- Они чудесны, не правда ли? – матушка принялась за свое. Хвалить она любила.
Мы с Алисой переглянулись, и младшая прыснула в кулак. Я же поджала губы, чтобы не последовать ее примеру. Начни Алиса смеяться, и мне не удержаться. Тогда мама обидится и будет права. Мы должны почитать ее, а не смеяться над ней. Даже если не уверены в том, что она говорит и делает все правильно.
- Очень элегантная женщина. Манеры, речь, улыбка, - мама светилась от счастья. – Какая честь, Рори, ты только подумай! Ты станешь герцогиней, а это привилегии и родство с самим его величеством королем!
- Это достойная партия, - сказала я, кивнув.
- Лучше, чем я могла даже вообразить! – расплылась в улыбке мама.
Так продолжалось до самого дома. Уже внутри мы сбежали от матушки, сославшись на усталость. И только наш отец доблестно позволил ей отвести себя в маленькую гостиную, где ему придется еще битый час выслушивать радостные вздохи леди Роттенгейн.
- Ах, Рори, - сказала сестра еще на лестнице. – Я так рада за тебя. Ты тоже нашла свою любовь. Недаром в нашей семье существует этот закон, чтобы старшая дочь выходила замуж всегда первой, дабы быть счастливой и любимой.
Я кивнула, про себя же подумала о том, как глуп этот закон. Но теперь все будут счастливы. Алиса с Ричардом, матушка со своими мыслями о герцогстве, а я…
А я с осознанием того, что не стала леди Харбор. Для меня это было самым важным.
- Сладких тебе снов, - улыбнулась младшая и, поцеловав меня в щеку, побежала к себе, похожая на легкий ветерок и такая же нежная и милая.
Я вошла в спальню, кивнув служанке, расстилавшей кровать.
- Вода для умывания готова, леди Аврора, - сказала она мне.
Поблагодарив ее, я отправилась в ванную, стараясь не думать о словах герцогини Астер, но они не спешили уходить из моей головы, стучась в сознание и шепча, почему-то голосом лорда Кэшема:
«Вы ему нравитесь».
Но какой же горькой была истина!
*********
Новое утро принесло цветы и письмо от Бенедикта. На этот раз матушка сама распорядилась отнести корзину в мою комнату и даже не стала любопытствовать, когда я отказалась показать ей письмо от Кэшема.
- Не стану мешать, - улыбнулась она, направляясь в обеденный зал, - только не забудь про завтрак, моя дорогая. Эти любовные письма могут кого угодно лишить сна. Уж я-то знаю, - она хитро подмигнула мне и поплыла мимо.
Решив не медлить, я открыла конверт и прочла то, что написал Бен.
Как он и предупреждал, сегодня был важный день, когда нам предстояло подписать контракт.
В сердце что-то на миг сжалось.
Фиктивный брак. Мы подписываем договор, по которому через год станем чужими друг другу.
Какими глазами на меня посмотрит леди Вайолет? А ведь она мне даже понравилась. С ней мы точно сможем найти общий язык. Но уговор есть уговор.
Я сложила письмо, решив сжечь его при первой возможности, чтобы никто, не приведи Боги, не прочел в этих строках, написанных идеальным почерком Бенедикта, наш коварный замысел.
Итак, мне предстояло найти причину и отправиться в город. Желательно одной. Дома нас с Бенедиктом не оставят наедине. Уж матушка будет обязательно рядом. Ни о каком договоре в таком случае не может идти речи. Ведь она обязательно поинтересуется, какие – такие бумаги мне демонстрирует Кэшем.
В итоге, я выбрала прогулку в парке.
Следовало до завтрака дать ответ жениху, и я поспешила к себе, понимая, что вынуждаю семью дожидаться моего прихода. Но я при желании умела писать быстро.
Уже в своих покоях, достав письменные принадлежности, написала несколько строк, залила воском конверт и придавив печаткой, поспешила снова вниз, чтобы отправить слугу в дом герцога Астера. Лакей меня удивил, сказав, что посыльный, принесший письмо, оказывается, все еще дожидается ответа. Его проводили в кухню, где в данный момент поили чаем.
Мысленно порадовавшись предусмотрительности Бенедикта, я отдала письмо лакею и только после этого поспешила в обеденный зал.
