class="p1">– Да это бы и ладно, – подхватила Нисса, – если бы от их удовольствий никому горя не было.
– А что они такого делают? – спросила Ариэна.
– Потрясающая наивность! – закатил глаза Соин. – Как будто трудно представить, что могут вытворять молодые парни, которым всё дозволено!
– Мне действительно трудно это представить, – призналась Ариэна. – В моём родном уре тоже есть молодые воины… Да и вообще много парней, а среди них каждый третий задира. Есть такие, что любят покуролесить, но таких, которые считали бы, будто им всё дозволено, нет.
– А кстати, откуда ты приехала? – полюбопытствовала Нисса.
– Из Ур-Дамея. В округе его называют просто 3елёный Ур.
– А почему?
– Наш посёлок со всех сторон окружают кусты кивы. У вас тут кива не растёт, а жаль… Она из вечнозелёных. У неё и листья зелёные, и ветки, и даже цветы, а плоды – как настоящие изумруды…
– У вас там, наверное, очень красиво? – спросил Соин со снисходительной улыбкой. Так, как взрослый обратился бы к ре6ёнку, который расхвастался своим игрушечным луком.
Ариэна уже заметила, что кое-кто из столичных жителей относится к приезжим немного свысока. К счастью, Тирин и Нисса так себя не вели.
– Каждое место по-своему красиво, – ответила Ариэна, проигнорировав этот мелочный выпад. Она терпеть не могла ссоры. Особенно те, что затевались по пустякам. – А в рощу Маттар посетителей вообще не пускают?
Ариэна задала этот вопрос скорее из желания сменить тему и снова наткнулась на ироничный взгляд Соина.
– Что ты! – воскликнула Нисса. – Аранхины там бывают всего раз в год. А вообще в священную рощу ходят только избранники. Когда богиня хочет говорить с ними.
– Или когда хочет есть, – ухмыльнулся Соин.
– А как часто она ест?
– Мать-Паучиха принимает пищу раз в три-четыре дня, – важно изрекла Нисса.
– Ну конечно, – хихикнул Соин. – Брат говорил, что её теперь каждый день кормят. Хотя бы немного. Потому-то она всегда и уходит в пять часов. В это время её ждёт угощение. Мой троюродный брат был воином богини…
– Вот именно – был, – сухо заметил Тирин. – И до сих пор был бы, если бы болтал поменьше. И ты не болтай лишнего.
– А что с ним случилось? – осторожно спросила Ариэна.
– Говорят, с охоты не вернулся, – пожала плечами Нисса. – Правда, никто не видел, чтобы он отправлялся на охоту.
– Он и правда любил охотиться! – вскинул голову Соин. – С некоторых пор только воины богини и ходят в лес. Среди них много оболтусов, и всё же они смелые парни. Только они и не боятся железных демонов.
– Демоны их тоже не боятся, – усмехнулся Тирин.
– Может, Девара убил железный охотник, – сказала Нисса.
– Может, – сделав непроницаемое лицо, кивнул Тирин.
Вспомнив железного охотника, Ариэна ощутила холодок. Теперь, когда близился вечер и двор святилища наискосок расчертили длинные тени колонн, отступивший было страх подкрался снова. Она подумала о том, что страхи похожи на вечерние тени, которые растут по мере того, как приближается ночь, чтобы после заката слиться с нею в единое целое. Ариэне вдруг очень захотелось оказаться дома, возле очага. Или хотя бы в том маленьком уютном номере гостиницы «Голубая Луна», который она сняла несколько часов назад.
– Странно, – пробормотала она. – Люди кормят богиню… Разве боги могут в чём-то зависеть от людей?
Нисса посмотрела на Ариэну так, будто та сказала что-то очень неприличное, а по выражению лица Тирина было видно, что только вежливость не позволяет ему дать Ариэне тот совет, который он недавно дал своему приятелю Соину, – «Не болтай лишнего!»
То же самое любил повторять дед Атолл. Он вечно за неё боялся. А в этом городе все чего-то боялись. Вернее, кого-то. Все говорили о железных охотниках, но гораздо больше боялись кого-то другого – неведомого и потому ещё более страшного. А железный охотник испугался Ариэны. Она не знала, почему, и это пугало её не меньше, чем сам железный демон.
«Да что это со мной? – подумала Ариэна. – Я не боялась ходить по лесу одна ещё до того, как получила подарок Дамеи, а тут вдруг перепугалась, как трёхлетний ребёнок, который пошёл с матерью на рынок и потерялся. Солнце светит, вокруг полно людей. В том числе вооружённых воинов…»
Нарядные воины богини с копьями и сверкающими продолговатыми щитами охраняли обе двери храма, следя за тем, чтобы в зал входило ровно столько посетителей, сколько вышло. Запускали по шесть человек. Вид толпы раздражал богиню. Люди в очереди старались заранее разбиться на группы. Вместе с Ариэной, Тирином, Ниссой и Соином должна была войти одна пожилая пара – судя по говору, из юго-восточной провинции.
– Ну вот, уже только полчаса осталось, – вздохнула Нисса, поглядев на башенные часы. – Ещё не успеем, чего доброго. Живёшь в Ур-Маттаре, а не можешь попасть в Пещерный Храм. Вечно эта очередь, вечно эти…
Нисса вовремя спохватилась. Наверное, хотела сказать: «Вечно эти приезжие». Ариэна заметила укоризненный взгляд, который бросил на свою подружку Тирин, и подавила улыбку.
К счастью, они успели. Без четверти пять они всё же вошли в большой сводчатый зал, действительно очень похожий на естественную пещеру. Ариэна была так утомлена зноем и долгим ожиданием, что, проходя под аркой, украшенной изображением Аранхи, не ощутила ни капли волнения, но при виде огромной паучихи ей всё же стало не по себе. Площадка, где восседала 6oгиня, напоминала сцену, отделённую от зрителей проходом шириной пять димеров и занавесом в виде паутины, сплетённой из тонких, но, как вскоре выяснилось, очень прочных нитей. Ариэна опять уловила знакомый противный запах – сладковатый и гнилостный. В последнее время он просто преследовал её. Она вдруг поняла, почему этот запах ей знаком. Так пахла жидкость в разбитом яйце-коконе. Этот же смрад исходил от железного демона. Эта же тошнотворная вонь пробивалась сквозь запахи дыма и ароматического масла, горевшего в светильниках Большого Храма. Здесь этот запах был слабым, и у Ариэны создавалось впечатление, что окружающие его вообще не чувствуют.
«Что происходит? – недоумевала она. – Почему от Маттар и от той твари в лесу разит одинаково? Похоже, они одного роду-племени… Так кто же она?»
Ариэна внутренне сжалась, поймав на себе
