Обед прошел незаметно и всем показалось, что время пролетело слишком быстро. Очевидно, причиной этому послужило то, что все приглашенные являлись хорошими знакомыми королевской семьи. Наследника перед самым обедом няньки унесли в детскую и уложили спать, но счастливая королева, следуя материнскому инстинкту, уделила немалое внимание описанию невероятных подвигов своего сына. Безусловно, малыш был исключительно одаренным ребенком, что единогласно подтвердили гости, проливая бальзам на сердце любящей матери.
Супруги Андервуд прибыли в свой замок на берегу океана в прекрасном расположении духа, изрядно соскучившись по свои детям. Два дня назад у них гостил их сын Дэнис, который вот уже больше года служил в одном из военных гарнизонов на побережье. Для Анны и Корвина было большой радостью увидеть сына и убедиться, что служба приносит ему удовольствие. Молодой красавец-офицер, улыбчивый, рассудительный, образованный пользовался авторитетом в военной среде. Несмотря на молодость, он уделял много времени боевой практике и его открытия в наступательной и оборонной боевой магии уже вошли в учебный курс Военной Академии Империи. Один из знакомых высших офицеров как-то признался Корвину, что у Дэниса склад ума аналитический и это вместе с отличным образованием дает ему возможность мыслить широко в плане стратегии и тактики.
Кроме того, их с Анной сын всегда любил дисциплину и порядок. Он еще в подростковом возрасте прочитал в одном из философских трудов изречение, в котором утверждалось, что если человек содержит в порядке окружающее его пространство, значит он имеет порядок и в голове. Поэтому военная дисциплина никогда не вызывала у него протеста, а сама служба являлась естественной часть его жизни.
Приемный сын Корвина и Анны Эрик встретил их с радостным воплем. Четырехлетний труд Нейтона Закари и Анны принес свой результат — отстающий в развитии ребенок теперь не отличался от своих сверстников, разве что был пока не в силах сдерживать эмоциональные порывы, проявляя свою любовь к названным родителям.
Год назад супругам пришлось выдержать натиск родителей Эрика, у которых в свое время Анна выкупила безумного малыша. Немалыми деньгами, полученными семейной парой за ненужного им ребенка, они неплохо укрепили собственное хозяйство, ничуть не сожалея о потерянном для них сыне. Хозяйка дома была одной из лучших мастериц, изготавливающих голубковские платки и семья жила безбедно, имея пятерых здоровых детей. Однако же нет предела человеческим желаниям и когда старший сын супругов женился и решил отделиться от родителей, чтобы завести собственное хозяйство, то семейная пара, посовещавшись, решила, что выделять долю из семейного достатка слишком жалко, а женщина, забравшая у них когда-то маленького сына-недоумка, явно им недоплатила, ведь для чего-то она не просто унесла ребенка, но еще и отвалила им мешочек золота, не торгуясь. А значит, по их пониманию, он был чем-то ценен для Анны и та обманула их, бросив мешочек с самой маленькой суммой, которую заплатила без раздумья. Поэтому через королевскую канцелярию они отправили супругам Андервуд письмо с требованием доплатить за сына, которого они, оказывается, очень любили и теперь безмерно страдают от разлуки с ним.
Опешившие вначале от подобной наглости, Корвин и Анна хорошо подумали и предложили семейной паре вернуть им «неправильное» дитя, ибо никакого интереса лично для них ребенок не представляет. Но взамен они требовали вернуть уплаченные за мальчика деньги, а также возместить им затраты на содержание ребенка, которые семья Андервуд понесла за прошедшие годы. Уже потирающие руки от предвкушения денег, супруги ужаснулись от безрадостной перспективы и вскоре Анна и Корвин получили от них нотариально заверенный отказ от родительских прав. Так и закончился этот неудавшийся шантаж и Эрвин продолжал счастливо проживать в семье Андервуд, не подозревая, какая буря прошла над его несчастной головой. Конечно, отдавать ребенка на мучительную жизнь в прежнюю семью никто не собирался, но шантажистов надо было проучить, ибо удовлетворить их требования один раз обозначало, что и следующие требования последуют вскоре. Иначе психология шантажистов не работает.
