От досады или нетерпения зубастая тварь ощетинилась и, разбрасывая хлопья слюны, попыталась приблизиться к своей жертве, нерешительно царапая когтями сухую кору. Оглушительный треск корней, вырвавшихся из каменного плена и серое крошево, полетевшее вниз, заставили Кассандру в ужасе пригнуться к дереву и зажмуриться.
— Пожалуйста, умоляю… — Прошептала она, обращаясь к богам, ведь лишь они могли услышать ее сейчас. — Пусть, если мне суждено умереть, это будет быстро. — И подняла глаза, чтобы в последний раз взглянуть на своего убийцу.
Нет. Отдаться чьей-то воле, будь то безжалостный принц или голодный хищник, Кассандра не могла. Уж лучше решить все самой — а для того нужно было лишь разжать пальцы и позволить изможденному напряжением и страхом телу соскользнуть вниз. Это же так просто…
Позади волка послышался агрессивный рык и возня. Что-то происходило там, в стороне — свист и удары прорезали воздух, заставив тварей огласить округу истошным визгом. Убийца вплотную подкравшийся к девушке занервничал. Ему сложно было выбрать и даже просто обернуться назад — едва попытавшись это сделать он едва не сорвался вниз! И Кассандра бы обязательно этим воспользовалась, если бы могла освободить хоть одну руку, без страха соскользнуть с дерева в речной поток.
Девушка, так же, как и зверь, не видела, что происходит, но сердце в ее груди радостно забилось надеждой.
— Сюда! Сюда! Иди ко мне, тварь! — Раздался позади знакомый голос.
Волк скалился и в нерешительности то пятился назад, то пытался развернуться и снова прижимался к стволу, отползая вперед, но эти его движения только раскачивали нависшее над обрывом дерево, заставляя его все быстрее освобождать корни из каменистой почвы.
— Нет! Если он сдвинется с места, мы упадем! — Осознавая всю безвыходность ситуации прокричала девушка.
— Все равно не выдержит. — Отозвался Нэйман. — Если все сделать быстро, я успею тебя вытащить. Держись!
Кассандра взвизгнула и зажмурилась, когда Нэйман ступил на край дерева, а то еще больше накренилось в ее сторону. Шаг, еще один и мужчина был уже позади волка, огрызавшегося и делавшего бессмысленные попытки развернуться на месте — всего одного удара мечом хватило чтобы смахнуть животное вниз.
— Посмотри на меня. — Взволнованно окликнул ее мужчина и девушка подняла взгляд, от страха даже забыв, как дышать. — Все будет хорошо, слышишь. Сейчас я медленно пойду назад, и ты двинешься вслед за мной. Тебе нужно только держаться и двигаться вперед. Я поймаю тебя, слышишь? Все будет хорошо.
— Я не могу… — Одними губами прошептала Кассандра, поняв, что от страха в ее теле свело все до единой мышцы.
— Дыши и смотри на меня… — Не сводя с нее глаз, мужчина отступил назад и каждый его шаг сопровождался сухим треском и падением каменного крошева вниз. Но Нэйман ни на мгновение не прекращал что-то говорить, отвлекая девушку от этих страшных звуков. — Видишь, я уже на земле. А теперь ты. Просто не останавливайся… вот так…
Его голос звучал уверенно, и эта уверенность в конце концов будто бы передалась и ей. Девушка достаточно быстро покрыла почти половину расстояния до безопасного края и широкой руки Нэймана, протянутой в ее сторону и готовой схватить Кассандру, как только до нее смогут дотянуться его пальцы. Но стоило ей лишь на мгновение увериться в том, что все получится, как истошный треск наполнил воздух вокруг и решимость на лице Нэймана сменилась ужасом…
А после мир завертелся вокруг Кассандры, стремительно полетевшей вниз вслед за сухим деревом, чьи корни больше не могли держать его над обрывом.
46
Он перестал дышать и весь мир будто на мгновение погрузился в звенящую тишину, единственным звуком в которой был пронзительный крик девушки, летящей вниз с обрыва вместе с трухлявым деревом. Нэйман едва не полетел вслед за ней, когда освобожденная от цепких корневищ скала стала осыпаться под его ногами.
