начал свою речь глава рода Дхармоттара, но его голос звучал во всех уголках двора. — Благодарю вас всех за то, что вы пришли сегодня разделить со мной радость. Род Дхармоттара долго шел по тропе вечности в одиночку. Но сегодня я счастлив заявить: мы нашли семью. Мы вступаем в клан Раджат, и я с гордостью представляю вам наши братские роды. Род Раджат. Род Муйизен. Род Мохини.
Мы по очереди, по мере того, как Дхармоттара называл нас, слегка кланялись зрителям.
— Отныне наши судьбы связаны, и дальше по тропе вечности мы пойдем рука об руку, — завершил свою речь Дхармоттара.
Здесь не были приняты аплодисменты, и люди в подобных случаях выкручивались, как могли.
Со всех сторон в небо взвились пригоршни крошечных силовых шариков. Большинство присутствующих здесь и сейчас были магами, и эти разноцветные магические «конфетти» в таком количестве смотрелись очень здорово.
— Еще раз благодарю вас за то, что пришли, — склонил голову глава рода Дхармоттара. — Надеюсь, наш праздник вам понравился.
Собственно, после официальной части на больших приемах некоторые гости сразу начинали расходиться. Это было не обязательно, большинство оставалось еще на час-полтора, но хозяин приема всегда в конце своей речи давал понять, что уже можно.
Однако для нас этот прием не был окончен.
Справа от сцены и без того не особо плотная толпа расступилась, и мы увидели, как по широкому живому коридору к нам направляется наследный принц.
Глава 21
* * *
Император на этот прием не приехал. Он уже показал свое не особенно доброжелательное отношение к моему клану, и сейчас его присутствие здесь выглядело бы странно. Однако и проигнорировать вечный род было нельзя. Потому вместо императора прием посетил наследный принц.
Я впервые его увидел вживую. До этого только знал, что он — маг девятого ранга, и все.
Наследный принц вообще не особенно публичная личность, как ни странно.
По крайней мере, на приемах куда чаще можно встретить императора. Ну и, само собой, император с наследником никогда не появляются на людях вместе, это очевидная мера предосторожности, распространенная по всему миру.
Наследный принц занимается, в основном, силовыми структурами. Армией, службой охраны правопорядка, разведкой и контрразведкой. Из всех силовиков непосредственно под императором только Имперская служба безопасности.
Экономическими вопросами в стране заправляет младшая дочь императора. В свои тридцать четыре года она имеет седьмой магический ранг и проявленный контур восьмого. Понятия основы рода у вечных нет, но, если бы было, принцесса, безусловно, входила бы в основу.
Ну и младший сын императора взял под свою руку отрасль магического производства, включая сертификацию продукции и выдачу лицензий. Именно с ним мы будем иметь дело при организации кланового бизнеса по производству многослойных высокоранговых щитов.
Остальные члены императорского рода не имеют своей «специализации».
Увидев, что наследный принц идет к нам, глава рода Дхармоттара кивнул в сторону ступенек, и мы спустились со сцены. Даже успели сделать пару шагов навстречу наследнику трона.
— Господа, приветствую, — небрежно кивнул принц, подойдя к нам.
Мы все молча склонили головы. Сейчас мы были единой компанией, и лидером в ней был хозяин приема. Ему и вести разговор.
— Ваше высочество, — произнес Дхармоттара. — Еще раз благодарю, что нашли возможным посетить мой прием.
Я с интересом рассматривал наследника трона. Невысокий темноволосый мужчина возрастом далеко за сорок с характерной военной выправкой и вкрадчивой пластикой движений. Даже издали было понятно, что он — опытный боец. К тому же, его суровость бросалась в глаза, он даже здесь улыбался редко и неохотно.
Правда, держался при этом свободно и без явного высокомерия.
— Не могу сказать, что меня радует ваш выбор, — едва заметно усмехнулся принц, — но я отношусь к кланам проще, чем отец. И в чем-то вас понимаю, сам не люблю всю эту, так называемую, общественную жизнь.
Это он намекал на то, что кланы традиционно стоят в стороне. Да, бизнес ведут все, от этого никуда не деться, но в остальном каких-либо общественно значимых обязанностей у кланов нет.
Я, правда, не понял, зачем он это говорит. Пассаж про другое отношение к кланам был интересен, но, подозреваю, только мне. Уж Дхармоттара явно давно знаком с наследником трона, и не может этого не знать.