- Ты опоздала! – произнес удивленно отец, сидевший во главе стола.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Меня ждали. Слуги чинно стояли в стороне, и лишь один лакей вышел вперед, отодвинув для меня стул.
- Я прошу прощения, - сказала, положив на колени салфетку. – Мне было крайне необходимо срочно отправить ответ.
- Кэшему? – догадалась сестрица.
- Если это так, то ты прощена, - улыбнулась матушка. Теперь ей ничто не могло испортить настроение. Но, что самое главное, кажется, лорд Харбор был забыт. По крайней мере, я могла и хотела надеяться на то, что мужчина более не заявится в наш дом с визитом.
- Мне сегодня будет необходим экипаж, - сказала я тихо, посмотрев поочередно на отца и мать.
- Куда ты собралась? – прищурила глаза последняя, перестав улыбаться.
- Хочу отправиться в ювелирную лавку, - ответила я.
- В лавку? – удивилась мама. Отец тоже приподнял брови и даже отложил газету в сторону.
- Да. Я хочу сделать маленький подарок для герцогини в благодарность за то, что она приняла меня в свой дом и одобрила выбор своего сына, - я почти не лукавила и подарок, кстати, действительно собиралась купить.
- Отлично! Я, как никто другой, разбираюсь в ювелирных украшениях, - оживилась мама. – Вместе мы сделаем прекрасный выбор. Я вот уже думаю, что ей придется по вкусу, чудесный браслет, или картина, вышитая драгоценными камешками. Хотя, нет. Картина – это слишком дорого. Нужно что-то элегантное, но вместе с тем, не банальное и не слишком дорогое.
Алиса закатила глаза, а мама продолжила:
- Да, именно так. Если бы мы только знали, чем интересуется леди Вайолет, было бы проще. Но ты, впрочем, можешь отправить письмо Кэшему. Полагаю, он найдет время для своей невесты и поможет нам с выбором.
Я поджала губы. Мысль о том, что мама отправиться со мной была невыносима. Это перечеркивало все мои планы.
Покосившись в сторону сестры, потянулась к ней под столом и взяла ее руку в свою. Алиса сделала вид, что уронила салфетку и тут же, опережая слугу, наклонилась, чтобы ее поднять. Наклонилась и я, жестом показав лакею, что мы сами справимся с такой проблемой.
Слуга остался на месте, а я успела шепнуть сестрице, пока нас не видела матушка:
- Алиса, спасай! Скажи маме, что она очень нужна тебе сегодня. Напомни ей о визите Ричарда!
- Что ты задумала, - прошептала младшая с улыбкой. Она подхватила салфетку и приподнялась, взглянув мне в глаза. – Неужели, свидание?
- Да. Алиса, мне очень нужна твоя помощь! – взмолилась я.
- Великие боги, я не узнаю свою благовоспитанную сестру, - шепнула Алиса и тут же села, протянув салфетку в сторону и подзывая лакея со словами: - Прошу, унесите это.
Слуга тотчас оказался рядом и на колени младшей мисс Роттенгейн легла чистая салфетка. Грязную лакей поспешил отнести в сторону.
Я села прямо и, покосившись на сестру, услышала ее слова:
- Матушка, ты совсем забыла обо мне! Как же так можно, матушка? – Алиса надула капризно губы. – Сегодня такой важный день! Лорд Дэвайс придет, чтобы наконец-то сделать мне официальное предложение, о котором мы вскорости сообщим в газетах. А ты собираешься оставить меня в такой момент и променять на какие-то безделушки. Право слово, ты совсем перестала волноваться за мою судьбу и брак. Я полагаю, что Аврора, со свойственным ей вкусом к прекрасному, сама великолепно справиться с выбором подарка, в то время как мне будет нужна твоя поддержка и потом я бы хотела с тобой первой разделить свою радость. Я ждала этого дня три года!
Она сурово сдвинула брови, что вместе с надутыми алыми губками смотрелось весьма мило. Матушка моргнула, явно удивленная словами младшей дочери, и покосилась на меня.
- Но это важно, выбрать подарок для самой герцогини. У Авроры вкус немного иного характера. Она слишком молода, чтобы знать то, что нравится женщинам в моем возрасте, - отметила она.
Я с разочарованием осознала, что теперь мой брак встал в приоритете перед браком Алисы и стало немного обидно за сестру.
