U-153 лежала на глубине 1500 фатомов. Фашистский подводный блиц в районе Панамского канала закончился.
Побоище на мурманском маршруте (Эсминцы против Люфтваффе)
Этот эпизод получил название «самой жестокой конвойной битвы за всю войну». Лишь немногие конвои получали удары такой силы, какие выпали на долю PQ-17, шедшего из Исландии в Мурманск. И ни один конвой не подвергался таким тяжелым испытаниям.
Моряки, которые плавали в составе конвоев, идущих в Мурманск, никогда не ждали приятной прогулки. Мурманский маршрут уже успел снискать себе очень плохую репутацию из-за скверной погоды, бурного моря и жестоких атак фашистов. Тянущиеся вдоль маршрута норвежские фиорды служили пристанищем подводным лодкам и местом базирования многочисленных самолетов. А переход в Архангельск был даже более опасным, так как после Мурманска предстоял еще долгий поход по Белому морю.
Моряки конвоя PQ-17 прекрасно знали обо всех этих опасностях. Однако надежду на успех подкрепляло то, что конвой вышел из Исландии в сопровождении самых крупных сил, которые когда-либо собирались в этих водах. Кроме непосредственного эскорта конвой сопровождали соединения ближнего и дальнего прикрытия. PQ-17 состоял из большого количества судов. Он должен был доставить в сражающуюся Россию военные грузы общей стоимость около 700 миллионов долларов.
Конвой состоял из 33 судов, 22 из них были американскими. Он покинул Рейкьявик 27 июня 1942 года. Непосредственный эскорт обеспечивал Королевский Флот, выделивший для этого 6 эсминцев, 2 корабля ПВО, 2 подводные лодки и 11 малых кораблей.
Соединение поддержки под командованием контр-адмирала Л.Г.К. Гамильтона вышло из Сейдис-фиорда, Исландия, 1 июля, чтобы присоединиться к конвою в Датском проливе. Оно состояло из британских тяжелых крейсеров «Лондон» и «Норфолк», американских тяжелых крейсеров «Уичита» и «Тускалуза», которых сопровождали 3 эсминца. 2 из них были американскими: «Уэйнрайт» (капитан-лейтенант Р.Г. Гиббс) и «Роуэн» (капитан-лейтенант Б.Р. Гаррисон). На первом находился командир ЭЭМ-8 капитан 1 ранга Д.Ф. Мун. Вместе с ними шел британский эсминец «Сомали».
Соединение прикрытия, которым командовал адмирал сэр Джон Тови, вышло из Скапа Флоу на день раньше. Оно должно было маневрировать между Исландией и Шпицбергеном, чтобы защитить конвой от возможного нападения германских кораблей, базирующихся в Альтен-фиорде. Оно также должно было защитить обратный конвой. В состав соединения вошли британский линкор, американский линкор, британский авианосец, 3 британских крейсера, эскадра британских эсминцев и корветов, а также американские эсминцы «Мэйрант» (капитан 2 ранга Э.А. Тэйлор), флагманский корабль капитана 2 ранга Ч.К. Хартмана, командира ДЭМ-16, и «Ринд» (капитан-лейтенант Г.Т. Рид). По стечению обстоятельств это соединение оказалось слишком далеко от конвоя и не смогло оказать PQ-17 необходимую помощь.
Фашисты знали о подготовке крупного конвоя с военными грузами и даже о дате его выхода. Имея эту информацию, германское Адмиралтейство разработало операцию «Гамбит коня».[12] Планировалось отправить из Альтен-фиорда эскадру во главе с «Тирпицем», угрожая нападением, и одновременно нанести удар силами подводных лодок и самолетов. Но вскоре немецкие самолеты-разведчики сообщили о присутствии кораблей союзников в районе Шпицбергена, поэтому «Тирпиц» получил приказ вернуться в свое логово. В этом отношении соединение адмирала Тови все-таки помогло конвою.
Основная тяжесть защиты конвоя от нападения немецких кораблей была возложена на соединение поддержки адмирала Гамильтона. Разумеется, имелся еще непосредственный эскорт и военные команды транспортов, но, как мы увидим, эскорт был распущен. Если говорить о военных командах, то следует отметить, что артиллеристы были сильнее собственного вооружения. Только одно судно (панамское) имело 102-мм орудие. На 3 американских транспортах стояли 76-мм зенитки. Все остальные суда несли только 12,7-мм и 7,62-мм пулеметы. Понятно, что безопасность этих судов могли гарантировать только корабли сопровождения.
Маршрут конвоя был проложен вдоль северных берегов Исландии, затем поворачивал на северо-восток, проходил мимо острова Ян-Майен, шел далее на север к островам Шпицберген и Медвежий, после чего поворачивал на юго-восток через Баренцево море, вдоль берегов Кольского полуострова и входил в Белое море. 1 июля фашистский самолет-разведчик приблизился к конвою, но был сбит. Немцы нанесли первый удар 2 июля. В районе острова Ян-Майен конвой атаковали 2 подводные лодки и самолеты-торпедоносцы. Действуя совместно с соединением поддержки, американские эсминцы приняли участие в отражении первых ходов «Гамбита коня».
