С полминуты я не в силах был пошевелить даже пальцем. Словно пригвожденный к месту, не отрывая взгляда от мертвого тела, я не знал, что делать - в голове царил полный хаос.
Мне случалось раньше видеть, как погибают люди - вспомнить хотя бы, как плот налетел на гранитный зуб в пороге на Юконе, и в кипящей от пены воде в мясорубке ломающихся бревен никто не уцелел. Но убийство, совершенное прямо на глазах - это совсем другое дело.
- Разве... обязательно было убивать его? - выдавил я, обернувшись к горничной. - Почему не... не обезоружить? Ну, как он меня?..
Она смерила меня мрачным взглядом, но, тем не менее, снизошла до ответа.
- Проходит только с новичками.
- Но... убийство - за это ведь не погладят по головке.
Она лишь молча пожала плечами. Наклонилась и деловито вытерла окровавленный клинок о полу белоснежного мундира. Потом подобрала брошенные ножны от шпаги принца, и вложила клинок.
- Конечно, я... то есть мы оба вам обязаны по гроб жизни. Если бы не вы, он убил бы нас. До сих пор не понимаю, что ему ударило в голову. Но он был настроен совершенно серьезно... - продолжал я, чувствуя, как запоздалый ужас заставляет слабеть ноги. - Но все же - убить принца... наследника императорской, пусть и неправящей династии... вы понимаете, что натворили? Какое это будет потрясение для всех... а для его сестры?! Вы что, с ума сошли?..
- Нет, - лаконично ответила она.
- Как же "нет"!.. Это же убийство, уголовное преступление! И с отягчающими обстоятельствами, если только нам не удастся убедить присяжных, что это самооборона! Но ведь почти наверняка пойдет речь о дуэли, и клянусь, всех собак повесят на меня. Кто поверит, что принца заколола служанка?!
- Это не принц.
- Что?!
Вместо ответа горничная протянула руку и дернула - роскошные золотые кудри принца остались у нее в руке. Голова лежащего у ее ног человека была коротко стрижена, но сомнений быть не могло - он был брюнетом, а не блондином.
...Парик? Но зачем?
Сорвав и маску, горничная выпрямилась. На лице ее явно читалось презрение.
- Клеврет.
- Вы... вы его знаете... знали?
Она помолчала, и лишь после долгой паузы задумчиво проговорила себе под нос, не отрывая взгляда от мертвеца.
- Да. Он стоял у двери в спальню.
У какой двери? Какой спальни?
- Жаль, что лишь двойник, - закончила горничная, явно отвечая на какие-то свои мысли. То, что она сделала дальше, снова повергло нас с очкастой отличницей в ступор.
Горничная осмотрелась, шагнула в сторону и сдвинула створку внешнего люка. В трюм снова ворвался буйный ветер, заставив ее стянутые в длинный хвост волосы взметнуться, подобно белым крыльям на шлеме валькирии, проносящейся над полем кровавой брани. Ухватив труп за воротник, она без труда подтащила его к обрезу люка и буднично, словно делала это каждый день после завтрака, перевалила наружу. Тело беззвучно кануло в темноту, покорное гравитации и воле победительницы. Проводив его взглядом, валькирия захлопнула люк, и с тем же ледяным выражением на лице обернулась к нам.
Похолодев, слыша, как отчетливо стучат зубы темноволосой отличницы, бессознательно вцепившейся в мой рукав, я уже видел, как валькирия так же деловито отправляет в Вальхаллу и меня - вдогонку.
Хотя... на самом деле думать так попросту несправедливо. Эта Снежная Королева только что спасла мне жизнь. Не появись она, не возьми в руки шпагу, не рискуй она собственной жизнью в бою с опытным фехтовальщиком - сейчас именно мое тело отправилось бы вниз, чтобы разбиться вдрызг в дебрях мертвого материка. И она явно больше меня знает об этой безумной истории.
- Значит, подручный принца?.. - выдавил я, стараясь, чтобы губы не дрожали слишком сильно. - ...П-получается, это принц Яков приказал ему убить меня? В самом деле, он ведь упоминал хозяина - тогда я не понял, что он имеет в виду...
Горничная молча кивнула, небрежным движением отбросив за плечо растрепавшиеся пряди белых волос. Коротко глянула на меня, потом уставилась на темноволосую отличницу, спрятавшуюся за моей спиной. Та испуганно поерзала, выпустила мой рукав и неловко поклонилась.
- С-с-спасибо вам... госпожа э-э-э...
Горничная, судя по всему, не собиралась представляться. Обернувшись ко мне, резко спросила:
- Зачем она здесь? Мало каюты?
Не понял.
Что она имеет в виду? Какой каюты? Для чего мало?
Так, погодите... а-а-а! Наверняка решила, что я прихватил с собой подругу, чтобы не терять времени даром - пообниматься или что-то такое.
Вот черт, как ей объяснить, что я ни капли не донжуан, и довольно редко лапаю девушек? Непростая задача, если вспомнить, как проходило наше первое знакомство.
Кисло усмехнувшись, я ответил:
- Я пришел один и ждал вас. С ней мы встретились случайно, когда при... то есть, двойник на меня напал. Кстати, а что же вы там, между ящиков, делали, госпожа... э-э-э?..
- Го´спич, - торопливо ответила отличница, нервно пощипывая кончик косы. - Я... я просто... увлекаюсь радиосвязью. Мне очень хотелось подтвердить одну гипотезу...
- Какую? - с интересом спросил я.
- Э-э-э... о возможности межконтинентальной метеорной связи. Понимаете, есть предположение, что радиоволны могут отражаться от следов сгорающих в атмосфере метеоров и распространяться на очень большие расстояния. Кроме того, теоретически, если подобрать правильный диапазон и модуляцию есть возможность получить аналогичный эффект при отражении от зон полярных сияний...
- Ого! Как интересно. Я и не слышал об этом. Получается, это еще эффективнее тропосферной связи?
Отличница вздрогнула и сбивчиво пробормотала:
- Тропосферной?.. Тропосферная связь, это немного другой принцип... это... это не доказано, конечно, поэтому я и хотела... хотела провести несколько сеансов на прием, и на передачу...
- А какие у вас радиоволны, короткие или средние? Передатчик довольно мощный, судя по виду. И где же антенна? Кстати, а почему вы тут прятались? Разве это нельзя было сделать официально?
Судя по бледности и выступившей на лбу испарине, отличница не ожидала таких вопросов. Подождите, но я не собирался ее пугать - наоборот, хотел немножко подбодрить, раз уж нашлась отчасти понятная мне техническая тема. Отчего она так явно впала в панику и дергает кончик косы, словно хочет оторвать? Поневоле создается впечатление, что госпоже Госпич действительно есть что скрывать.
- Я... я... боялась, что мне не разрешат... поэтому взяла передатчик потихоньку...
- Но как же вы его пронесли на борт дирижабля?
- В-в чемодане...
- И никто не удивился, что у вас перебор багажа? - я критически поднял бровь. - Припоминаю, что нам рекомендовали не злоупотреблять, и не брать слишком много чемоданов. Злые языки немало поехидствовали на эту тему, особенно когда выяснилось, что пембриджцам вовсе не обязательно следовать этому совету.
