Незаметно спуститься вниз и, пригибаясь, добежать до нее было делом техники, тем более что за годы пребывания здесь Ник досконально изучил расписание своих тюремщиков, а «прозрение» позволяло безошибочно определить наличие того или иного заклинания. Перебраться через ограду тоже оказалось несложно. Даже Злюка, которая, разумеется, нас не бросила, перемахнула через нее без труда. Ну а немаркая темно-коричневая форма, которую грымза-надсмотрщица не догадалась забрать у нас перед уходом, помогла слиться с темнотой и благополучно раствориться в тесном переплетении многочисленных улочек столицы.
Попетляв некоторое время между домами, Ник вскоре привел нас в какой-то закуток и ненадолго там оставил. Вернулся обратно уже с большим свертком, в котором оказалось три черных плаща с широкими капюшонами.
— Старые знакомые, — усмехнулся он, когда Ланка поинтересовалась, где он их раздобыл. — Иногда я им помогаю, когда-то… вот как сейчас… они мне… Надевайте. Не нужно, чтобы прохожие видели нашу форму и эмблему академии.
Это да. Студенты академии на городских улицах явление, правда, нередкое, особенно в выходные. Но все же по ночам порядочные люди предпочитали по улицам не шастать, поэтому проверки патрулей были здесь обычным делом.
Ник, правда, прекрасно ориентировался в этой части города, поэтому довольно быстро увел нас с хорошо освещенных улиц в гораздо менее респектабельные кварталы, где стражи водилось не в пример меньше. Заодно показал один из городских парков. Помог прокатиться по системе каналов, использующейся в нижней части города вместо дорог. Затем снова увлек наверх. Продемонстрировал главную площадь, где проходили народные собрания и где по большим праздникам выступал сам император. Показал… правда, издалека… главный храм империи, который впечатлил не только нас, но и, кажется, даже Злюку. А потом отыскал какой-то заброшенный дом и, вытащив нас на крышу, дал своими глазами взглянуть на то самое здание, на которое мы с Ланкой так хотели посмотреть.
Большой императорский дворец поразил нас до глубины души. Огромный, с белоснежными стенами, высокими шпилями и таким количеством охраны, что даже просто выйти на площадь и пройти мимо ворот праздному прохожему не удалось бы. Все подступы к дворцу прекрасно просматривались. На воротах и вдоль ограды «прозрение» показывало просто неимоверное количество защитных заклинаний. Среди людей, охранявших покой императора, было немало таких, кто носил при себе мощные артефакты. Да и маги, наверное, тоже были. Как, впрочем, и хорошие колдуны.
Правда, если меня в первую очередь интересовала практическая сторона вопроса, то не владеющая «прозрением» Ланка просто глазела на недосягаемое для нас великолепие. Дворец императора был по-настоящему роскошен, величественен и прекрасен. Неудивительно, что подруга буквально застыла, жадно пожирая его глазами и то и дело повторяя себе под нос:
— Это потрясающе… нет, это просто потрясающе… эх, хотела бы я когда-нибудь там оказаться!
Ник, глядя на нее, только загадочно улыбался. Ну а мы с Норром занимались более прозаическими вещами и старательно пытались понять, какое из многочисленных заклинаний за что отвечает. А заодно прикидывали, в какой последовательности, если что, их надо убирать, если когда-нибудь нам придется их взламывать.
Уже на обратном пути, довольные и уставшие, мы заглянули в трактир, где, к слову, Ник был частым клиентом. Плотно перекусили. С осторожностью продегустировали местный алкоголь. Признали местное пиво вполне годным к употреблению и на радостях заказали по паре кружек. А когда пиво закончилось, мы все-таки собрались и в обнимку потопали домой, расслабленные, воодушевленные и всецело удовлетворенные прогулкой.
Ланка, исполнив заветную мечту, была совершенно счастлива. Я тоже в кои-то веки шла, мечтательно прикрыв глаза. Правда, из-за обилия магических артефактов, магической защиты на домах и прочих явлений «прозрение» пришлось свернуть. Так что я практически перестала смотреть по сторонам, поэтому раздавшееся неподалеку шипение стало для меня полной неожиданностью.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
«Тут кто-то есть», — напряженно сообщил Норр, когда незаметно следующая за нами Злюка подала тревожный сигнал.
