риск быть съеденным, вернулся и подобрал бойца, который был или мертв, или без сознания. Раздался новый всплеск, ещё один погонщик оказался без своего скакуна, но тоже уцелел сам. Подобрали и его, и отряд продолжил движение. Вот наконец-то глубина закончилась, и скакуны коснулись ногами отмели. Это придало им прыти, и в несколько больших прыжков, они оказались на берегу, а длинная волна и новый всплеск показали, что ещё один сом оказался без добычи.
Алексей тут же соскочил с седла, и положил пострадавшего на колено, и начал хлопать по его спине. Изо рта утопленника тут же потекла вода, и он резко вздрогнув, сделал глубокий вдох.
— Ага, живой чертяка, — радостно крикнул он. — Значит, нужда в реанимации пропадает. И уложив пострадавшего головой на снятое седло, пошёл к Олегу.
— Слушай, купец, у нас есть шанс покормить рыбкой скакунов и поесть самим.
— Это что, такая шутка? Как и на что ты собираешься ловить этих чудовищ?
— Мне нужны всего четыре вещи: крупный крюк, длинный кожаный ремень, пустой бурдюк из-под воды и большой кусок мяса.
— Всё это я найду. И что ты собираешься делать?
— Скоро увидишь сам, произнёс он, и работа закипела. В мешке у погонщиков нашёлся мощный крюк, его он привязал к длинному кожаному ремню. Бурдюк он использовал вместо поплавка, надув воздухом и крепко завязав горловину. Один конец своей закидушки он привязал к двум волкосвинам, и насадив на крюк кусок мяса, сильно раскрутив над головой, бросил на десять метров от берега. Течение в этом месте, закручиваясь от отмели, гнало бурдюк прочь от берега, унося его всё дальше и дальше.
Но сом на мясо клевать не хотел, и у его спутников начало заканчиваться терпение.
— Ляксей, ты так думаешь поймать сома? — усмехнулся Ростислав. У нас их ловят, но колют копьями и острогами, а такой рыбалки я ещё не видел…
— А у нас ловят именно так, но такие гиганты у нас не встречались. Ты лучше прикажи помощникам быть готовыми, а то рыба уж больно крупная, может двух ваших скакунов в воду стянуть.
И вдруг началось. Бурдюк внезапно заплясал на воде, и с громким плеском ушёл под воду. Ремень натянулся, и волкосвинов начало затягивать в реку. Звери сопротивлялись изо всех сил, но рыбка попалась и впрямь крупноватая. Ремень натянулся как струна, с шипением прорезая темную воду реки.
— Помогай, тяни её к берегу, — закричал Ростислав. И два десятка человек медленно потянули чудо — рыбу на берег. Как только удавалось высвободить из воды лишний метр-полтора ремня, как на освободившееся место присоединялась новая пара рук, и с каждым вытянутым метром дело шло веселее. Скоро показалась огромная, черная голова речного гиганта. Его длинные, толстые усы казались крупными змеями, а сам хозяин реки сейчас был больше похож на кита, чем на тихого обитателя речного омута. В длину он достигал пятиметровой длины, и по-видимому, был не самым крупным экземпляром.
Вытянув чудо-юдо на берег, они добили его несколькими ударами топоров, тут же занявшись разделкой. А Алексей, вырезал с него кусок посочнее, забросил свою закидушку ещё раз. Так, раз за разом, они вытягивали на берег одну рыбину за другой, вот уже шестой сом разевает свою огромную пасть на берегу. Он оказался огромным, около семи метров и с одним усом.
— А ус то тебе кто дружок отгрыз, — задумчиво сказал он, делая следующий заброс снасти.
Поклевка в этот раз последовала почти сразу. Все дружно схватились за ремень, и сразу почувствовали, что эта рыбка им не по зубам. Теперь сом затягивал их в речную глубину, и даже ещё одна пара скакунов не решила дело в их пользу. Сом действовал методично, как бездушная машина, как механический молот, лишая их последних сил и шанса на победу.
— Ляксейка, руби ремень, — а то он нас всех потопит, — сдавленно закричал Олег, поворачивая испуганное лицо в его сторону.
Алексей быстро забежал вперед, передний погонщик уже по грудь погрузился в воду. Двумя резкими ударами он перерубил натянутый ремень, и мощный всплеск ознаменовал тот факт, что непобедимый речной гигант отвоевал свою свободу.
Быстрыми суетливыми движениями все выбрались на берег, с опаской поглядывая на страшную реку.
— Всё, хватит рыбалки, — объявил Ростислав. Остаемся ночевать тут, все кормят своих скакунов вволю, да и сами наедайтесь. Скоро бой и сил понадобится много.
Набрав сушняка на берегу реки, они разожгли несколько огромных костров, и начали жарить крупные куски рыбы. Вдруг из воды раздались сильные всплески, и на мелководье показался панцирь рака, размер которого достигал не меньше трех метров. Один из погонщиков метнул в воду крюк на ремне и, вцепившись, попытался вытянуть на берег свою добычу.
— Да помогите же мне кто-нибудь, а то уйдет креветка, — звонко закричал рыболов, и совместными усилиями они вытащили на берег ещё одну добычу. Рак, подняв в воздух мощные клешни, щелкнул ими несколько раз, и подрезанный ремень лопнул как гнилая веревка. А рак, с шумом заработал своим хвостовым плавником, поднимая огромные волны, ушёл под воду.
— Давненько мне так порыбачить не удавалось, — улыбнулся молодой погонщик, вытягивая из воды обрезанный ремень
— Да, и я на своем веку такого не видел, — поддержал его Ростислав. Рыбалка тут и правда отменная, но на сегодня хватит, всем отдыхать. Сегодня на карауле стоят Олег и Лекша, остальным — отбой.
И скоро по речной долине разнесся мирный храп уставших воинов, которые за сегодняшний день успели увидеть такие чудеса, в которые вряд ли кто смог бы поверить, не увидев их сегодняшнего улова.
А утром, едва расцвело, отряд поднялся на последний марш. Дул сильный, порывистый ветер, гоня мутную волну к берегу. Отряду купца теперь предстояло ещё раз пересечь петлю, чтобы догнать отряд Мстислава. Подъехав к берегу реки, все нерешительно остановились.
— Ну что стоите, воины, или рыбы испугались, — зычным голосом прокричал Ростислав. Но в реку и он спешить не стал, скромно остановившись у самого берега.
— А если в этом месте тоже крупные сомы водятся? — послышался ропот среди погонщиков.
— Послушай, Ростислав, а ведь такие сомы водятся не по всей реке, а только в одном месте. Давай переправимся немного ниже по течению, там, где есть брод. Сомы на мелководье не водятся. А то и правда нас тут как лягушат переловят и воевать будет некому, — предложил выход Алексей.
— Верно говорит, — поддержал его весь отряд. И без промедления отряд купца пошел вниз по течению. Теперь они уже не выигрывали, а теряли драгоценное время, но скоро удача улыбнулась им,
