Все были настолько довольны и расслаблены, что на некоторое время оставили лешего без присмотра. Обычно Дарина даже на ночь привязывала его заговоренной веревкой к дереву, в стороне от бивака – леший дико боялся близости Рубина, а тут лишь накинула ее на ближайший куст, а вспомнила о своем подопечном только тогда, когда заржал Архагор.
Крис первый сорвался с насиженного места, Джек помчался следом за ним, а Дарина судорожно вспоминала всю боевую магию, что знала.
Когда они достигли места, где оставили припасы и лошадей, их взору предстало удивительное зрелище: Лесун восседал верхом на боевом коне сэра Ульфа и явно пытался его похитить.
Архагор взвивался на дыбы, стараясь опрокинуть незваного седока, но ловкий старичок и не думал валиться на землю – он цепко схватился за гриву коня и понукал его пятками своих маленьких ног.
Веревка, что обычно обвивала шею лешего, свободно болталась в воздухе.
– Ах ты, поганец! – взъярился оруженосец. Он, в отличие от Джека, не питал к лесному хозяину ни малейшего пиетета. А вот сэра Ульфа он очень уважал, и вид маленького нахала, ворующего собственность рыцаря, рассердил его до невозможности.
Крис подскочил к Лесуну и потащил его за ногу вниз с коня. Леший, недолго думая, пнул парня прямо в лоб. Ножка-то у него была маленькая, но удар получился изрядный. Оруженосец отлетел в сторону, пару раз перекувырнувшись через голову.
– Вот гад! – вскрикнул Крис, тут же вскочил на ноги и бросился в повторную атаку.
Чем бы все это кончилось – неизвестно, но тут Дарина взяла бразды правления в свои руки.
– Быстро успокоились! – крикнула она. Замерли все, даже Архагор, вставший на дыбы, словно завис в воздухе на несколько долгих мгновений, и лишь потом легко опустился на все четыре ноги.
Лесун бочком спустился с боевого коня, глядя в землю.
– И куда ты собрался? – поинтересовалась принцесса.
– Коник большой, сквозь лес скакать с душой! – ответил леший, не смотря на Дарину.
– Что ты еще успел натворить за это время? Признавайся!
Лесун молчал, упорно не глядя на компанию.
– Ладно, но учти, если ты сделал хоть что-то направленное против нас, то первый от этого пострадаешь ты сам. Это я тебе обещаю! Джек, поручаю тебе следить за ним. Пакостей он натворить может множество, а нам это совсем не на руку. Тем более сейчас…
– Хорошо, Ваше Высочество, я буду за ним наблюдать!
– Вот и славно, – улыбнулась принцесса.
А на следующий день случилось то, чего так опасалась Дарина, – неприятности. Время до обеда прошло, как сложилось в эти дни: позавтракали, уничтожили следы стоянки, выехали. Леший бежал впереди на веревке, следом ехал Джек, за ним – принцесса, а замыкал процессию Кристиан.
Джек уже присматривал место для короткого отдыха, как вдруг слух его уловил непонятные звуки – мерное, басовитое, постепенно нараставшее гудение. Как будто жуки в огромном количестве летели с места на место.
Джек уже когда-то слышал подобные звуки, вот только когда?.. Как только парень вспомнил, его лицо побелело, а руки судорожно задрожали.
– Что с тобой? – спросила Дарина.
– Рой! Дикие пчелы! – Джек от страха еле мог говорить. – Гудение. Пчелы. С минуты на минуту будут здесь. От них не спастись!
– Свинячий хвост! – принцесса соображала, что предпринять. Взгляд ее упал на довольно ухмыляющегося Лесуна. – Это ты устроил? Говори!
– Я, – не стал скрывать леший. – Смерть летит сквозь лес, сквозь чащу. Вам не скрыться, я поплачу!
Неизвестно, что окончательно довело Дарину. Возможно, смертельная опасность их положения, когда нервы взвинчены до предела, а может, наглая усмешка Лесуна. Но она не выдержала. Принцесса с презрением взглянула на внезапно затрясшегося от страха лешего и запела:
Должен лес ты защищать,Должен людям помогать!Ты же стал врагом для всех,Это слишком тяжкий грех.Так погибни, растворись,Навсегда развоплотись!
Лесун дико вскрикнул. Волна ветра подняла его в воздух, закрутила, завертела. Мелькали руки, ноги, страшное, словно растянутое лицо. А потом ветер внезапно стих и на землю хлынула вода, будто выплеснутая чьей-то рукой из ведра, – это было все, что осталось от лешего.
