Чудовище недоуменно заворчало, подняло голову и стало принюхиваться. Оно учуяло запах Стефани.
– Беги! – закричал из туннеля Ловкач. Чудовище направилось прямо к ней. Стефани мгновенно развернулась и побежала, но бежать было некуда. Она остановилась на краю провала и прыгнула.
Руки скользнули по свисающим лианам, пытаясь нащупать самую толстую. Стефани повисла, и по инерции лиану качнуло вперед. Девочка кинула взгляд на зиявшую под ногами пропасть и вдохнула застоявшийся холодный воздух, идущий снизу. Лиана качнулась в другую сторону, Стефани поджала ноги. Как раз вовремя. Клыки чудом не задели ее. Чудовище разочарованно зарычало, упустив жертву, и лиану снова качнуло на другую сторону провала.
Стефани заметила, что Ловкач ползет по туннелю к своей ноге, вернее, к костям в носке и ботинке. Детектив сел, просунул ногу в штанину, вставил оторванную кость в бедренный сустав, потом проверил, надежно ли она держится, дотянулся до пистолета, валявшегося на полу, поднял его, встал и подошел к чудовищу, которое не оставляло попытки схватить Стефани. Сердце Стефани гулко стучало.
Она смотрела на чудовище, не отрывая глаз, пытаясь отвлечь его внимание, но чем ближе подходил Ловкач, тем задача становилась труднее. Вдруг под ногой Скелетжера что-то хрустнуло, и чудовище повернулось к нему.
Он раскинул руки, но ничего не произошло. Счастливчик ведь говорил, что в этих пещерах обитают чудовища, которые поглощают любую магию! Скорее всего, это чудовище с собачьей мордой – одно из них.
– Черт! – только и смог сказать детектив, стреляя в грудь чудовища еще и еще. Чудовище отступило на один шаг к краю провала.
Еще шажок, и чудовищу конец.
Но тут чудовище размахнулось и ударило Ловкача лапой. Детектив упал на одно колено, но сразу же встал и нанес чудовищу сильный удар. Кулак Ловкача попал в морду чудовища. Двигаясь, как боксер, Ловкач дулом пистолета ткнул чудовище в ребра. Бесполезно!
Стефани вздрогнула и посмотрела на лиану, за которую цеплялась. Лиана двигается? В это время Скелетжер схватил чудовище за гриву, подпрыгнул и снова нанес сильнейший удар в морду.
Чудовище взревело и сделало шаг назад, в пустоту. Оно балансировало на краю, тщетно пытаясь удержаться, а детектив успел оттолкнуться и отпрыгнуть назад. Чудовище было обречено. Ловкач приземлился на ноги, а оно с диким ревом рухнуло в провал.
– А вот теперь, – сказал Ловкач, отряхиваясь от пыли, – можно привести в порядок одежду.
– По-моему, я двигаюсь, – сказала Стефани, чувствуя, что лиана тянет ее наверх. Детектив подошел к краю пропасти и поднял голову.
– Стефани, – проговорил он, – это не лиана.
– А что? – встревожилась девочка. – Что это такое?
– Стефани, постарайся качнуться ко мне, – торопливо сказал Ловкач. – Сейчас же! Быстрей!
Стефани изогнулась и начала раскачиваться все с большей амплитудой, но что-то медленно и неуклонно тянуло ее вверх.
– Прыгай! – крикнул Ловкач, протягивая руки, чтобы поймать Стефани. Она посмотрела вниз, в черную бездну провала, и вспомнила, как, падая, ревело чудовище. Интересно, долетело оно до дна или нет? В крайней точке очередного размаха Стефани разжала руки и полетела навстречу Ловкачу.
Но лиана вдруг обвила ее руку и больно дернула вверх. Ловкач подпрыгнул, чтобы схватить девочку, но промахнулся, и Стефани стала быстро подниматься.
– Помогите! – закричала она, чувствуя, как немеет рука.
Стефани услышала, как Ловкач выругался. Она поднималась очень быстро, ей не за что было зацепиться, чтобы приостановить подъем, а детективу оставалось лишь беспомощно наблюдать за тем, как она исчезает в темноте.
Глава 22
Скипетр древних
Стефани втащило на какой-то выступ и потянуло в сторону. Она попыталась освободить руку от щупальца, но из темноты появилось еще одно и тоже обвилось вокруг ее руки. Стефани схватилась свободной рукой за край уступа. Бесполезно. Пальцы соскользнули, и ее снова потащило по скользким камням.
Впереди ее поджидало какое-то существо. Его размеры и очертания невозможно было определить в темноте. Щупальца подтягивали жертву к широко раскрытой голодной пасти с рядами острых, как бритва, зубов, с которых стекала вязкая слюна.
Свободной рукой Стефани нащупала большой камень, выставила его вперед заостренным, как кинжал, концом и изо всех сил ударила в щупальце. Камень перерезал щупальце, и рука оказалась на свободе. Стефани вскочила на ноги и побежала, но в воздух взметнулось еще несколько щупалец. Они нашли ноги девочки, и Стефани упала. Она попыталась вырваться, но хватка была крепкой.
