— Так и быть, сейчас я выпишу тебе чек на остающуюся сумму, но не воображай, что меня испугал твой шантаж! Кстати, на всякий случай предупреждаю: если тебе вздумается обмолвиться кому-нибудь хоть словом о нашем с тобой договоре, я заставлю тебя вернуть все полученные от меня деньги. Понятно?
Нелли кивнула, с облегчением увидев, что Джастин вынимает из сумки чековую книжку. Он быстро обозначил в специальной графе сумму, расписался, вырвал листок и протянул Нелли. Та поспешно его взяла, словно опасаясь, как бы Джастин не передумал.
— Благодарю. А сейчас, думаю, мне лучше уйти.
— Ты не хочешь, чтобы я отвез тебя домой? — хмуро спросил Джастин.
Она покачала головой.
— Нет. В любом случае отсюда до моего дома ближе, чем от загородного яхт-клуба. И вообще, по-моему, нам стоит немного побыть врозь. Все равно в понедельник встретимся в клинике.
Джастин на миг задумался.
— Хорошо. Но не забывай: для всех окружающих ты по-прежнему моя невеста.
— Разумеется, — обронила Нелли, беря пакет с платьем и сумочку. — Не беспокойся, я всегда в точности соблюдаю условия контракта. — Прежде чем двинуться к выходу, она скользнула взглядом по полуобнаженному Джастину. — Не провожай меня.
Потом все продолжалось как прежде. Нелли приезжала в клинику, виделась там с Джастином, но их общение ограничивалось совместным ланчем в столовой, во время которого они старательно изображали влюбленных, ни на минуту не забывая о направленном на них всеобщем внимании.
Для Нелли эти минуты были особенно мучительны, потому что она действительно была влюблена в Джастина, а он лишь прагматично следовал поставленной перед собой цели. В прочие же моменты он держался с Нелли холодно и отчужденно. Порой он провожал ее домой — единственно для того, чтобы это видели окружающие, — но никогда не предпринимал попыток зайти и даже не целовал на прощание. Просто ждал, пока Нелли выйдет из машины, затем сухо произносил «до завтра» и уезжал.
Тем временем архивная работа Нелли перевалила за половину и стремительно продвигалась к концу. Поисковая программа была успешно разработана, осталось лишь внести в базу данных остатки хранящихся в папках сведений. Это был вопрос нескольких дней. О том, что будет потом, Нелли предпочитала не думать.
Хуже всего ей было в темное время суток. После памятной ночи на яхте ее сон расстроился. Она начала просыпаться в глухие предрассветные часы и долго лежала без сна, заново вспоминая волнующие подробности интимной близости с Джастином.
Ее память запечатлела все ласки, нежные прикосновения, вздохи или взгляды. И каждую ночь Нелли будто вновь занималась с Джастином любовью. Ее дыхание учащалось, тело наполнялось жаром, и она металась по подушке в чувственной лихорадке, бессознательно комкая простыню. В эти минуты потребность в Джастине казалась ей непреодолимой.
Утром Нелли вставала в подавленном настроении. Без аппетита завтракала и ехала в клинику, радуясь и одновременно досадуя, что вновь увидится там с предметом своих ночных грез.
В Даллас она не звонила, справедливо полагая, что в случае необходимости Грейс сама с ней свяжется.
Как-то к Нелли в архив зашел Джастин. Это был первый визит подобного рода со времени приема на «Жемчужине». Она не ожидала его и немного растерялась.
— Здравствуй, — довольно сухо произнес Джастин.
Она кивнула в знак приветствия и стала молча ждать продолжения.
— Вчера вечером мне позвонил Род Уилфорд, — сказал Джастин, упираясь спиной в дверной косяк и складывая руки на груди. — В этот уикенд он приглашает нас к себе в Лонг-Бич.
— Вы подпишете там бумаги? — спросила Нелли. Теперь в ее душе превалировало желание, чтобы все поскорее завершилось и отношения с Джастином закончились. Она надеялась, что, избавившись от каждодневных свиданий в клинике, сумеет отвлечься чем-нибудь другим и забудет его.
Джастин качнул головой.
— Еще нет. Но Род сказал, что много думал о моем предложении и оно представляется ему все более заманчивым. В ходе предстоящей встречи мы обсудим некоторые детали дальнейшего совместного ведения дел.
Услышав это, Нелли нахмурилась. Значит, это еще не конец.
— Тебе что-то не нравится? — спросил наблюдавший за ней Джастин.
— Не то чтобы не нравится, но и радости особой не вызывает. Я жду не дождусь, когда мне больше не нужно будет ломать комедию, притворяясь перед всеми, что я без ума от тебя.
Глаза Джастина сузились.
— Я сам с нетерпением ожидаю этого момента. С другой стороны, ты вроде бы не всегда притворялась, нет?
Намек на бурную ночь на яхте был настолько прозрачен, что Нелли вспыхнула. Она действительно очень откровенно ласкала тогда Джастина. Впрочем, он тоже был очень нежен. Если бы не звонок Грейс, после которого Нелли вынуждена была потребовать у Джастина оставшуюся часть денег, они, вероятно, по сей день сохранили бы хорошие отношения.
— Да и ты не всегда был так холоден, — с грустным вздохом заметила она.
Пару секунд Джастин смотрел на нее, потом иронично усмехнулся.
— Ладно, не вздыхай. Скоро освободишься.
Нелли мгновенно напряглась.
— Я не потому вздыхаю.
— Можешь не объяснять, — хмыкнул он. — И без того понятно, что во всей этой истории тебя интересуют только деньги.
— Ошибаешься... — Едва начав, Нелли умолкла. Сколько можно оправдываться? И потом, по-своему Джастин прав. Если взглянуть на вещи с его стороны, то получается, что он только и занимается тем, что выписывает чеки.
— Нечего сказать? — с изрядной долей сарказма произнес он.
— Просто я не вижу смысла снова и снова обсуждать одно и то же.
— Да? Хорошо, попробую поверить.
— Это все, что ты хотел мне сказать? — нетерпеливо спросила Нелли. — Мне нужно работать.
— Не волнуйся, сейчас уйду. Думаю, скоро действие нашего негласного договора прекратится. Съездим в Лонг-Бич, и на том конец. Мне самому надоели наши искусственные отношения.
Нелли удивленно взглянула на него.
— Ты рискнешь расторгнуть нашу «помолвку» в самый ответственный момент?
— Риска практически уже нет, — спокойно ответил Джастин. — По моим данным, Род готов заключить со мной соглашение о слиянии бизнеса. Даже если он узнает, что мы расстались — кстати, я не собираюсь немедленно сообщать ему об этом, — ничего не изменится. Род созрел для серьезных деловых переговоров. Он видит все выгоды, которые обретет, согласившись с моим предложением, и это самое главное. В конечном счете именно выгодность проекта имеет решающее значение. И потом, мне кажется, что Род смирился с тем, что ему не удастся выдать Клэр за меня замуж.