Спустя неделю семья Андервуд отправилась по приглашению одного из сыновей Анны, Филиппа Алиеста, на северное побережье, где был отстроен новый большой морской порт, названный Алексом Хрустальный из-за обилия природного хрусталя в тех землях. Прежде о ценном минерале знал ограниченный круг людей и до его добычи в промышленном масштабе как-то не доходили руки — были задачи более важные и первостепенные. Со строительством нового порта появилась возможность занять местное население не только его добычей, но и обработкой. Простейшая огранка мелких кусочков северного хрусталя дала поразительный результат и принесла округу огромные деньги.
Вокруг порта уже вырос целый округ из новых поселений, жители которого занимались рыбной ловлей и добычей ценного минерала, который с большим удовольствием приобретался ювелирными домами всех государств. Северный хрусталь, в отличие от любого другого, славился особым преломлением лучей света в своей кристаллической структуре, благодаря которому изделия из него сверкали необычайными переливами всего цветового спектра. Анна получила в подарок от Филиппа комплект украшений из этого хрусталя, который изумлял своей дивной красотой. Сама она смеялась, утверждая, что за блеском и игрой всей цветовой гаммы теряются лица женщин, которые носят те же серьги или колье.
Порт Хрустальный встретил их теплом, свежим морским ветром и ярким солнцем. Чистая небесная голубизна сливалась на горизонте с нежной бирюзой океана — несмотря на северное расположение климат этих мест отличался мягкостью и отсутствием резких перепадов температур. Шум, металлический лязг и гулкие удары, гомон сотен людей, гудки катеров — порт жил своей бурной деловой жизнью. Высокие пирсы, строгие линии складов, белое, строгое здание таможенной конторы… Анна любовалось Хрустальным. Алекс с Филиппом сделали все возможное, чтобы здесь был четкий порядок. Мощь Империи, ее неограниченные возможности были очевидны.
Город рядом с портом носил то же название, он был красив и светел и поражал разнообразием архитектурных замыслов. Его широкие улицы, покрытые светлым камнем, строгим веером отходили из центра и до самых окраин были украшены множеством красивых скульптур, малых архитектурных форм, цветущих кустарников и необычных деревьев. В городе было много зелени, в нем легко дышалось и, наверное, комфортно жилось. Даже местный рынок был отстроен по новейшим принципам архитектуры и градостроительства — никаких примитивных прилавков, только высокие, чистые торговые павильоны, с холодильными установками, освещенными витринами и живописными вывесками.
Роскошные дубовые рощи в округе чередовались со строгими ельниками, где высокие, темно-зеленые деревья возносились гордо и высоко. Долины цвели, наполняя воздух медовым ароматом, по широким дорогам проезжали вагончики пассажирских магомобилей, одиночные шустрые автокареты и просто телеги, запряженные лошадьми. Несколько поселений округа жили своими заботами и хлопотами. В каждом из них Анна и Корвин увидели школы, домики целителей, торговые лавки.
— Неплохо. — похвалил Корвин, улыбаясь Филиппу. — И как здесь работается? Наверняка забот хватает.
Они ехали по дороге в небольшом магомобиле, успевая разглядеть местные красоты. Эрик, который был чрезвычайно привязан к ним с Анной, сидел у открытого окна и с восторгом разглядывал уплывающие назад аккуратные дома, увитые буйно цветущими лианами. На его лице блуждала рассеянная улыбка, порой сменяющая искренний восторг — ему нравились и эти дома, и деревья, и свежий ветер, бьющий в лицо.
— Интересно работается. — Филипп придирчиво посматривал на дорогу. — Я не жалею, что закончил военную службу. Море здесь рядом, я не ушел далеко от него, работы много, хлопоты разнообразные. Неожиданно понял, что мне нравится принимать все эти хозяйственные решения. Братья не дают погрязнуть в разных мелочах, помогают. Этьен занялся установкой стационарных порталов, Герман вовсе переселился в Хрустальный, взял на себя часть забот, руководит таможней. В этом деле много тонкостей, он справляется. Сегодня все соберемся за ужином.