Теперь щупальца были повсюду.
Существо плотоядно пульсировало, подтягивая к себе жертву. У него не было глаз. Только щупальца и рот… Значит, оно реагирует только на прикосновения.
Стефани заставила себя не сопротивляться. Поборов все восставшие инстинкты, она расслабила тело, и, хотя скорость, с которой ее тянуло в пасть, не изменилась, Стефани почувствовала, что щупальца ослабили хватку. Остальные щупальца перестали приближаться, но все равно были очень близко. Они схватят девочку, как только она попытается сбежать.
Стефани подбросила камень вверх, он упал на щупальце и откатился в сторону. Чувствуя, что жертва близко, остальные щупальца кинулись искать то, что их ударило. Стефани сделала глубокий вдох и дотянулась руками до лодыжек. Подождав, пока щупальца ослабнут, она резко скинула с себя их стягивающие петли.
Вскочив на ноги, она, вместо того чтобы бежать подальше от этого места, бросилась прямо навстречу существу с широко открытой пастью. Стефани запрыгнула прямо ему в брюхо, чуть не поскользнувшись на скользкой и мягкой поверхности, прыгнула вверх и зацепилась за выступ в скале. Пока щупальца лихорадочно нащупывали Стефани внизу, она подтянулась. Движение существа, осознавшего, что теряет свою жертву, становились все более и более судорожными.
Стефани не стала отдыхать. Она вскочила на ноги и юркнула в темный проход, открывшийся сбоку. Ей стало страшно. Вдруг она навсегда потеряется в этих катакомбах? «Все еще впереди, – с ужасом думала она. – Раз меня не съели два чудовища, значит, через несколько дней съест третье».
Но, откинув все свои страхи, сомнения и пессимизм, в настоящее время вполне оправданный, она замедлила шаги и попыталась сообразить, как отсюда выбраться. И тут Стефани увидела свет.
Она осторожно двинулась вперед и вышла на небольшой уступ, нависавший над маленькой пещерой. Стефани посмотрела вниз и увидела полдюжины Пустотелых, один из которых нес в руках фонарь. Похоже, Счастливчик не стал сопровождать эту немногочисленную экспедицию. Зато Змей был здесь. Он стоял перед небольшим камнем с гладкой, как у стола, поверхностью. На камне покоился сундук с большим замком. Сердце чуть не выскочило из груди Стефани. Все-таки Змей нашел Скипетр!
Мысли Стефани судорожно заметались в поисках правильных действий. До пола не так далеко. Всего пара метров. Выбора у Стефани не было. Она должна попытаться.
Пустотелые стояли к ней спинами, поэтому ей удалось незаметно спрыгнуть с балкона на пол. Свет от фонаря не доставал до этого угла пещеры, здесь царила темнота. Когда Пустотелый оглянулся, его взгляд скользнул мимо Стефани. Она подождала, пока он снова повернется к ней спиной, потом пошла вперед. Темнота, скрывавшая края пещеры, была такой густой, а одежда на Стефани такой черной, что ей удалось приблизиться к врагам незамеченной. Она двигалась очень осторожно, почти не дыша. Она боялась, что Змей услышит, как сильно бьется ее сердце о грудную клетку, но он был занят сундуком.
Он дотронулся до замка пальцем правой красной руки, механизм мгновенно покрылся ржавчиной и рассыпался в пыль. Змей улыбнулся, надел перчатку, открыл сундук и вытащил из него Скипетр Древних.
Значит, это правда. Совершенное оружие, с помощью которого Древние победили своих богов, существует на самом деле. Время не испортило его сверкающего великолепия. Скипетр завибрировал, привыкая к руке своего нового хозяина. Совершенное оружие оказалось в руках Змея!
– Наконец-то, – услышала она его шепот. Пещера наполнилась странным звоном, Стефани поняла, что звон исходит от черного кристалла в рукоятке Скипетра. И тут Змей оглянулся. В пещеру ураганом ворвался Скелетжер Ловкач.
Детектив махнул рукой, и Пустотелые отлетели назад, как кегли. Они врезались в Змея, и тот выронил из рук Скипетр. Змей поднял кулак, но Ловкач поднырнул под его руку, схватил противника за плечо и сделал подсечку. Змей тяжело упал на пол.
Стефани, оставаясь в тени, поползла вперед, к Скипетру. Пустотелые начали подниматься на ноги, сдвигаясь к центру пещеры, чтобы вступить в бой.
Ловкач щелкнул пальцами, и в Змея полетел огненный шар. Магический снаряд попал Змею в грудь, растекся и обволок его со всех сторон. Пустотелые застыли на месте, видя, как их хозяин, охваченный пламенем, корчится от боли. Ногой Змей нащупал Скипетр и вытолкнул его из огненного кокона.
