«Химера» запрыгала по кочкам, и Каин поднесла к глазам побитые магнокуляры, изучая руины, пока «Часовые» осматривали ограждение из колючей проволоки, окружающее мертвый город.
Все поле зрения заполнили разрушающиеся здания, окрашенные в зеленый и молочно-белый цвета системами видоуловителя, но больше смотреть по существу было не на что. Дальше дорога уже не была такой ровной и пролегала по заросшим лесом холмам, так что Каин прижала руки к бокам и сползла внутрь «Химеры».
Следовало проявлять осторожность. Сыны Салинаса продолжали вести партизанскую войну, и хотя маловероятно было, что они осмелятся открыто атаковать столь хорошо вооруженную группу, на подобной местности вполне могли поджидать снайперы. К тому же выезд мог быть спровоцирован с одной лишь целью — выманить и уничтожить имперского офицера.
Внутри машины было душно и шумно. Сзади рычал двигатель, наполняя воздух запахами горящего топлива и священной смазки. Полковник в очередной раз порадовалась своей стройности, располагаясь в узком железном вместилище среди опасных подвижных частей.
— Есть что-нибудь, мэм? — спросил Баском, ее флигель-адъютант, оглянувшись от своей вокс-станции.
— Ничего там нет. — Полковнику пришлось закричать, чтобы ее голос можно было расслышать за рокотом мотора.
— А мысли насчет того, что нас может ожидать? — продолжил Баском.
Каин и сама не знала, чего ей ожидать после предельно расплывчатого и сбивающего с толку предсказания Бардгил, но полковник не имеет права демонстрировать свою неосведомленность перед младшими офицерами.
— Возможна небольшая активность Сынов Салинаса, — сказала она. — Также есть вероятность, что мы встретим очередных глупцов, рискнувших пробраться в зону и оставить свои подношения среди кучки камней.
Баском покачал головой:
— Помнится, вы полагали, что они вряд ли теперь сюда полезут, особенно после того, как мы прикончили тот последний сброд.
Каин не ответила, вспоминая троих мужчин, стоящих возле дворцовой стены перед расстрельным отрядом за то, что пролезли за заграждение, окружающее Хатуриан. Проникновение в город было строжайше запрещено и каралось смертью, что почему-то никак не доходило до некоторых тупоголовых, раз за разом рисковавших собственными жизнями, чтобы обновить поминальные знаки.
Если бы Барбаден прислушался к советам Каин, то приказал бы сровнять руины массированным огнем «Василисков» уже через час после Дня Восстановления. Вот только новый губернатор решил, что такой шаг лишь заново раскочегарит пламя недавно подавленного восстания.
Но последние десять лет очень хорошо показали, насколько оно «подавлено»: непрекращающиеся взрывы, мятежи и недовольство населения, обладающего непробиваемой тупостью и неспособного принять свое поражение. Власть Империума простерлась на этот мир, и Сыны Салинаса были бессильны что-либо изменить, сколь бы харизматичной персоной ни был Паскаль Блез.
Личность предводителя Сынов Салинаса обросла множеством слухов: поговаривали, что прежде он служил в Гвардии, и что он был главным инфорсером Барбадуса до того, как эту должность получил Дарон Нисато, и даже то, что он не кто иной, как мятежный инквизитор. Но кем бы он ни был в своей прошлой жизни, Каин уже прикончила достаточно его солдат, чтобы понимать — командир он никудышный.
— Надеюсь, это и в самом деле Сыны Салинаса, — произнес Баском. — Давненько мы не сталкивались в настоящем честном бою.
Каин не могла не согласиться со своим адъютантом. Со Дня Восстановления Фалькатам почти не представлялось возможности обновить свои боевые навыки. Ни напряженных перестрелок с ксеносами, ни стычек с воинами Губительных Сил, только толпы протестующих гражданских да неблагодарная работа по патрулированию районов, выросших на месте собственных же бронеколонн, где тебе могло оторвать руки и ноги импровизированным взрывпакетом и где поджидали снайперы, только и мечтающие прострелить котелок зазевавшемуся солдату.
Самой Каин все происходящее казалось полной бессмыслицей. Не они ли освободили эту систему от Губительных Сил? Конечно, на Салинасе не успел вспыхнуть открытый мятеж, но ведь, учитывая, что другие три мира этой системы погрузились в дремучую ересь, было только вопросом времени, когда и эта планета поддастся влиянию Великого Врага. Неужели эти люди не могли понять, что им несказанно повезло?
