Сам «Формидебл» был вторым авианосцем типа «Илластриес», вошедшим в состава флота. Это произошло 24 ноября 1940 года. Деннис Бойд, недавно командовавший «Илластриесом», сейчас находился на борту «Формидебла», но уже в звании контр-адмирала.
Вскоре после прибытия «Формидебла» адмирал Каннингхэм провел 4 транспорта на Мальту без противодействия со стороны противника. Пополнив запасы на острове, он мог заняться переброской солдат и техники из Египта в Грецию, где армия безуспешно отразить наступление немцев, которые вторглись на Балканы, чтобы помочь Италии. Английские конвои следовали в Грецию почти без помех, и вскоре немцы начали требовать, чтобы итальянский флот воспрепятствовал этому. Они утверждали, что самолеты Люфтваффе повредили 2 из 3 линкоров Каннингхэма, и обещали помощь Х авиакорпуса в любой операции против английского флота. Итальянцы, наконец, решились выйти в море. Это сделало соединение, состоящее из нового линкора «Витторио Венето» (9 – 381-мм орудий), 6 тяжелых и 2 легких крейсеров и 17 эсминцев.
27 марта английская летающая лодка обнаружила группу итальянских крейсеров, следующую на восток, чтобы атаковать английский конвой, который направлялся в Грецию. Адмирал Каннингхэм немедленно отреагировал на это сообщение. В море уже находились 4 английских легких крейсера и 4 эсминца, а из Александрии спешно вышли «Формидебл», 3 линкора (всего 24 – 381-мм орудия) и 9 эсминцев. «Формидебл» имел на борту 13 истребителей «Фулмар», 10 торпедоносцев «Альбакор» и 4 торпедоносца «Суордфиш».
Английские корабли покинули гавань 27 марта, а на рассвете 28 марта с «Формидебла» взлетели на разведку 4 «Альбакора» и 1 «Суордфиш». Вскоре поступили сообщения самолетов-разведчиков. В море были замечены 3 итальянских соединения: 2 крейсерских, а в состав третьего входил линкор. Адмирал Каннингхэм сразу приказал отправить в атаку авианосные самолеты.
6 «Альбакоров», вооруженных торпедами, в сопровождении 2 «Фулмаров» взлетели первыми. Через час эти самолеты увидели «Витторио Венето». 2 немецких двухмоторных истребителя попытались атаковать выходящие в атаку торпедоносцы, но «Фулмары» перехватили их. Один немецкий самолет был сбит, второй предпочел удрать.
«Альбакоры» устремились на линкор, скользя над самыми гребнями волн. «Витторио Венето» и 4 сопровождающих его эсминца открыли бешеный огонь. Даже 381-мм орудия линкора стреляли в воду, ставя завесу из всплесков на пути торпедоносцев. Все 6 «Альбакоров» сбросили торпеды, но ни одна из них в цель не попала, зато все самолеты вернулись на авианосец. После первой атаки в период с 11.20 до 11.30 были проведены еще две. «Суордфиши» ВМФ и двухмоторные бомбардировщики Королевских ВВС из Греции и с Крита атаковали итальянские корабли, но успеха тоже не добились.
Вскоре после полудня с «Формидебла» взлетели 3 «Альбакора», 2 «Суордфиша» и 2 «Фулмара». Пока они находились в пути, над английским соединением показались 2 итальянских самолета. Плотный заградительный огонь заставил их сбросить торпеды с дистанции 2000 ярдов, и «Формидебл» легко уклонился от обеих «рыбок».
В 15.19 «Альбакоры» второй волны атаковали «Витторио Венето». Одновременно бомбардировщики Королевских ВВС атаковали итальянские корабли с горизонтального полета, отвлекая внимание противника от торпедоносцев. Тихоходные «Суордфиши» атаковали с другого направления. Итальянцы перенесли огонь на них, чтобы отразить новую угрозу, и сумели сбить самолет командира эскадрильи, но уже после того, как он сбросил торпеду. Эта торпеда попала в правый борт итальянского линкора в 15 футах ниже ватерлинии. «Витторио Венето» сначала замедлил ход, а в 15.30 его машины стали. 3 английских линкора, находившиеся в 65 милях от подбитого флагманского корабля итальянцев, шли на сближение со скоростью 22 узла, однако итальянский адмирал об этом и не подозревал.
Вскоре итальянский линкор снова дал ход и пошел на запад со скоростью 13 узлов. К нему присоединились обе крейсерские эскадры, чтобы прикрыть отход поврежденного корабля. Угроза английскому конвою была ликвидирована, но адмирал Каннингхэм все еще надеялся прикончить поврежденный линкор, так как его пилоты сообщили о 3 возможных попаданиях.
