поведение требовало помощи Си-Джея.
- Сначала нам нужно выбраться из этого помещения. Потом мы закроем эти порезы, как мы это сделали с Исааком, хорошо?
Бобби кивнул, из носа потекли сопли. Боевой дух покинул его. Выполнять приказы казалось гораздо проще, чем отдавать их.
- Пойдёмте! - крикнул Си-Джей.
Группа разодранных детей и подростков оставила длинный и скользкий ярко-красный след, пока коллективное пятно крови мигрировало по мраморным шарикам.
Пока Си-Джей тащил свои прохудившиеся конечности по деревянному полу, стеклянные шарики покатились вперёд. На полпути он оглянулся, чтобы проверить остальных.
Исаак держал юного Донни на низком уровне и вёл его рядом с Сэм и Сэди. Таня и его братья осторожно ползли за ними.
- Мы почти там! - Си-Джей их успокоил.
Подобравшись ближе к последней колонне, Си-Джей увидел пространство, которое позволило бы им обойти угол и уйти от бесконечного нападения линейных приводов.
Когда они подползли к неоновому знаку выхода рядом с ямой для мячей, длинный кровавый след, который был их ужасным отпечатком прогресса, наконец, обогнул последнюю колонну.
- Что это за шум? - спросил Исаак, всё ещё крепко держа Донни за руку.
Борьба с дыханием человека, давящегося и задыхающегося, была более чем заметна. Звук не был слишком громким, но его было достаточно, чтобы услышать последовательную борьбу за машины с мячом.
Все дети посмотрели в том направлении, откуда доносилось жуткое хрипение, - в яму для мячиков.
При ближайшем рассмотрении развратные элементы этого района стали очевидными. Яма не была огромной, но, возможно, вдвое меньше средней игровой площадки McDonald’s. Простое квадратное пространство внутри было заполнено множеством шариков. Как и мраморные шарики, они учитывали каждый цвет, который могли уловить их глаза.
В центре ямы стоял постамент с набором узких круглых платформ, внутри которых едва помещалось два фута. Чтобы подняться по этим намеренно сложным ступеням, потребуется ловкая уравновешенность.
В центре пьедестала наверху на изношенной верёвке висел "человек". Манекен, похоже, был сделан из материала, напоминающего чучело животного, его вялые ноги свисали прямо над центральной платформой.
Оранжевая сфера, изображающая голову фигуры, была сделана из мягкой резины. Старый вышибала имел признаки износа в дополнение к линии швов, идущей по бокам. Тревожная гримаса была нарисована под двумя большими крестиками, которые представляли собой мёртвые глаза жуткой фигуры. Продолжая мультяшное изображение, из ротовой щели высунулся большой вялый язык.
На наклоненной голове была прикреплена заострённая шляпа для вечеринки по случаю дня рождения. Кончик шляпы был направлен к квадратному динамику в углу, открывая источник ужасающе реалистичных звуков удушения. В руке фигурки, наполненной набивкой, находился восьмидюймовый выдвижной охотничий нож и бечёвка, обёрнутая вокруг лезвия, чтобы удерживать его на месте.
- Что, чёрт возьми, это такое? - спросил Си-Джей.
- Это висельник, - ответила Таня, глядя на висящую в центре гибкую фигуру.
- Она права, - согласился Исаак.
Всю заднюю стену ямы с мячиками, за жутким повешенным, занимала гигантская школьная доска. На зелёном материале были выгравированы изображения игры, в которую многие дети играли в прошлом: Виселица.
Изображение повешенного на доске отображало контуры всего тела, как и реальная версия перед ними. Рядом с мужчиной было несколько слов, в которых были раскрыты только некоторые буквы.
Поскольку куратора, у которого можно было спросить, как играть, не было, можно было только предположить, что игра уже окончена. Какие бы буквы ни были обнаружены, это всё, с чем им придётся работать. Загадка гласила:
УДА_Ь Е_О НО_ОМ П_ ГОЛ_В_
- Используйте свои уши… - пробормотал Си-Джей, поворачиваясь к сестре. - Эти удушающие звуки, должно быть, именно о них говорила эта загадка, верно?
- Я… он мне не нравится. Он действительно страшный, - сказала Сэм.
Глаза испуганной девочки снова начали слезиться. Событий стало слишком много. Сэм почувствовала чужой стресс. Она просто хотела уйти от всего. Что-то в этом жутком повешенном человеке было для неё невыносимым. Она не могла смотреть на него, говорить о нём или думать о нём.
- Нам нужно просто уйти от него, - кричала она.
Сэм закрыла глаза, когда Сэди обняла её за плечи.
- Всё будет хорошо, Сэм. Мы разберёмся с этим, - сказал Исаак с дрожью в голосе.
- Просто постарайся сохранять спокойствие. Мы придумаем, что делать, только если будем работать вместе, - ответил Си-Джей.
- Я не хочу помогать! Я не могу! - Сэм плакала.
- Но загадка может иметь какое-то отношение к…
Прежде чем Исаак успел закончить предложение, Сэм вырвалась из любящих объятий сестры.
- Сэм, подожди! - закричала Сэди.
- Не уходи! - Исаак также закричал.
Сэм не ответила, её блестящие глаза уже были устремлены на знак выхода над широким коридором. В дальнем конце она увидела дверь. Путь казался гораздо более привлекательным, чем тот, о котором спорили дети. Для Сэм всё было лучше, чем ещё секунду стоять лицом к лицу с повешенным.
- Я хочу увидеть маму и папу, - причитала Сэм.
В её голове вся детская площадка была просто дурной шуткой. Мама и папа оба стояли за дверью в конце туннеля и ждали с распростёртыми объятиями.
- Тебе не следует идти одной! - закричала Сэди.
Она хотела последовать за сестрой, но страх Сэди за благополучие парализовал её.
- Дверь здесь! - сказала Сэм.
Она пробежала под ярко-розовым знаком "Выход" и вошла в тёмный туннель. Внезапно в дальнем конце коридора сработал более тусклый традиционный знак выхода. Слабое мерцание красной надписи загорелось, ещё больше обозначая металлическую дверь, которую она держала в поле зрения.
- Здесь есть выход, - сказала Сэм.
Сэм никогда не боялась темноты, наоборот, вечером она всегда находила утешение. Но в тёмном пространстве её питал страх перед висельником.
Си-Джей обратился за советом к Исааку и Сэди.
Сэди не хотелось идти за сестрой, но она знала, что, возможно, она единственная, кто способен её успокоить. Вопреки своим инстинктам она решила стать волонтёром.
- Я верну её, - сказала она.
Преодолев первоначальное сопротивление, Сэди смело последовала за сестрой по тёмному коридору неопределённости.
- Сэм, помедленнее! Я иду! - умоляла Сэди.
Сэм снова посмотрела на сестру, которая быстро сокращала расстояние между ними. Она проигнорировала просьбу Сэди и продолжила путь.
Сэди была в нескольких ярдах от сестры, когда раздался странный шум. Она смотрела, как Сэм шагнул в грязь, и услышала резкий щёлкающий звук. Последовавший за этим огненный взрыв сотряс весь туннель.
Взрыв был достаточно мощным, чтобы Сэди упала на землю. Шок от взрыва оставил её окутанной облаком дезориентации. Она изо всех сил старалась стряхнуть паутину и глянула сквозь густой дым в ту сторону, где в последний раз видела Сэм.
Паника задушила Сэм. Капающие багровые пятна, прилипшие к её забрызганным кровью щекам, грубо дополняли ужас ситуации.
Жуткие ожоги