– Ну вот, – устало сказала принцесса. – Теперь нас точно обнаружат…
– Нам бы выжить для начала, – у Джека с приближением великой опасности совершенно пропали сдерживающие механизмы по отношению к царственной особе. Мысли его потекли не тягучей рекой, как было обычно, а резко, даже судорожно, но крайне четко. Он посмотрел на растерянную Дарину, на замершего Криса и скомандовал: – Следуйте за мной! Если нам немного повезет – шанс есть!
И помчался сквозь лес, не забывая, впрочем, поглядывать на спутников, боясь, что те отстанут и потеряются.
Впрочем, и принцесса, и ее верный оруженосец с детства привыкли к седлу и отставать не собирались.
Редкие звери, попадавшиеся им на пути, мчались куда глаза глядят – звуки роя были известны всему лесу.
Спасение было в одном – помимо шума, издаваемого приближающимися пчелами, где-то на самом крае слухового порога, Джек уловил еще один звук. И, если ему не показалось и он правильно определил, что это за звук, то надо было торопиться. В этом был единственный шанс на спасение!
Ветки больно хлестали по лицу, кони ржали, почуяв опасность, но постепенно тот самый желанный звук нарастал, и Джек уже не сомневался, что угадал правильно. Река – такой шум может создать только она. Река – это много воды, пчелы не умеют нырять, а значит, там можно спрятаться! Все это мелькало в его голове, а руки сжимали узду, направляя коня, глаза смотрели вперед – не приведи Создательница, ударит крупной веткой по голове, и все, можно заказывать поминальную молитву, а сердце бешено колотилось.
И все же, видно, все они родились под счастливой звездой. Рой почти настиг их – крупный, даже гигантский – несколько тысяч пчел размером с кулак взрослого человека неслись над лесом, нападая на все живое. Рой словно сбесился, обычно пчелы не вели себя так агрессивно, но от осознания этой неправильности их поведения было ничуть не легче.
Внезапно деревья расступились, и Джек ощутил, что летит по воздуху. Полет продолжался пару секунд, потом парня ударило обо что-то твердое, и он почувствовал, что оказался в воде. Его коню повезло меньше, из-за большого веса и изрядной высоты животное ударилось о воду слишком сильно. Конь тут же пошел ко дну, чуть не утянув за собой и Джека. Но он успел оттолкнуться обоими ногами и поплыл, что было сил, вверх, туда, где вверху виднелась синева неба.
Он вынырнул на поверхность, когда легкие разрывало от нехватки свежего воздуха. Еще пара мгновений, и Джек не выдержал бы, вдохнул полной грудью… Он судорожно отплевывался с минуту. Течение волокло его вперед, Джек даже не мог толком посмотреть, что же случилось с другими.
Наконец, он немного сориентировался в новой обстановке, приноровился к мощному течению и обернулся.
Обрыв! Вот в чем дело! Из-за густых деревьев было не видно, что прямо за их густыми рядами неожиданно резко лес кончается, а дальше – лишь отвесная стена, локтей в пятьдесят. Неудивительно, что даже его чуткий конь не заметил опасность и стал первой жертвой реки.
Плыть было тяжело, одежда тянула парня на дно. Он изловчился и избавился от толстой куртки и сапог. Кинжал он потерял еще до этого, когда барахтался на глубине, а мешок с припасами и вещами остался на погибшем коне. Лишь кошель с немногочисленными монетами так и болтался, крепко привязанный к поясу.
Где же его друзья?
Джек плыл, стараясь держать голову как можно выше и, наконец, увидел чуть выше по течению выступающую из воды морду Архагора. За его гриву держалась Дарина, а сбоку, за седло – Крис. Третьего коня видно не было, наверное, тоже утонул.
Джек громко закричал, стараясь привлечь к себе внимание. Его заметили. Принцесса направила Архагора в его сторону и через несколько минут приблизилась вплотную. Джек с громадным облегчением схватился за луку седла, сил почти не осталось.
– Где рой? – немного отдышавшись, спросил он.
– Прошел верхом и даже не остановился, – ответил, отплевываясь от постоянно попадающей в рот воды, Крис. – Пчелки испугались купания!
– Благодари судьбу, – огрызнулся Джек. – Если бы не река, ты был бы уже мертв. Знаешь, что бывает с человеком, когда его ужалит хотя бы одна такая вот пчела? Он распухает в три раза за полчаса и задыхается в мучениях. И его ничем не спасти! А представь, что было бы, укуси тебя с десяток этих тварей?
– Даже и представлять не хочу. Тебе надо, вот ты и представляй!
– Может быть, вы потом выясните отношения? – поинтересовалась Дарина. – Сейчас это несколько некстати!
Архагор прилагал громадные усилия и потихоньку преодолевал мощь течения. Без его помощи ребятам было бы ни за что не пересечь реку вплавь – слишком уж она была широкая и слишком мало сил оставалось. Они плыли и плыли, от холода начало сводить мышцы, но дальний берег уже показался.