— Уверен, вам все равно, какой у нас статус, — хмыкнул Дхармоттара.
— Именно, — кивнул принц. — Лично я воспринимаю кланы как боевой резерв. В случае серьезной внешней угрозы вы встанете на защиту страны наравне со всеми остальными аристократами. Вот только, в отличие от них, вы выставите абсолютно свежие силы.
Что ж, для армейца его позиция предельно логична.
— И к тому же, хорошо обученные силы, — добавил наследник трона и перевел взгляд на меня.
Я слегка напрягся. Так, на всякий случай.
— Раджат-джи, пользуясь случаем, благодарю вас, — слегка наклонил голову принц. — Ваш вклад в усиление нашей армии оказался очень серьезным.
Я лишь молча поклонился.
— Правда, я смотрю, вы усиливаете не только армию, — хмыкнул принц.
— Я усиливаю свой клан, ваше высочество, — ровно ответил я.
Дхармоттара с неограниченной дальностью плетений засветились на всю страну, похоже. И все прекрасно поняли, откуда у них такое ноу-хау.
Правда, вины я за собой не чувствовал в любом случае. Ни слова, ни намека про эксклюзивность методички для императора в нашем договоре не было. Да и право на клан — штука не эксклюзивная. Редкая — это да, ну так и мои знания кто попало не получает.
— Это хорошо, — медленно кивнул принц. — Сильный резерв — это всегда хорошо.
Я отвел глаза, просто чтобы не провоцировать наследника трона слишком долгим прямым взглядом, и почти случайно перехватил завистливый взгляд кого-то из гостей.
Только в этот момент я понял, к чему этот разговор.
Наследнику, в общем-то, плевать, что конкретно говорить. Здесь и сейчас этим довольно долгим разговором он просто демонстрирует гостям свое расположение к нам.
Император уже показал свое пренебрежение к моему клану, однако аристократическим обществом воспринято это было неоднозначно. Многие догадались, что в той ситуации все было совсем не просто.
И наследник трона сейчас отчасти сглаживает углы, отчасти присматривается к нам, отчасти обозначает позицию императорского рода. Как ни крути, вечных в стране — единицы. Отправлять в игнор клан с двумя вечными родами в своем составе не стоит даже императорскому роду. Тем более, что мы ничем это не заслужили.
— Мира и процветания вашему клану, — кивнул нам на прощание принц.
— Благодарю, ваше высочество, — практически в один голос отозвались мы с Дхармоттара и склонили головы.
Остальные молча поклонились.
* * *
После принца к нам потянулись и другие аристократы. Поздравления — это всегда приятно, но иногда их бывает слишком много. Только через полчаса вал поздравлений закончился и мы, наконец, отошли от сцены и разошлись в разные стороны.
Андана на этот раз осталась со мной.
Разумеется, поздравить нас подходили не все. В основном, это были те, с кем мы еще не успели пообщаться за предыдущие часы.
Я направился в дальнюю часть двора, ближе к полигону. Без особой цели, просто там я сегодня еще не был. И почти сразу увидел Аргуса Сидхарт с двумя девушками. Компании на приеме давно разделились и перемешались, так что такой состав не был чем-то необычным.
А вот то, что одной из девушек рядом с Аргусом была его бывшая невеста, Нина Хатшану, меня удивило. Причем общались они очень даже оживленно. Учитывая их историю и совсем недавний разрыв, странная картина.
Правда, отметил я это совсем мимолетно, мой взгляд прикипел ко второй девушке в их компании. Она была в пестром бело-серебристо-золотистом сари, а длинные волосы цвета мокрого асфальта укутывали ее как короткий плащ. Попу они точно закрывали.
Да, люблю я длинные волосы у девушек, и на эту красотку я аж засмотрелся.
Легкая полуулыбка добавляла ей привлекательности. Честно скажу, я слегка опасаюсь восторженных малолеток, и потому кажущиеся взрослыми и сдержанными девушки выглядят намного выигрышнее в моих глазах. Хотя по факту ей лет семнадцать максимум было.
— Привет, Шахар, — улыбнулся мне Аргус.
— Привет, — кивнул я в ответ.
— С Ниной Хатшану ты уже знаком, позволь представить тебе Нейю Умушурми. Девушки, это Шахар Раджат, наследник рода и глава клана Раджат.
