вовсе не такая сложная задача, как может показаться. Опытный воздушник определяет их по едва заметному дрожанию воздуха, по облакам пара, возникающим на стыках холодных и тёплых потоков, по ночному свечению… признаков достаточно, главное, уметь их распознавать. И Каси умела.
Девушка могла собой гордиться. Если команда выжала всё возможное из механизмов Стремительной, то она мастерски воспользовалась возможностями течений. «Может быть, я напрасно не участвовала в прошлых больших гонках! — размышляла девушка на третий день пути. — В грязь лицом точно не ударила бы!»
По мере приближения к острову Каси всё сильнее удивлялась. Это действительно сокровище. За такие острова в прошлые времена случались настоящие войны! «И очень возможно, что таковая случится снова. Слишком лакомый кусок!» — мрачно одёрнула себя девушка. Остров был хорош. Не только велик. На нём был город! Одновременно удивительно похожий и непохожий на те, что остались на родине. Такого Каси ещё видеть не доводилось. Впрочем, не только ей — столь больших кусков пространства не появлялось уже много веков. «Даже не знаю, что ценнее, — рассуждала девушка. Бесконечная река, или этот город? Судя по всему, жители Земли за последнюю тысячу лет не сидели сложа руки, и развивались. Любое государство пожелает покопаться в результате этого развития! Но и река. Источник пресной воды… Удивительная щедрость».
О бесконечных реках Каси слышала, но видеть их вот так, отдельно от остальной тверди, ей до сих пор не приходилось. Крайне необычное зрелище — поток воды, рассыпающийся сверкающими брызгами в бездну. В империи бесконечная река всего одна, и остров, на котором она есть, давным-давно встроен в материк. Каси как-то интересовалась, куда она впадает, и даже хотела посетить это огромное озеро, но не успела, путешествие пришлось отложить. Вода в ойкумене — ценный ресурс.
«Нет, оставить такой остров светлорождённым — преступление. Скорее всего, они даже не станут его сохранять. У них, конечно, тоже есть законы против уничтожения тверди, но все знают, как они поступают с найденными островами. Если есть хоть малейшие сложности с транспортировкой — просто собирают весь солнечный гелиотроп, а остров летит в бездну».
Каси никогда не могла понять такого отношения. Это ведь земля! Светлорождённые живут на отдельных островах и не стремятся увеличить место для жизни. Они даже не присоединяют острова других народов, что входят в их государство. Это ведь неудобно! «С другой стороны, из-за этого у них больше развит флот, — напомнила Каси. — И они живут так тысячелетиями, до сих пор не умерли и не исчезли. Значит, наверное, их способ жизни имеет право на существование. И всё равно, уничтожать острова ради гелиотропа — кощунство!»
Планы, как это бывает практически всегда, пришлось менять на ходу. Впрочем, в этот раз Каси была даже рада. Кто мог ожидать, что гончие так увлекутся погоней, что забудут об опасности? Должно быть, им тоже застило глаза несметное богатство в виде нового острова аж среднего класса. Каси этой ошибкой воспользовалась сполна — ни одна из гончих не осталась на ходу. Кажется, одна или две всё-таки дотянули до острова, что не очень хорошо, но главное — шлюп на время остался без пристального взгляда чужих глаз! Нет, с авианосца за ними наверняка следят, но на таком расстоянии светлорождённые смогут разглядеть лишь примерную область, куда сядет её Стремительная.
Без повреждений не обошлось. Ори поймал щекой длинную щепку, оторвавшуюся от фальшборта при взрыве — чуть-чуть, и остался бы без глаза. Остальные получили контузии, включая и саму Каси. Но хуже всего, что оказались повреждены двигатели левого борта, так что уйти с острова они теперь могут только победив. Она, конечно, отдала приказ Хримпу, чтобы после посадки занялся немедленной починкой, но все понимали — не успеет. Как механик гремлин очень хорош, но кораблю требуется и другой ремонт, поставить его на полный ход не выйдет. к тому же и полноценный ремонт, скорее всего, потребует больше времени.
«Не важно, — успокаивала себя юная демонесса. — Мы всё равно в плюсе. Сейчас замаскируемся, защитим корабль, и займёмся подготовкой будущего поля боя. Светлорождённым придётся штурмовать подготовленные позиции, и плевать, что нас меньше. Всего впятеро, а каждый из моих орков стоит двоих в бою!»
Каси не знала, кто именно станет их противником. Обычно капитаны светлорождённых не экономят на абордажной команде. Сами эльфы редко позволяют себе так рисковать жизнью, но у них достаточно короткоживущих, готовых подставлять свою голову за деньги. И обычно они — яростные, сильные противники. «Впрочем, с орками и мной им всё равно не сравниться. Особенно, если мы будем готовы», — успокоила себя девушка. Правда, даже у себя в мыслях она не чувствовала той уверенности, с которой эту фразу стоило бы произносить.
Место для ремонта и будущего боя долго выбирать не стали — каждая минута на счету. Довольно большое бетонное здание с провалившейся крышей — явно какой-то завод, вот только завод этот давно не используется. Однако стены, — даже издалека видно — толстые, послужат хорошей защитой при попытке обстрела из корабельных пушек. И стоит завод на отшибе, на открытой местности. Подобраться к нему незаметно будет трудно. В то же время, на самой территории завода полно зданий, непонятных строений и прочих укромных уголков, благодаря которым эту территорию можно превратить в кровавую полосу препятствий для нападающих. Каси уже представляла, как по наступающим десантникам эльфов из самых неожиданных мест вдруг стреляют её пушечки, снятые со Стремительной. «Да, определённо, лучшего места не найти. Лучше было бы только в городе, но он слишком далеко от края. С нашими повреждениями мы до него не дотянем».
Что Каси особенно нравилось — авианосец до завода точно не доберётся. Для массивного корабля это слишком далеко, он просто не пройдёт над землёй такое расстояние. Мощности двигателей не хватит, а для обстрела — дальнобойности пушек.
Стремительная тоже едва дотянула. Каждую секунду Каси ждала, что вот сейчас натужное гудение и без того уставшего за бой единственного двигателя прервётся, и они рухнут на землю, не долетев до укрытия. Обошлось. Не рухнули, долетели, и даже опустились внутрь здания, не расколотив борта и дно о края провалившейся крыши. Рухнули уже потом, когда остатки конструкций не выдержали веса Стремительной, и провалились. Мата было! Причём Каси и сама не удержалась, отчего остальная команда умолкла и уставилась на неё с искренним изумлением. Обычно-то демонесса себя в руках держала, и не демонстрировала виртуозного знания небесного фольклора.
Команда начала действовать сразу, дополнительных приказов не
