Лучшие сигареты продавались, конечно, в столице – и ему стоило немалых трудов наладить канал бесперебойной, а главное, быстрой поставки: во влажном климате Пацифиды лишний день перевозки порой оборачивался безвозвратно загубленной партией первоклассного курева… Но для ловкого и предприимчивого парня нет ничего невозможного.
«Нет ничего невозможного, Дже. Главное – правильно приложить усилия», – говаривал его двоюродный дядюшка. Именно он отговорил молодого Джемайю от карьеры плетельщика корзин – ремесла, которым промышляли несчётные поколения Туков. Дядя Хепп… Да, вот кто по-настоящему понимал жизнь! «Из двух занятий – мастерить что-нибудь или чем-нибудь торговать, всегда выбирай второе. То, что получаешь в первом случае – это крохи, малыш. Капли. Даже если сейчас тебе кажется, что это не так… Ты тратишь слишком много сил и времени. Настоящие деньги делаются легко. Тут нужен ум, да; нужна ловкость – как раз то, чего напрочь лишены твои досточтимые родители. Коммерция – это нечто совершенно иное; вопрос восприятия, если хочешь… – тут дядюшка неопределённо помавал рукой в воздухе. – Потоки, Дже. Ручейки, речушки, полноводные реки. И тебе требуется приложить несравненно меньше труда – говоря образно, всего лишь запустить туда ладошку и отклонить себе струйку звонких блестящих кругляшей. А для начала стоило бы оторвать взгляд от прутьев и немного пошевелить мозгами. Твои родители этого не понимают, но ты… Джемайя, мальчик мой, ты определённо достоин большего!»
Дядюшкины речи не канули в болото. Покинув родительский дом, Джемайя Тук избрал стезю коммерсанта, причём весьма своеобразного. Он начал торговать информацией. О, Её Величество Информация! Какой роскошный, шикарный, первоклассный товар порой представляла собой она! Скромная конторская папка, пачка фотографий, а иногда и просто несколько фраз могли стоить целое состояние – если знать, где и кому, а главное – как их предложить… Скоропортящийся, опасный – но зато такой компактный товар! Разумеется, в столь мутной водичке встречается порой и очень зубастая рыба. Джемайе до сих пор удавалось сочетать осторожность и риск именно в той пропорции, что позволяет иметь свой кусок пирога, не оставляя на шкуре шрамов. Главным правилом бизнеса было – не предлагать услуги полицейским. Это лишало его значительной части рынка, но вызывало безусловное доверие другой, весьма щепетильной в некоторых отношениях, категории покупателей. Контора и её единоличный владелец до сих пор оставалась вне зоны внимания стражей порядка – а это, как мог неоднократно убедиться Тук, дорогого стоит.
Рабочий день начался с визита однорукого портового нищего по кличке Сопля. Лицезреть такого парня само по себе – удовольствие сомнительное; но Тук напрягся ещё больше, когда заскорузлая от грязи клешня потянулась к его лицу.
– Э! Э! Ты чего?!
– Малява, – ухмыльнулся Сопля; на раскрытой ладони лежала свёрнутая в несколько раз записка.
Брезгливо поморщившись, Джемайя потянулся к бумажке, но Сопля ловко согнул безымянный палец, удерживая послание. Тук сунул ему мелкую монетку и замахал руками: нищий распространял вокруг себя такие ароматы, что находиться в его обществе хотелось как можно меньше.
«Здорово, пройдоха, – гласила записка. – Мы тут кой-кого ищем, пробей и ты по своим каналам. Одноглазый толстяк за полтинник, и с ним семейство. Две девки и трое парней, один постарше, двое помоложе. Ещё с ними за компанию бледнокожий гад. Если объявятся в Коссуге, свистни – за нами не заржавеет. Только сразу, понял?» Вместо подписи был нарисован замысловатый значок, похожий на корабль под парусом. Джемайя Тук тихонько вздохнул. Речная мафия редко удостаивала контору своими заказами; но несколько раз уже приходилось иметь с ними дело. Хага и его парни платили щедро. Проблема была в том, что они не принимали отказов. Одноглазый старикан и семейство? Маловато информации! Бледнокожий? Это уже лучше, особенно если вся компашка держится вместе… А если нет? Правда, в записке никто не требовал приступить к поискам немедленно; там сказано – «если появятся», а не «когда»… Вот только примут ли этот нюанс во внимание сами отправители?
Тихонько звякнул подвешенный у входа медный колокольчик – в контору зашёл посетитель. Очнувшись от дум, Джемайя бросил на него быстрый взгляд.
Клиенты бывают разные, особенно в таком бизнесе. И лучше всего, если главное ты поймёшь про него сразу, ещё до того, как прозвучит первое слово. Джемайя поднаторел в этом тонком искусстве, всецело доверяясь своей интуиции. Ему требовалась лишь пара мгновений: получить впечатление и сформулировать его, переведя на язык разума. Рука об руку с этим невзрачным, кислолицым типом в мятом плаще шагали Большие Деньги; но вот за спиной Денег маячили Крупные Неприятности. Именно так, и то, и другое с большой буквы, подумал Джемайя. И они запросто могут стать моими… Но и куш изрядный. А стало быть – осторожность и ещё раз осторожность…
– Господин Тук?
– Он самый. С кем имею разговаривать? – Джемайя чуть коверкал каждую фразу – так, как это было принято среди «деловых парней» Коссуги. Такой жаргон мог сказать знающему фрогу многое; например – о сопричастности собеседника к уголовному миру. Но кислолицый не принял игры.
– Просто клиент, господин Тук. Моё имя всё равно ничего тебе не скажет. Мне надо кое-кого найти в этом городишке; и мне посоветовали обратиться к тебе. Говорят, ты дока в такого рода делах.
– Правда? А от кого вы имели слышать столь лестную рекомендацию? – поинтересовался Джемайя.
– От некоего Проныры Зю, – краешком рта усмехнулся кислолицый.
Имя мелкого жулика было знакомо Туку. Один из источников информации – далеко не самый ценный, но всё же. Вращается в околокриминальных кругах, проворачивает сомнительные делишки… Так-так; кое-что встало на свои места. Деловой, но не из местных. Залётный жук… Джемайя и кивнул, давая понять, что принимает ответ.
– Ребята, которых я ищу – приезжие, – продолжил посетитель. – Семейка фрогов во главе с одноглазым папашей и бледнокожий проныра-иммигрант. Мне нужны они все, или любой из них, неважно – главное, поскорее. Скажи, сколько это будет стоить.
Джемайя Тук прекрасно владел мимикой. Он не позволил себе ни открытого рта, ни выпученных глаз – а лёгкую паузу посетитель если и заметил, то наверняка отнёс за счёт раздумий по поводу гонорара.
– С надбавкой за срочность… – Джемайя Тук назвал сумму, которая заставила бы задохнуться от возмущения многих его клиентов. На лице посетителя не дрогнул ни один мускул. Ага, – сделал себе ещё одну зарубочку в памяти Тук. Парень явно не привык мелочиться…
– Но сделайте мне больше, чем пара слов. Расскажите за каждого, когда и зачем прибыли в Коссугу, ну, и так далее… Чем больше информации – тем лучше!
Кислолицый начал говорить. Короткие, сжатые, предельно точные характеристики слетали с его губ. Да, первое впечатление оказалось верным: серьёзный фрог. Привычка к большим деньгам, не упускает даже мелочи, наводку на контору получил