Теперь на «Формидебле» готовили к атаке все самолеты, какие только могли взлететь. К 6 «Альбакорам» и 2 «Суордфишам» присоединились 2 «Суордфиша» с Крита. В 19.30 торпедоносцы вышли в атаку, встреченные интенсивным зенитным огнем итальянцев. Поврежденный «Витторио Венето» сумел уклониться от всех нацеленных в него торпед. Последний из «Суордфишей» выбрал своей целью тяжелый крейсер «Пола» (10000 тонн). Крейсер получил попадание торпедой и потерял ход. Итальянский адмирал продолжал отход, приказав тяжелым крейсерам «Зара» и «Фиуме» оказать помощь поврежденному кораблю. Уже ночью флот адмирала Каннингхэма столкнулся с 7 итальянскими кораблями. Бой был коротким и яростным. Когда наступил рассвет, из всех итальянских кораблей на плаву остались лишь 2 эсминца. В результате боя 3 итальянских тяжелых крейсера и 2 эсминца были потоплены и 1 линкор был поврежден. Англичане потеряли всего 1 самолет и его экипаж из 3 человек. Они одержали блестящую победу, благодаря правильному использованию авианосных самолетов.
Это бой произошел в 100 милях от мыса Матапан. Он стал первым крупным артиллерийским боем во Второй Мировой войне. Кроме того, впервые авианосец участвовал в генеральном сражении.
На обратном пути в Александрию английские корабли подверглись нескольким атакам немецких самолетов, однако повреждений не получили. Теперь итальянцы ясно поняли неспособность базовой авиации обеспечить поддержку флоту, а также истинное значение авианосцев. В капитальном труде «Итальянский флот во Второй Мировой войне» написано:
«Опыт, полученный в результате операций в конце марта, привел к определенным конкретным результатам. Муссолини и ВВС наконец убедились, что флот может получить надлежащую воздушную поддержку, только имея авианосцы. Поэтому они сняли вето, наложенное много лет назад на постройку авианосцев. Было решено немедленно переоборудовать трансатлантический лайнер «Рома» в авианосец, получивший название «Аквила». Позднее аналогичное решение было принято по трансатлантическому лайнеру «Аугустус». Он должен был стать авианосцем «Спарвиеро». Но из-за ухудшения положения в промышленности оба авианосца так и не вошли в строй. В день подписания Италией перемирия – 8 сентября 1943 года – переоборудование «Аквилы» практически завершилось, но самолеты для него не были готовы. Чтобы завершить работы на «Спарвиеро», требовалось еще несколько месяцев».[2]
Таким образом, Италия последней из великих морских держав приняла программу строительства авианосцев.
А в западной части Средиземного моря в очередной раз маленький авианосец «Аргус» прибыл в Гибралтар, имея на борту 12 истребителей Королевских ВВС «Харрикейн», предназначенные для Мальты. Однако «Аргус» был так мал, что «Харрикейны» не могли взлететь с него с полным запасом топлива, поэтому авианосец должен был бы подойти довольно близко к Мальте. Истребители принял на борт «Арк Ройял» и вместе с сопровождением двинулся в путь 2 апреля. На следующий день, когда авианосец находился в 420 милях от Мальты, «Харрикейны» поднялись в воздух, и 2 «Скуа» повели их к цели. «Фулмар» сбил итальянский разведывательный самолет, и это был единственный контакт с противником во время операции.
Вернувшись в Гибралтар, Соединение Н было встречено «Фьюриесом», который передал на «Арк Ройял» долгожданные самолеты. Это была еще одна эскадрилья «Фулмаров», присланная, чтобы заменить оставшиеся «Скуа», и 4 новых «Суордфиша». Как только новые самолеты оказались на борту «Арк Ройяла», Соединению Н было приказано выходить в море, так как появились сведения, будто «Шарнхорст» и «Гнейзенау» снова намерены выйти в Атлантику. Но с усилением воздушных налетов на Мальту положение на Средиземном море ухудшилось, и Соединение Н вернулось назад. 24 «Харрикейна» были погружены на борт «Арк Ройяла», и авианосец пошел на восток. Плохая погода задержала старт истребителей на один день. Лишь 27 апреля 3 «Фулмара» повели «Харрикейны» на осажденный остров. 23 истребителя добрались до цели, а Соединение Н, замеченное несколькими вражескими самолетами, поспешно повернуло назад.
Доставленные «Харрикейны» на время облегчили ситуацию, но Мальте требовалось больше истребителей. Х авиакорпус бросил в бой все свои силы. Только 30 апреля на остров обрушились 6 воздушных атак. Положение осложняло успешное наступление немцев в Греции и Югославии. Кроме того, английской армии в Северной Африке требовались новые танки. Поэтому Адмиралтейство решило провести быстроходный конвой через Гибралтарский пролив к Мальте, а потом в Александрию. Но главной причиной этого решения все-таки стало вмешательство Уинстона Черчилля. Премьер-министр сломил сопротивление адмиралов, не желавших проводить сквозные конвои через Средиземное море после появления в Сицилии немецких самолетов.