Все произошло за какие-то доли мгновения! За два или три гулких удара сердца в его груди, и только пальцы мужчины сомкнулись над пропастью, внизу которой раздался всплеск, он уже знал что сделает.
Прямо рядом с бревном, стремительно развернувшемся в темном потоке, на жалкий миг показалась светловолосая макушка — должно быть в том месте река была глубже, чем казалась, и Кассандра не разбилась при падении, а теперь изо всех сил пыталась держаться на поверхности. Времени не было. Отступив на шаг от края и одновременно расстегнув пояс с ножнами, которые вместе с мечом ударились оземь, Нэйман сделал рывок вперед и ледяной поток встречного воздуха ударил ему в лицо, перехватывая дух.
Удар о воду был ощутимым. Но не он, а наотмашь хлестнувший по коже холод, едва не выбил воздух из его легких. Войдя в темный поток ногами вперед, мужчина быстро достиг каменистого дна и что было сил оттолкнулся от него, стремясь скорее оказаться на поверхности.
Холодная вода до боли жалила кожу, заставляя мышцы неметь от шока, но вместе с тем трезвила сознание — бурлящий поток подхватил Нэймана и понес вперед.
— Кассандра!
Девушки не было видно и только далеко впереди еще можно было разглядеть ствол древа, пойманный потоком. Зарычав от негодования, мужчина что было сил устремился вперед.
Она была жива, обязана была быть живой. Он должен успеть! Быть может, успела зацепиться за дерево, или догадалась скинуть с себя шерстяное платье, которое, без сомнения, тут же отяжелело настолько, что стало тянуть ее на дно и мешать двигаться.
— Кассандра!
Голос его сорвался на хрип и эхом отдался от отвесной скальной стены, да устремился ввысь. Быть может, позже он даже какое-то время не сможет говорить, но куда хуже в тот момент было ей, хрупкой благородной леди, которую гувернерши и няньки вряд ли учили плавать.
Вдруг, впереди он увидел призрачно белую руку на мгновение мелькнувшую над водой и тут же устремился ей навстречу.
— Я рядом! Держись!
Но ответом ему был лишь всплеск воды в паре метров впереди. Нэйман не раздумывая нырнул в пучину с головой и быстро проплыл вперед, а после, широко расставив руки, опустился ко дну.
В темной, быстрой реке не было видно ничего кроме тусклого света у самой поверхности. Легкие мужчины к тому моменту горели огнем, требуя нового глотка воздуха, но он все еще искал ее, расставляя руки и двигаясь вместе с потоком. Единственная мысль снова и снова крутилась в его голове — если он не найдет Кассандру сейчас, то ему будет просто незачем всплывать на поверхность.
Вдруг кончиков оледеневших пальцев коснулась мягкая прядь. То могли быть и водоросли, но Нэйман, потерявший уже всякую надежду, позабыв о жажде воздуха, устремился вслед за ней — движение ног и рук, еще одно и его пальцы ударились в мягкую ткань и упругое тело. Схватив бесчувственную Кассандру поперек талии, мужчина что было сил подался вверх и несколько быстрый рывков вперед вытолкнули их обоих на поверхность.
В легкие мужчины острыми лезвиями ворвался воздух! И тело его было радо этой боли, вот только девушка не сделала вздоха следом за ним. Вряд ли Нэйман осознавал это в тот момент, но никогда прежде он не испытывал столь острого чувства страха.
Позабылась боль, холод и усталость изголодавшегося по воздуху тела, не чувствовалась даже тяжесть Кассандры, которую тянуло ко дну шерстяное платье и совсем не ощущалось сопротивление стремительного потока. Лорд Рид никогда бы не смог вспомнить того, как за несколько мощных рывков достиг берега, как вышел на него, оскальзываясь на покрытых илом камнях, как бережно опустил Кассандру на берег и стал ритмично давить ей на грудь, пытаясь вернуть девушку к жизни.
Ее кожа была бледна, щеки впали, ледяные губы казались мертвенными, а снежно-белые волосы серыми… Но в тот момент, когда она закашлялась и сделала первый надсадный вдох Нэйман мог бы поклясться, что никогда не видел ничего прекраснее. Сердце его забилось сильнее, а ком подступивший к горлу мешал вымолвить хоть слово, потому он просто обнял девушку и уткнулся носом в ее макушку.
