— Что нам делать, Джо? — спросила Мэдж.
— Идти в форт. Оба вы идите за мной следом и не спускайте глаз с этого скромного джентльмена.
Обратившись к Оттаву на его родном языке, он приказал ему идти в форт.
Пленник повиновался, как дитя, но охотник не забывал, что он ловок и гибок, как змея.
— Краснокожий думает удрать, — думал он, — я не хотел бы стрелять в него, но, пожалуй, придется!
Не доходя частокола, окружавшего форт, процессия свернула вправо. Впереди шел индеец, медленно и важно, за ним по пятам следовал Джо Спайн. Позади охотника шли Ашер Норрис и Мэдж Линвуд, так же молча, серьезные и сосредоточенные. Перед ними возвышался частокол форта и его башни. На минуту все остановились.
Нужно было привлечь внимание часовых для того, чтобы им открыли ворота.
Скрывшиеся поблизости Оттавы, несомненно, могли узнать их. Джо Спайн предупредил пленника, что при первой попытке бежать Ашер застрелит его. Потом, обратившись к юноше, добавил:
— Я пойду вперед! Мне нельзя будет следить за ним. Не спускай с него глаз, мальчик; если он попытается поднять ружье, выбей у него из рук и не промахнись! Иначе, прощай, дядя Джо! — Пуля попадет в мою спину! Если же он вздумает бежать, пусти его и не стреляй!
— Но почему?
— Пока еще он доберется к своим, а тебе надо сберечь свой заряд!
— Хорошо, я это сделаю. Не бойтесь, дядя Джо!
Джо думал, что индейцы не видели их. Он быстро пошел вперед и начал кивать головой часовым в форте, даже подал сигнал. Пока он был занят этим, к маленькой группе, стоявшей неподалеку, присоединилась Катерина. Как тень, выскользнула она из леса, бросилась к обрадованной Мэдж и обняла ее.
— Я всю ночь охотилась за моей сестрой. Мое сердце радуется, что она так близко от дома!
— Я так счастлива и благодарна тебе, Катерина. Но тише, мы в большой опасности!
Джо Спайн стоял в нескольких шагах на опушке леса. Услыхав голоса, он обернулся назад, но не перестал махать шляпой и подавать сигналы бестолковым часовым в форте.
Появление Катерины заставило Ашера повернуть голову в сторону, хотя он держал ружье, направленное в индейца. Юноша улыбнулся, заметив, что девушки обменялись платьем, так что их легко было принять одну за другую. Пленник воспользовался удобной минутой и, с быстротой стрелы, бросился в сторону. Одним прыжком он был уже за деревьями и убежал, как заяц. Никто и не подумал стрелять в него.
Наконец, охотник успел привлечь внимание одного часового около ворот, который закричал ему:
— Берегитесь индейцев! В лесу их множество! Бегите от них!
— Отворяй же ворота! — закричал ему Джо Спайн.
— Готово!
Несколько фигур появились на верху частокола, готовые помочь охотнику и его спутникам.
Джо посмотрел на своих друзей, словно хотел увериться, целы ли они.
— Идите… Мальчик и я пойдем вперед, Мэдж и Катерина, следуйте за нами… Мы побежим, но не очень быстро… Ну!
Все четверо сплотились вместе. Никто не раскрывал рта. Девушки побледнели, понимая, что наступил решительный момент. Присутствие индианки среди белых подтвердило ее намерение. Теперь она была вне власти Понтиака и его воинов. Охотник не терял времени. Он объяснил свой план, выступил на прогалину и бросился бежать к воротам. Ашер Норрис бежал рядом с ним.
Мэдж подождала, когда они отбежали на короткое расстояние. Тогда она взяла за руку Катерину и бросилась бежать вперед. Но индианка бросилась назад и не двигалась с места.
— Иди же, Катерина! — произнесла испуганная Мэдж, таща ее за руку. — Нельзя медлить ни минуты! Что там увидала моя сестра?
В это время справа показались восемь Оттавов, которые намеревались перехватить всех белых, прежде чем они достигнут ворот форта. Джо Спайн сейчас же заметил новую опасность.
— Мальчик, стреляй в них! — сказал он Ашеру. — У нас достаточно пороху!
Оба остановились, вскинули ружья и выстрелили. Заряд попал в первого индейца. Оттавы на минуту остановились, но за ними из лесу вышли другие.
Вдруг охотник заметил, что девушки не послушались его приказания и не вышли из леса.
— Что такое с ними случилось? — сердито спросил он и крикнул: — Бегите сюда, обе скорее!
Заряжать винтовки теперь было невозможно. Часовые форта также не дремали. Заметив индейцев, они начали стрелять в них.
— Мальчик, иди ты вперед! — приказал охотник племяннику.
Ашер не смел ослушаться, а охотник стоял неподвижно, смотря в лес и ожидая появления девушек.
Вдруг одна из них появилась в виду. Но это была не Мэдж. Индианка Катерина бежала, низко опустив голову и закрыв лицо руками.
— Что такое у них там? — спросил охотник, удивленный этой сценой.
Через несколько секунд показалась Мэдж, которая бежала к воротам форта.
Майор Глэдуин заметил опасное положение путников. Ворота форта широко раскрылись. Лучшие солдаты гарнизона поспешили на помощь. Подкрепление явилось как раз во время. Джо Спайн и Ашер Норрис стояли, подняв ружья, готовые стрелять в первого показавшегося в виду индейца. В лесу произошло смятение. Индейцы предупредили своих, бежавших им на помощь. Выстрелы посыпались на белых. Один из солдат был убит. Катерина, со слабым криком, зашаталась и упала вниз лицом.
— Этот выстрел сделал Понтиак! — вскричал разозленный охотник. — Я видел, как он целился в нее!
Взяв ружье у мертвого солдата, Джо прицелился в вождя. Ашер Норрис побежал к индианке, около которой на коленях стояла плачущая Мэдж. Им было слишком опасно оставаться тут, на виду у индейцев. Ашер и Мэдж бережно подняли индианку и понесли ее в форт, в дом Мэдж. Большие ворота форта снова крепко заперлись за ними. Бедная Катерина была мертва. Пуля Понтиака достигла цели. Свирепый вождь потерял бледнолицую девушку, которую хотел сделать своей женой, но зато отомстил смертью той, которая содействовала освобождению пленницы.
— Прощай, дорогая Сестра! — прошептала едва слышно Катерина, тихо улыбаясь плачущей Мэдж.
Мэдж обвила руками шею самоотверженной индианки и, прижав свое лицо к ее лицу, пролепетала:
— Прощай навеки, дорогая Катерина! Господь наградит тебя, ты умираешь за меня!
Действительно, Катерина спасла Мэдж от новой опасности. Увидав индейцев, неожиданно вышедших из лесу, она утащила Мэдж на другой конец поляны, а сама побежала первая к форту, рассчитывая, что индейцы примут ее за белую девушку и будут стрелять в нее. Тем временем Мэдж могла убежать. Один Понтиак понял эту хитрость и разоблачил ее. Прижавшись лицом к лицу Мэдж, которая нежно гладила рукой покрытый крупными каплями пота лоб умирающей и шептала ей слова любви, Катерина тихо умерла. Самоотверженная душа индианки отлетела.