Фалькаты прибыли сюда со всей возможной помпой и церемониями, как того требовал командующий Крестовым походом генерал Шерми Виго (человек, ненавидевший Лито Барбадена и столь же презираемый в ответ), но их появление только разожгло пламя народного гнева и привело к трем годам жестокой, никому не нужной войны.
В результативности приведения к миру никто на самом деле и не сомневался, ведь Ачаманские Фалькаты уже прошли сквозь изменчивый ад сражений за еще два мира этой системы и вовсе не были настроены на проявление милосердия. Но сколь бы ожесточенными и неизбежными ни были привычные им бои, мало чести было в отстреле мирных жителей, полагавших, будто, взяв в руки оружие, они становятся настоящими солдатами.
— Не слишком-то надейся, Баском, — предупредила Каин. — Сомневаюсь, что мы сегодня увидим хоть что-то необычное.
— Что скажешь? — спросил Пазаний.
— Похоже на моторы «Химер» и «Часовых».
— Мне тоже так показалось, — согласился Пазаний. — Гвардия?
— Скорее всего.
— Надеюсь, что они окажутся дружелюбными.
Уриил кивнул и провел рукой по бритому затылку, прислушиваясь к приближающемуся гулу машин. Усовершенствованный слух позволял капитану различать технику по тому, как исходящий от нее звук отражался от холмов, и с точностью определять разделяющее их расстояние.
Судя по всему, боевые машины пехоты находились не более чем в двух километрах и должны были появиться в зоне видимости в самом скором времени.
Уриил побежал по улицам, ощущая, как в очередной раз изменяется окружающая атмосфера, — ветер завывал, словно каждым своим порывом пытался предупредить о приближающихся людях. Предводитель бескожих давно обогнал Астартес благодаря размашистой походке и длинным, гибким конечностям, позволявшим ему бежать по заваленным строительным мусором улицам с немыслимой быстротой и ловкостью.
Пазаний оставался на месте и ждал своего командира, пока тот не появился, и тогда они вдвоем принялись собирать скудные пожитки, прежде чем направиться к южной окраине города. Кем бы ни были люди на машинах, Уриил и Пазаний собирались встретиться с ними не таясь.
Когда все вещи были собраны, Уриил повернулся к вожаку бескожих и протянул руку, но остановился, вспомнив, какую боль прикосновение вызвало в прошлый раз.
— Вы понимаете, что надо сделать? — спросил Ультрамарин.
Огромное создание кивнуло, и все его уродливые последователи повторили тот же жест:
— Спрятаться.
— Именно, — сказал Уриил. — Вам необходимо спрятаться, но, обещаю, ненадолго. Нам просто нужно поговорить с этими людьми и разузнать побольше об этом мире.
— А потом вы вернетесь? Расскажете им, что не надо нас бояться?
Уриил помедлил с ответом, поскольку не знал, что сказать, и не хотел обещать что-то заведомо невозможное.
— Я вернусь и заберу вас, как только это будет безопасно, но до тех пор вам лучше не высовываться. Заберитесь повыше в горы. Судя по всему, там достаточно еды и воды, чтобы вы могли спокойно жить, если не станете приближаться к поселениям.
Предводителю бескожих потребовалось некоторое время, чтобы осознать все сказанное Уриилом, а затем мутант вдруг как-то съежился. Астартес понял, что существо боится, и каким бы забавным это ни казалось, но было вполне объяснимо. Все последние дни, проведенные на Медренгарде, вожак смотрел на Уриила, как ребенок на умудренного опытом отца.
Теперь он лишался этой поддержки, и Уриил видел страх одиночества в белесых с кровавыми прожилками глазах монстра.
— Вы будете в безопасности, — сказал космодесантник. — Даю слово. Я не позволю, чтобы с вами что-нибудь случилось. А теперь вам пора уходить, и быстро.
Предводитель бескожих развернулся и повел свое племя в глубины разрушенного города. Уриил же провожал их взглядом, очень надеясь, что мутанты сумеют выжить на этой планете.
Но, глядя на колючую проволоку, судя по всему, окружавшую кольцом весь город, он не был в этом слишком уверен. Во время прогулки прошлым вечером они не забредали настолько далеко к югу, и наличие кордона наводило на весьма тревожные мысли.
— Похоже, что едут все-таки свои, — заметил Уриил. — Техника, захваченная еретиками, обычно не работает настолько хорошо. За моторами ухаживают специалисты, это сразу слышно.
