто ждали завершения одного дела, теперь, когда его сделали, можем ехать.
Я замираю в глубочайшем непонимании, что происходит? Не успеваю сказать и двух слов, как двери кареты захлопнулись и тётя, едва наклонившись ко мне, прошептала:
— У нас есть план! Пусть твой Роберт учавствует в гонках, ты сама выкупишь земли, если он победит! Королева болеет за нас. Сына попробует отговорить сама, ну и есть ещё одна очень неприятная новость!
Не успеваю вспыхнуть радостью, что королева болеет за нас с Робертом, как тётя снова делает резкий обвал новостной ленты.
— Снова герцог?
— Его дочь! Королева вспомнила эту историю. Мать Анны звали Ноэль, очень красивая, молодая фрейлина из небогатой семьи, однажды заметили, что ей плохо и заставили признаться. Она рассказала, что сожительствует по принуждению с герцогом, у него постоянные интрижки со служанками. Подонок в крайней степени.
Но не в этом суть. Королева дала девушке отпуск, пока та не родит, нашли жениха в деревне, вполне добропорядочный дворянин в возрасте. Но свадьба не случилась, причину пока не выяснили. Девочка родилась, а Ноэль умерла от послеродовой горячки. Анну определили в дом кормилицы и забыли. А дальше ты знаешь.
Сижу напротив, не в силах скрыть всё сразу: ужас, отвращение, брезгливость по отношению к Генриху. И этот гад посватался ко мне? Да у него, наверное, заболеваний полно, передёрнуло меня, бр-р-р!
А тётя перевела дыхание, быстрым движением открыла флакон с ароматическими солями и вдохнула. Тут же и продолжила:
— Пока мы на приёме, в наш дом приехали люди и забрали Анну! Сейчас к нам едет другая надёжная горничная Жульет. И новая няня, с деньгами от Её Величества нам хватит продержаться. Потом эти твои гонки, и скорее всего, брак с бароном.
— Но, тётя! А что будет с Анной? — я в ужасе простонала от разъедающего чувства вины. Девушка мне доверилась, а я её так ужасно подставила.
— Послушай, у неё есть родственники, небогатые, честные люди, которые и не знали о девушке. Её Величество Ариэлла гарантировала, что Анну отвезут к ним, выдадут замуж за надёжного человека, но пока она поживёт в другом городе, спокойно, в тишине и достатке. Обучится манерам, ей подберут гардероб и вернут в общество с обновлённой репутацией. А главное, её спрятать от отца!
— Вот этого я боюсь больше всего, он же нас растопчет, испепелит.
— Правильно боишься. Но сейчас начались другие игры. Герцогу должны показать его место, он зарвался, — тётя снова вдохнула ароматизированные соли.
Посмотрела на меня очень внимательно и продолжила. — Я не позволю этому подонку испортить и твою жизнь. Мы что-то придумаем. Обещаю. В самом худшем случае, увезу тебя в дом на побережье Италии, это королевские угодия, для отдыха на море, дипломатическая миссия. Там нас никто не побеспокоит.
Матильда-то успокоилась, зная этот вариант, а я не очень. Тэо в любой момент может нас побеспокоить. Уж я сегодня видела, как он смотрел на меня. И если узнает, что герцог получил отставку, то непременно приедет. Но это уже не те заботы, о каких надо переживать в данный момент.
Мы вернулись домой. Анны нет, домоправительница быстро рассказала, что произошло. И Анна не сопротивлялась. Наоборот, даже обрадовалась, что её забирают к родственникам матери.
Дети в саду играют с лягушкой, они не успели привязаться к девушке. И рады, что их никуда не забрали. Пока не приедет няня от старшей фрейлины королевы, с детками занимаюсь я. И тётя,
