самых «старых товарищей», которых Илья не хотел втягивать. Да уж, помянули чёрта… Сами заявились, да ещё и с оружием.
— Выслушайте меня, — процедил Илья, стараясь говорить чётко. — Меня подставили. И её тоже. Мы не устраивали бойню в ведомстве. Это работа коррумпированных боссов. Если заберёте нас, нас уничтожат.
Одновременно Анна прижала к себе ноутбук, чувствуя, как кровь стучит в висках. Ей хотелось крикнуть: «Мы не враги!», но боялась спровоцировать выстрел. Один из бойцов постоял в сомнениях, глядя то на Илью, то на Анну:
— Чёрт, кэп. А ведь мы вместе жрали один паёк… Но теперь мы обязаны выполнить приказ.
— Как вы меня нашли?
— Да весь лес оцеплен, не мы, так другие бы вас поймали.
Пауза затягивалась. Напряжение копилось, словно готовясь вырваться наружу. Анна заметила, как рука Ильи напряглась у пояса, вероятно, там лежал пистолет.
— Ладно, Щукин, — тихо Илья выдавил. — Но я не пойду с вами просто так. Вы ведь знаете. Если меня доставят «куда следует», никто не будет разбираться, виновен ли я. Меня даже не посадят, просто уберут.
В ответ третий из парней, словно не слыша его речи, скрипнул зубами:
— Пойми, мы не хотим тебя убивать, но если ты начнёшь сопротивление…
— А ещё видимо очень хочется награды за мою голову?
Илья понял, что мирно договориться не выйдет. Нужен резкий манёвр. Он метнулся в сторону, выхватив пистолет. Раздались короткие выкрики, двое бойцов инстинктивно подняли автоматы, но прицелиться не решились — не хотели пристрелить бывшего командира. Анна тоже вскочила и заорала:
— Стойте! Вы же не станете стрелять в своего?!
Раздалось несколько выстрелов в воздух — с обеих сторон, как предупредительные. Пули врезались в деревья, сдирая кору. В воздухе запахло порохом. Тот, кого Илья назвал Орловым, окликнул:
— Приказ схватить тебя живым, чёрт возьми, но если ты станешь отстреливаться…
Илья всадил пулю в гущу веток, не целясь в людей, лишь пытаясь сбить их с толку. Анна, сжавшись, припала к земле:
— Господи, остановись, они же твои друзья!
— Уже не факт! — выкрикнул Илья. — Они работают на тех, кто меня «заказал»!
Секундная пауза. Бойцы, кажется, начали колебаться. Они не хотели идти против бывшего капитана, но и приказ есть приказ. Затрещали кусты: двое из бойцов стали обходить сбоку. Анна поняла, что их возьмут в кольцо. «Мы же так не вырвемся», — мелькнуло в голове.
— Говори, что делать, — шёпотом бросила она в сторону Ильи.
Илья ответил, не отводя глаз от врагов:
— Бежать.
Снова резко прозвучали выстрелы: Щукин обходил слева и понял, что они хотят скрыться. Пули свистнули над головами. Анна рванулась за Ильёй, перепрыгивая через валежник, тяжело дыша от страха. Бойцы, видимо, тоже не хотели рисковать, чтобы не убить «дезертира». Да и их самих грызли сомнения, поэтому они не открывали сплошной огонь на поражение.
— Назад, вглубь леса! — крикнул Илья.
Они бросились бежать. Анна слышала, как сзади гремят короткие очереди, ударяясь в стволы сосен. Скорее всего, товарищи Ильи пытались просто спугнуть или загнать их в ловушку, но не добить, ведь приказ был «доставить живыми».
Силы были на пределе: после бегства из ведомства, ночёвок чёрт знает где и ранения Ильи они уже с трудом шли. Ветки хлестали по лицу, лапы ёлок цепляли одежду.
— Чёрт, нам не уйти… — простонала Анна, когда увидела, что впереди густые заросли уходят в болото.
Илья остановился и заслонил её собой, соображая, как выкрутиться. Шаги приближались.
— Кэп, сдавайся! — громко выкрикнули со стороны.
И в ту же секунду раздался властный голос, который Анна слышала впервые:
— Стоп! Все на землю, чёрт побери!
Шорох и топот замерли. Из-за ствола сосны показался ещё один боец, видимо ещё более старший по званию. У него были рыжие волосы, а его лицо искажала злая гримаса, но в глазах плескался какой-то надрыв.
— Да у нас тут целая «семейная драма», — негромко процедил он, опуская автомат. — Капитан, ты даже не представляешь, во что нас втянул.
Илья прижал к груди пистолет, но не стрелял:
— Миронов, ты? Хоть ты мне поверь. Вы не понимаете, ребят… Это всё подстава. Верхушка прогнила до самого дна. Неужели верите, что я зверь, устроивший теракт?
— Не верю, — вдруг выдохнул Миронов, глядя в глаза Илье. — Но у меня приказ. И если я не выполню, меня же засудят. Пойми, у нас семьи, дети.
Щукин шагнул ближе:
— Кэп… неужели так всё плохо?
Илья оглядел их мрачные лица, опустил оружие и коротко кивнул:
— Да. Меня хотят убрать, а вы и сами можете стать «соучастниками», если поможете. Чёрт, я не вру. Мы ищем, где держат важных заложников, хотим спасти людей, разоблачить M.A. Corp…
Он быстро изложил суть о заговоре, Славине, Ахотине и их планах. О том, как подставили Анну и его самого. Бойцы слушали, переглядываясь. Кое-кто от злости сжимал кулаки. Однако страх перед приказом тоже не исчез.
— Слушай, кэп, — буркнул наконец Миронов. — Если твоя версия верна, тогда всё в стране перевернётся. Мы не против помочь, но боимся встрять по-крупному. У нас нет резона…
Илья распрямил плечи:
— Ладно, понял. Идите, служите, как знаете. Если захотите помочь — найдёте меня. А пока дайте нам уйти.
Повисла оглушительная пауза. Бойцы всё же уважали бывшего капитана, хоть и не доверяли его словам до конца. Наконец Орлов тяжело выдохнул:
— Мы… не можем просто отпустить. Но и стрелять не хочется. Подумай: может, есть шанс сдаться, а?
В ответ Илья лишь горько ухмыльнулся. Анна почувствовала, что если задержаться хоть на полминуты, дело закончится кровью. Она осторожно коснулась плеча Ильи, давая понять: «Пора уходить». Но вдруг Миронов отступил на шаг и махнул другим:
— Отходим. Пусть кэп сам решает свою судьбу.
— Но приказ…
— Считаем, что не нашли Стрельцова, — злобно выдохнул Орлов. — Ты кого-то видел? Я лично нет! Хотя бы пару часов форы им дадим.
Сослуживцы колебались, но потом понуро кивнули и стали уходить сквозь заросли обратно, нервно сверяя направление. Анна и Илья вздохнули с облегчением. Шаги стихли, оставляя Анну и Илью наедине с мерзкой тишиной леса, перебитой лишь шумом ветра.
— Это твои люди, да? — прошептала Анна. — Те самые, которые раньше всегда приходили на помощь?
Илья криво усмехнулся:
— Да. Теперь видишь, какие времена настали: они против меня из-за приказа. Но что ж, спасибо, хоть не убили…
Анна тяжко выдохнула. В груди смешались чувства облегчения и горечи. Пусть они и не схватили их, но никто не готов играть на стороне Ильи. Союзников, выходит, нет.
— Пойдём, — сказал он негромко, — нам нужно углубиться в лес, пока они
