Приземлившись на вершине стены, троица мгновенно укрылась в родных тенях и уже оттуда осторожно двинулась к северной башне. Достигнув башни, Каины прислушались к своим чувствам.
В башне царила оглушительная тишина, не было слышно ни дыхания, ни биения сердец, и из неё отчётливо тянуло запахом крови. Лидер жестом приказал товарищам охранять тыл, а сам подошёл к двери и дёрнул за ручку. С одного взгляда полудемону стало ясно, что все стражники были мертвы, а, судя по тому, что в цитадели до сих пор не подняли тревогу, он предположил, что подобная картина ждёт их и в других башнях.
— Лилит, молю, верни мне людскую плоть, — прошептал он заклинание, освободив себя из плена демонической плоти. Двое его подопечных так же решили развеять демонический облик и снова стали похожими на людей.
Лидер вышел из башни и подал сигнал. В лесу вновь вспыхнули демонические глаза, и взвод Каинов один за другим стали взбираться на стену цитадели через брешь в защите. Как только последний разведчик ступил на стену, их глава приказал воинам разделиться и обыскать башни. Отдав честь, Каины разделились на три группы и двинулись к оставшимся башням. Лидер остался у восточной башни, в ожидании известий от своих людей.
Вскоре он получил отчёты о состоянии южной и западной башен. Как он и ожидал, все защитники башен были убиты. В западной башне тускло светился кристалл, по-видимому, оставленный лазутчиком, дабы убедить Эллов, что цитадель по-прежнему неприступна. Наконец явился один из разведчиков северной башни. Сняв капюшон, невысокая грациозная женщина низко поклонилась.
— Докладывайте, Лейтенант, — приказал мужчина, признав её.
— Так точно, Капитан. В северной башне обнаружено пятнадцать тел и разбитый кристалл. Как и в трёх других башнях, всё указывает на то, что убийца действовал один, — скрупулёзно отчеканила та. — Так же неподалёку обнаружено ещё два тела. Один из них, судя по всему, капитан, пал жертвой ритуала мести.
Капитан нахмурился.
— Снова этот Падший, значит, — проговорил он, потирая покрытый щетиной подбородок. — Лейтенант, доложите Вождю о состоянии дел. — Мужчина повернулся к остальным докладывающим, — остальные пусть занимают башни и готовятся к атаке.
Поклонившись, Лейтенант поспешила исполнить приказ. Добравшись до бреши, она, недолго думая, прыгнула вниз со стены. Ветер развевал её короткие чёрные волосы, с каждой секундой земля приближалась всё ближе и ближе, но на её лице не было ни капли страха. Когда до земли оставалось каких-то пару акров женщина замедлилась, а затем застыла в воздухе в полуметре от поверхности и с лёгкостью миновала брешь.
Достигнув леса, она погрузилась в родные тени и моментом перенеслась к затенённой поляне, находящейся в нескольких километрах от цитадели. Лейтенант быстро пересекла поляну и остановилась у одинокого дуба, за которым начинался непроходимый заволоченный густым туманом лес.
— Мой Вождь. — Женщина встала перед дубом и низко поклонилась.
Из тени древа вышел статный мужчина, по человеческим меркам выглядевший не старше сорока лет. Он был одет в чёрное ги поверх которого красовался лёгкий натёртый до блеска доспех, сделанный из сиамского дерева с пластинами из демонического золота по бокам. За его спиной развевался чёрный плащ, на котором золотыми нитями был вышит герб племени Каинов, а его лицо скрывал заострённый капюшон, на котором крепились два демонических рога.
— Докладывайте. — Он кивнул Лейтенанту.
— Так точно, сэр. — Она распрямилась и начала отчёт: — По прибытию в обозначенное информатором место, как и было указано, в куполе была брешь. Когда мы прибыли к стенам цитадели все стражники уже были мертвы, а три из четырёх кристаллов — уничтожены. У нас есть все основания полагать, что это дело рук одного из Падших, так как вражеский Капитан стал жертвой ритуала мести.
— Хм, снова наш загадочный помощник? — Вождь задумчиво потёр густую бороду.
— Отец, что будем делать? — невысокий парнишка лет семнадцати вышел из теней леса и встал рядом с Вождём. Он был одет так же, как предводитель Каинов, но его накидка была меньше и доходила лишь до середины спины.
— Будем придерживаться плана, — ответил мужчина. Его не заботили Падшие — во времена его молодости ритуал мести считался нормальным явлением в племени. — Должно быть этот Падший один из старой гвардии, который, несмотря на ныне запрещённые кровавые ритуалы, всё ещё испытывает чувство долга перед своим народом, — озвучил он свои мысли.
— Но отец, Падшим нельзя доверять! — возразил подросток, уже имея в прошлом неприятный опыт общения с Падшими. — Они зациклены только на удовлетворении собственной жажды крови, ради неё они готовы пойти на что угодно, в том числе на предательство.
— Не беспокойся об этом, информация поступила из надёжного источника, — успокоил Вождь сына.
— Надёжного источника? — сын Вождя выразил скепсис по отношению к их информатору. — Ты же не говоришь всерьёз о том бабнике-торгаше? Он совершенно не чтит наше племя и традиции нашего народа — эта история с Падшим лишь подтверждает вышесказанное. Мы не можем ему доверять.
— Именно поэтому я послал отряд разведки. — Предводитель Каинов повернулся к воительнице. — Лейтенант, есть ли какие-либо признаки, указывающие на возможную ловушку?
— Насколько я могу судить, никаких предпосылок к засаде нет, господин Айро, — ответила женщина, которая до сей поры молча наблюдала за препирательством отца и сына.
— Но всё же…
— Акару, — прервал подростка Вождь, — я понимаю твои опасения, но это наш лучший шанс. Мы не можем отступить из-за падшего, который, насколько нам известно, даже не стремится конфликтовать с нами. Как мой наследник и следующий претендент на титул Вождя, ты должен научиться абстрагироваться от личной неприязни и опасений. Ты понимаешь?
— Да, отец. Просто… — Юноша склонил голову, — просто я не могу избавиться от дурного предчувствия. Уже несколько дней меня терзает мысль, что всё может кончиться трагедией. Что… что ты погибнешь… — прошептал он, отказываясь верить в такой исход. Он был слишком молод, чтобы заменить отца — ему ни за что не справиться с такой ношей.
Айро положил руку на плечо сына.
— Иногда приходится рисковать, сынок. Такова война. Помни, у нас есть стратегия на случай непредвиденных обстоятельств, и ты должен будешь следовать ей, даже если это означает, что тебе придётся бросить меня.
— Если бы только дядя был жив, всей этой проклятой войны не было, — сдавленно пробормотал Акару, сжимая кулаки.
Вождь крепче сжал плечо подростка. Напоминание о младшем брате всегда причиняло ему боль. Айро так сильно подвёл его. Ах, если б только можно было повернуть время вспять…
— Ничего не поделаешь. Нам остаётся лишь делать всё, что в наших силах, чтобы чтить его память. — И будь он проклят, если не
