дыхание, я поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Контакт послал слабые щупальца магии фейри, которые исследовали мою защиту, прежде чем исчезнуть. Два года назад этот контакт на несколько часов отключил мою магию.
Когда никто не ответил, я постучал снова и заглянул в узкое здание.
Таунхаус был больше, чем казался снаружи. По словам Кэролайн, в ней находился стратегический портал в царство фейри. Его родственный портал находился в центре города, внутри Федерал-холла. После замужества Кэролайн с Ангелусом ее семья контролировала оба портала, так что я держал пари, что она все еще приходила и уходила через них. Не то чтобы я ожидал, что она будет здесь. Я просто хотел, чтобы письмо было доставлено ей лично.
Но что, если она здесь?
Эта мысль вызвала во мне липкую волну неуверенности. Я раздумывал, стоит ли постучать в третий раз, когда что-то просвистело мимо моего уха.
«Что за—?»
Я развернулся только для того, чтобы быть услышанным от чего-то, пролетевшего мимо моего другого уха. Летающие существа оставляли за собой следы сверкающего света, одно персикового цвета, другое лугово-зеленого. Когда высокий игристый смех достиг моих ушей, я внутренне застонал. Расслабив руку, которая готовилась выхватить мой меч, я показал свои руки.
«Я Эверсон Крофт», — сказал я. «Я пришел в дружбе».
«Мы знаем тебя, Эверсон Крофт», — сказали они в унисон, так что это прозвучало как сладкая, насмешливая песня.
Они кружились друг вокруг друга, создавая завораживающую колонну переливающихся огней. Конечно же, это были пикси, самые раздражающие существа в Волшебной стране. И, на мое счастье, они были каким-то образом связаны с таунхаусом. Но, несмотря на раздражение и глупость, пикси можно польстить, оказывая помощь. Это означало бы задействовать мое обаяние. Пикси считали оскорблением все, что ниже девятки, и мои очки очарования в настоящее время равнялись двум.
Собравшись с силами, я низко поклонился и элегантно взмахнул рукой.
«Я польщен слышать такое», — сказал я, снова вставая. «Но я не имел удовольствия познакомиться с вами. Если бы вы прекратили свой полет на время, достаточное для того, чтобы нас могли представить, я был бы очень рад».
Я изо всех сил пытался изобразить фальшивую улыбку вокруг фальшивой фразы.
Пикси захихикали и еще несколько раз покружили у меня над головой. Хотя их смех был легким и заразительным, я оставался настороже. Когда они взялись за руки, на меня пролился след из пыльцы эльфов. Возможно, магия должна была рассеять мои силы или погрузить меня в сладостный сон, но, как и магия фейри над дверью, она не пробила мою защиту. Я неохотно отдал должное Гретхен за то, что она научила меня зелью.
Наконец, пикси зависли в паре футов от моего лица, где я мог их видеть.
Я ахнула и прикоснулась рукой к своей груди. За исключением их разных цветов, одноногие существа были почти идентичны: крылья, похожие на бабочки, каскад осенних волос и лица херувимов, которые казались невинными, очаровательными и могущественными одновременно. Тонкие одежды развевались на ветру от их крыльев.
Мой вздох был натянутым, но не слишком.
С должным почтением я прошептал: «Никогда эти глаза не видели такой изысканности».
Пикси еще немного захихикали и сжали друг друга в объятиях. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что одна из них была женщиной, а другая мужчиной. В любом случае, они, похоже, были мной довольны. Лугово-зеленая женщина ответила изящным поклоном.
«Я Пип», — сказала она высоким голосом.
«Я тверк», — последовал ее близнец персикового цвета.
«И мы приветствуем тебя, Эверсон Крофт», — сказали они вместе.
«Вам, должно быть, интересно, какое поручение привело меня сюда. Я был»
«О, мы знаем твое поручение, Эверсон Крофт».
Я запнулся. «Ты делаешь?»
Пип придвинулась ближе, пока мне не пришлось смотреть на нее косо. «Конечно, хотим, глупый какашка». Она игриво дотронулась пальцем до моего носа. Хотя моя защита притупила ее магию, я мог чувствовать обещание усыпанных цветами лугов, залитого лунным светом пиршества и удивительного блаженства, которое знали только самые удачливые в детстве. Часть меня испытывала искушение ослабить свою защиту, впустить немного больше магии фейри.
«Понял!» — крикнул голос эльфа.
Я снова обратила внимание. «А?»
Отвлекшись на Пипа, я не заметила Тверка Дака в поле моего зрения, пока он не выхватил письмо Кэролайн из моего кармана. Я потянулся за ней, но моя рука прорвалась сквозь его инверсионный след персикового цвета. Сестра Тверка присоединилась к нему, когда они поднялись, кружась, вне моей досягаемости, и открыла письмо. Потребовалась каждая капля самоконтроля, чтобы не крикнуть им, чтобы они отдали это обратно, или не взорвать их заклинанием силы.
Тверк закрепил конверт, пока Пип вытаскивал письмо.
Я любезно позвонил: «Переписка, которую вы храните, на самом деле является причиной моего прихода, прекрасные существа».
Конверт упал к моим ногам, и я напряглась, когда пикси развернули письмо, каждая держалась за боковую часть, головы соединялись посередине. Когда я увидел, что у них все перевернуто, я расслабился. Большинство пикси были неграмотны. Они все равно хихикали, делая вид, что читают шрифт. Подавив вздох, я наклонился за пустым конвертом. Единственное, что можно было сделать сейчас, это подождать, пока они потеряют интерес, что, вероятно, не займет много времени.
«У Эверсона Крофта неспокойный разум», — пели пикси. «Ему нужна ее помощь, потому что он в безвыходном положении».
Я резко поднял глаза, но письмо оставалось перевернутым. Затем мне пришло в голову, что, хотя пикси не могли прочитать слова, они все еще могли чувствовать эмоции и воспоминания, с которыми я столкнулся во время сочинения. Они впитывали их, как сахарную воду, и от этого у них кружилась голова.
«Крофт любил ее однажды, и она растоптала его сердце», — пели они с еще большим ликованием. «Она вышла замуж за своего принца, и он распался».
«Я не развалился на части», — пробормотал я.
«Затем, о чудо, она вернулась, как своенравная голубка; Крофт увлек ее в постель, где они занялись сладким…»
«Эй!» Я звонил.
Мой протест вызвал у них взрыв смеха. Они имели в виду ту ночь, когда Кэролайн пришла в мою квартиру без предупреждения. Ее трансформация в процессе, она была напугана, сбита с толку и нуждалась в друге из своего старого мира. Кто-то, кто понимал женщину, которой она была, и существо, которым она становилась. Та ночь ознаменовала ее переход к жизни фейри. Я чувствовал это, даже когда мы делали...
Я прервала воспоминание и уставилась на пикси, израсходовав все свое фальшивое обаяние. «Мы становимся немного агрессивными, не так ли?» Я зарычал.