Бой начался, когда эсминец «Роуэн», который должен был дозаправиться с танкера, подошел к конвою. 6 немецких подводных лодок были отогнаны кораблями сопровождения. Заградительный зенитный огонь сорвал попытку атаки 4 самолетов. Моряки «Роуэна» помогли поставить этот огненный зонтик над судами конвоя. Затем один из орудийных расчетов эсминца, увидев свастику, метким выстрелом сшиб этот самолет. Счет один-ноль в пользу «Роуэна».
Немного позднее «Роуэн» сам подвергся атаке. Появился еще один квартет немецких самолетов — новая попытка торпедной атаки. Один из торпедоносцев пошел на «Роуэн». Заметив приближающиеся следы 2 торпед, наблюдатели вовремя предупредили командира. Капитан 2 ранга Гаррисон своевременно уклонился, и торпеды проскочили мимо.
Пока все шло хорошо, но для конвоя PQ-17 это было только начало. На следующий день конвой атаковали 26 немецких самолетов. Низкие тучи укрыли конвой, и все бомбы пролетели мимо. Однако на следующий день, 4 июля, начался настоящий фейерверк.
Праздничный день Четвертое Июля команды американских транспортов не забудут никогда. Точно так же его не забудут команды 6 британских эсминцев сопровождения — «Кеппел», «Оффа», «Ледбюри», «Уилтон», «Фьюри» и «Лимингтон» (бывший американский «Эванс»).
Неприятности начались утром, когда из полосы тумана с ревом выскочил «Хейнкель» и всадил торпеду в транспорт «Кристофер Ньюпорт». Судно получило тяжелые повреждения, и его пришлось затопить.
Затем появилась целая группа «Хейнкелей». Полетели бомбы и торпеды, суда начали отчаянно маневрировать, и 3 самолета были сбиты. Разгоряченные миноносники и артиллеристы военных команд с облегчением перевели дух, когда закончилась атака. Но закончился только второй раунд.
Третий начался в 16.47, когда внезапным ударом из конвоя были выбиты еще 2 судна. Американский эсминец «Уэйнрайт», флагман капитана 1 ранга Муна, на сей раз оказался в самом пекле.
Утром «Уэйнрайт» получил приказ оставить соединение поддержки и отправиться к конвою, чтобы дозаправиться с танкера «Олдерсдейл». Эсминец как раз приближался к конвою, когда появились 6 торпедоносцев, намеревающиеся атаковать транспорты. Зенитный огонь «Уэйнрайта» разогнал неприятелей. В 17.00, ведя огонь с дальней дистанции, эсминец отогнал еще один торпедоносец.
Решив во что бы то ни стало убрать это препятствие, немцы сосредоточили атаки на американском эсминце. Из туч с воем выскочила группа пикировщиков. Приказав дать полный ход и положить руль право на борт, командир эсминца капитан-лейтенант Гиббс сумел уклониться от всех бомб.
В 18.20 немцы возобновили атаки, и на горизонте показались около 25 «Хейнкелей». Появившись с юга, немецкие самолеты разделились на 2 группы — одна подходила с кормовых курсовых углов правого борта, вторая с носовых. Капитан 1 ранга Мун немедленно приказал идти вперед, чтобы встретить самолеты, заходящие с носа. Прорезая строй охранения, «Уэйнрайт» сначала обстрелял самолеты, заходящие с кормы, а потом открыл огонь по «Хейнкелям» впереди конвоя. Артиллеристы эсминца поставили такой щит, что немецкие пилоты решили держаться подальше. Когда самолеты сбросили торпеды, эсминец круто повернул вправо, чтобы идти параллельно и пропустить смертоносные снаряды мимо себя.
Благодаря помощи «Уэйнрайта», торпеды, сброшенные носовой группой самолетов, в цель не попали. Зато некоторые «Хейнкели» кормовой группы, воспользовавшись отсутствием на пути эсминцев, прорвались. Транспорт «Уильям Хупер» был торпедирован. Экипаж без приказа покинул судно, и пылающий остов пришлось затопить кораблям сопровождения. Торпеда попала в русский танкер «Азербайджан», но аварийная команда справилась с повреждениями, и он сохранил ход.
Не слишком впечатляющее достижение для Люфтваффе. Хотя немцы несколько раз обстреливали «Уэйнрайт» из пулеметов, целились они плохо, и ни один человек на эсминце не пострадал. В ответ «Уэйнрайт» повредил несколько «Хейнкелей». Конвой PQ-17 отстоял свою независимость Четвертого Июля.
К этому времени конвой добрался до острова Шпицберген, и до Мурманска еще оставалось много миль. Но в этот критический момент британское Адмиралтейство отправило соединению поддержки роковой приказ. Адмирал Гамильтон должен был оставить конвой.