Я остановилась как вкопанная и торопливо развернула «прозрение» во всю ширь.
— Кто?! Где?!
— Ниэль, ты чего? — мгновенно насторожился Ник.
— Что-то не так? — тут же встрепенулась и Ланка.
Крадущаяся вдоль стены кошка снова предупреждающе зашипела, а я просканировала местность и вздрогнула, обнаружив в одной из подворотен смутно угадывающийся силуэт.
Причем, если бы он стоял смирно, я бы, наверное, его не заметила, потому что окружившая его бледно-серая, кажущаяся смутно знакомой аура на фоне стены была абсолютно не видна. Но едва в ту сторону с решительным видом двинулась Злюка, силуэт тревожно дернулся. А когда вздыбившая шерсть кошка без предупреждения прыгнула, этот некто проворно развернулся и с поразительной скоростью задал стрекача.
Именно это его и выдало.
— Там кто-то есть! — ахнула ведьмачка при виде мелькнувшего между домов силуэта.
— Мяу! — выдала досадно промахнувшаяся Злюка.
Я, если честно, предпочла бы тихонько уйти, не вникая, кто и зачем шпионил за нами в столице. Случайный воришка, приметивший нас возле трактира, какой-нибудь душегуб, в конце концов решивший, что добыча ему не по зубам? А может, и шпион. Хотя какая, в общем-то, разница, если он все равно удрал? Но тут случилось две… вернее, даже три неприятные вещи, которые заставили меня передумать.
Во-первых, раздосадованная неудачной охотой Злюка, испустив поразительно громкий, совсем не кошачий рев, со всех лап кинулась вдогонку за беглецом.
Во-вторых, раззадоренная пивными парами Ланка, заслышав топот и увидев стремительно исчезающий во тьме силуэт, повела себя совершенно неадекватно. Не знаю насчет ее предков, но вот звериные инстинкты у нее определенно остались. Поэтому подруга, испустив воинственный клич, сорвалась следом за Злюкой и с воплем «Лови гада!» скрылась в темноте.
Наконец, в-третьих, я все-таки сумела разогнать пивной туман, скопившийся над моими мыслями, и вспомнила, у кого именно мне раньше доводилось видеть подобные ауры.
Нечто похожее я не так давно видела у нежити. В том числе и у высшей.
Поэтому, когда Ланка скрылась из виду, а мои смятенные мысли коснулись Ника, мы, не сговариваясь, кинулись следом. Очень надеясь, что на самом деле нам просто показалось и что в просвещенной, богатой на магов и жрецов столице не завелась та же самая погань, которая не так давно подчистую уничтожила мой родной городок.
***
Честное слово, я так испугалась повторения событий в Рино, что в погоне за Ланкой обогнала Ника и вырвалась далеко вперед. Темнота в этой части города стояла кромешная. Нормальное уличное освещение осталось далеко позади. Вскоре перед нами потянулись ряды неухоженных домов с обшарпанными стенами и черными провалами окон. Но сгустившийся вокруг них мрак не мог мне помешать. Пользуясь «прозрением» как путеводной ниточкой, я вихрем промчалась по пустынной дороге и, заметив быстро удаляющуюся салатовую ауру, резко свернула, уходя с более-менее широкой улицы в узкий, откровенно смердящий и очень-очень неуютный проход.
Слыша, как пыхтит сзади маг, я ужом ввинтилась между тесно сдвинутыми домами. Чуть не упала, споткнувшись о какой-то камень. Больно ушиблась. Выругалась. Вынужденно притормозила. А когда выбралась на свободу и увидела, как в старый, полуразвалившийся и давно лишившийся окон дом на полном ходу влетает рыжеволосая Ланка, без промедления кинулась следом.
Ник меня в любом случае не потеряет, а вот упустить из виду раззадоренную подругу было нельзя. Неудивительно, что я покрылась испариной, когда следом за ведьмачкой влетела в зияющий чернотой дверной проем. Во второй раз споткнулась о лежащую сбоку деревянную заслонку вроде тех, которыми в непогоду прикрывают колодцы. И чуть не сверзилась во внезапно обнаружившуюся дыру в полу, откуда слышался быстро удаляющийся топот.
