Пока мы шли вглубь сада, с портального подиума послышались голоса. Кажется, подмога в виде других обречённых монстрологов у нас всё-таки будет. И действительно, позади нас шуршали шаги, голоса становились ближе и распространялись по саду. Мы прошли ещё немного вперёд и наконец остановились у его границы.
— Будем двигаться отсюда и прямо к подиуму. Возьмём вот эти два ряда деревьев, — Арвин показал сначала направо от себя, потом — налево. Мы же стояли на тропинке посередине. — За день должны управиться.
— За целый день? — ужаснулась я.
— Эрна, молю, давайте без стенаний. Это очень ценный вид яблонь. Настолько ценный, что, если понадобится, мы будем отлавливать листоглотов хоть всю неделю.
Святые небеса, ну чем я вам не угодила?
— Ладно, ценные так ценные. Как этих листоглотов нужно собирать? Может, потрясти? — предложила, вспоминая, как мы в детстве собирали яблоки в заброшенном саду.
Арвин закашлялся.
— Листоглотов нужно поймать живыми.
Стало стыдно за свою непредусмотрительность.
— И как тогда?
— Точно так же, как я показывал. Находим одного, осторожно берём за тельце и медленно стягиваем с ветки.
— А, может, магией? — не отчаивалась я.
Но Арвин покачал головой.
— На них не действует. Удивительные создания. Из сброшенной ими кожи даже делают антимагический порошок. Очень редкая и дорогая штука, кстати.
— Ясно, — кивнула, смиряясь со своей участью и запоминая полезные свойства порошка. Надо бы присмотреться, не успел ли какой-нибудь из листоглотов сбросить тут свою кожу. — Значит, будем собирать руками, — констатировала уверенно.
Отлов и впрямь оказался делом нехитрым, но, как и предупреждал Арвин, утомительным. Поначалу, пока было ещё темно, а листоглоты дремали, я даже успела заскучать. Монотонный труд всегда вгонял меня в тоску. Но как только начали пробиваться первые лучи солнца, стало значительно веселее.
Как выяснилось, листоглоты весьма проворные существа. Им не нравятся люди, и ещё больше им не нравятся клетки. И потому удирали они от нас на гиперскорости. И не куда-нибудь, а на самые вершины яблонь.
— Полезу, — сообщила, засучивая рукава. — Иначе мы и правда будем ловить их целую неделю. А я к этому не готова. Даже за повышенное жалование.
Арвин немного попротестовал, напомнил, как сложно в наши дни найти толковую помощницу, но в итоге сдался. Правда сначала создал над землёй нечто вроде магического батута или сетки. В общем, падать мне предстояло мягко. Ну, и на том спасибо.
— Подайте мне клетку, — велела, уверенно стоя на суку. Всё-таки детство, проведённое в деревне в компании мальчишек, не прошло даром. Где мы только ни лазили и что мы там только ни делали. Удивительно, что я вообще дожила до совершеннолетия.
С дерева открывался отличный вид на других борющихся с листоглотами монстрологов. Что меня удивило, так это их медленное продвижение к портальному подиуму. Маленькие зелёные создания буквально зверели в человеческих руках. Они пищали, кусались, вертелись и прежде, чем отправиться в клетку, обязательно наносили хоть какой-нибудь урон.
У меня же, как и у Арвина, всё шло довольно гладко. Возмущение листоглотов, конечно, чувствовалось, но в целом они с достоинством принимали свою участь. И чем больше я сравнивала поведение этих монстров в моих руках и в руках остальных, тем больше задавалась вопросом, чем же подобная разница была вызвана.
— Арвин, — позвала я, когда не смогла найти ответ самостоятельно, — а почему листоглоты вас не кусают?
— Хм, — выдал он задумчиво. — Потому что у меня есть фамильный дар. Очень рекомендую.
— А почему они тогда не кусают меня? — спросила озадаченно.
— Возможно, вы покорили их с первого взгляда.
— Как Озрика? — предположила я.
— Кхм… И как его, тоже.
— А, как кого, не тоже? — поинтересовалась, гадая, кого же ещё я успела покорить и не заметила этого.
— Эрна, не отвлекайтесь. Я внизу уже закончил.
— Я вверху тоже. Можно переходить к другой яблоне, — сказала, радостно подавая Арвину клетку со зверьками. Их-то я спустила, а самой что-то стало боязно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
На тот сук, на котором я стояла, Арвин подталкивал меня особенно настойчиво. Яблоня оказалась высокой, с неудачно расположенными ветвями. И вот результат — я, как кошка, наверх поднялась, а вниз никак. Хоть пожарных вызывай.
— Арвин, тут такое дело, — взмолилась я. — Не знаю, как дальше. Слишком высоко.
— Так прыгайте, — предложил он, показывая на магическую сетку, растянутую под деревом.
— Говорить легко. А что делать, если мне страшно?
Рука сама собой крепче вцепилась в сук, а ноги затрясло. От испуга даже душно стало.
— Понятно, — кивнул Арвин, ставя сетку на землю.
Выпрямившись, он подошёл к тому суку, на котором я застряла, и радушно распахнул руки.
— Падайте, я вас ловлю.
Возможно, это прозвучало бы странно, но его руки казались мне надёжнее сетки. Страх, несмотря на предстоявшее падение, начал отступать, а на смену ему приходило непривычное чувство защищённости.
— Точно поймаете? — спросила, присаживаясь на корточки и прицеливаясь. Буду падать, можно сказать, прямо в объятья. Хотя… если протянуть руки, то можно обойтись и без особого падения. — Держите меня, — приказала и потянулась вниз, соскальзывая с ветки.
Арвин ухватил меня аккурат подмышки, выбивая испуганное «ох», и, словно настоящую ценность, осторожно поставил на землю.
Сердце в груди выбивало бешеный ритм. Я машинально стала искать руками опору и схватилась за Арвина, как совсем недавно за ветку. Он не отталкивал и не насмехался, а начал понимающе поглаживать меня по запястью, успокаивая. И столько в этом жесте было теплоты и участия, что я на мгновение позабыла о пережитом стрессе и взглянула на Арвина озадаченно.
Будто угадывая причину моего недоумения, он тут же прекратил успокоительные поглаживания и отступил на шаг.
— На следующее дерево полезу сам, — сообщил он, подхватывая клетку и двигаясь ближе к портальному подиуму. До завершения задания нам оставалось всего несколько яблонь.
— Нет, — возразила зачем-то, — полезу я, — и сколько бы Арвин ни спорил, отказалась сдаться.
Возле очередной яблони я заявила, что этот сук тоже слишком высок и убедила Арвина меня подсадить. Лезла на дерево медленно, позволяя придерживать себя за талию, и слезала с него тоже не без помощи. Как и в прошлый раз, упала в руки своему работодателю. И при падении в объятья снова заметила, как сердце начало биться чаще. Увы, но происходило это, похоже, не из-за страха.
«Ну, как же меня угораздило-то так?», — дивилась себе и поглядывала на Арвина, пока тот не замечал. — «И главное, не понятно, что теперь с этим делать…»
Когда последняя яблоня была избавлена от прожорливых листоглотов, которые, к слову, не брезговали и до одури вкусно пахнущими цветами, я обвела взглядом сад. Остальные монстрологи даже до середины яблоневого ряда не дошли, а мы с Арвином уже закончили. Это казалось мне удивительным.
— О чём задумались? — поинтересовался Арвин, ставя клетку поверх целой вереницы других.
— О том, что этот день дал мне почву для раздумий.
А разве нет? Арвина не кусали, потому что у него дар. А меня почему? Чутьё подсказывало, что дело здесь было совсем не в моём обаянии.
— А я вот знаете, о чём думаю? — спросил Арвин. — О том, что неплохо было бы пообедать. Да поплотнее, — предложил он, и тут же отвлёк меня от размышлений.
Мы проработали больше половины дня, и за это время у меня во рту не побывало и маковой росинки. Желудок резко свело от голода.
— Да, — согласилась радостно, — обед — это как раз то, что нужно. Особенно если он будет в городе. Мы же так и не успели зайти в магазин и купить мне одежду, — напомнила о неисполненном обещании Арвина, а сама в мыслях прицеливалась посетить ещё одно не менее важное заведение — портальную почту. Возможно, тот детектив уже успел выяснить что-то о прошлом настоящей Эрны Лоренц.
