эмоций: ненависть, страх, но главное — надежда, дикая, отчаянная.
— Ты… — выдавил он.
— Я — вестник, — перебил его Еремей, не давая назвать имя. — Мы знаем, что это. И знаем, как это остановить. Отведите нас к тем, кто ещё может принимать решения. Сейчас.
Игнатий сглотнул. Гордость боролась в нём с животным инстинктом выживания. Инстинкт победил.
— Идите за мной.
Сцена 3: Совет в осаждённой цитадели.
Их провели не во дворец, а в главный храм «Серебряного Пути» — массивное, мрачное здание из чёрного мрамора. Внутри, в круглом зале под куполом, где раньше проходили торжественные церемонии, теперь царил хаос. Маги в потрёпанных мантиях спорили, кричали, тыкали пальцами в карты, на которых зона Тлена обозначалась растущим чёрным пятном, уже подступившим к предместьям. В центре, на месте алтаря, стоял импровизированный стол, за которым сидели несколько человек: двое старших магов, княжеский воевода с перевязанной головой и… княжна Евпраксия. Она сидела прямо, бледная, но собранная, её холодный взгляд скользил по картам. Увидев Еремея в дверях, её глаза чуть расширились, но она не подала виду.
— Молчать! — рявкнул Игнатий, и спор стих. Все обернулись. — Прибыли… посланцы. Утверждают, что имеют знание о… явлении.
Еремей шагнул вперёд, и его группа — тенью за ним. Он почувствовал на себе десятки взглядов: полных ненависти, сомнения, надежды.
— Мы пришли от Хранителей Скрижалей, — повторил он, и его голос, усиленный внутренней уверенностью и акустикой зала, прозвучал громко и чётко. — То, что наступает на ваш город, зовётся Вестником Тлена. Это древняя сущность чистого распада, пробуждённая нарушением его печати. Ваша магия основана на порядке. Его суть — анти-порядок, конец всякой структуры. Вы не можете победить его силой. Он пожирает её.
— Что же предлагаешь, мальчишка? — скептически спросил один из старших магов, но в его голосе не было прежней надменности, только усталость.
— Не победить. Пере запечатать. Восстановить сеть менгиров, которая удерживала его в течение эпох. У нас есть схемы, — он кивнул Наставнику, и тот развернул кусок грубой кожи, на которой углём была начертана сложная геометрическая схема с астрологическими пометками. — Но для активации сети нужна энергия. Колоссальная. Больше, чем есть у всех нас. Но она есть здесь, в городе. В месте, на котором стоит ваш храм. В древнем капище.
В зале повисло гробовое молчание. Затем поднялся ропот. «Капище! Ересь!»
— Ты предлагаешь нам обратиться к тёмным силам? — взвизгнул другой маг.
— Я предлагаю вам использовать силу самой земли, которую вы поколениями подавляли, чтобы спасти ваши жизни, — холодно парировал Еремей. — Выбор за вами. Либо вы дадите нам доступ и ресурсы, чтобы установить менгиры по этой схеме и пробудить спящий источник. Либо… — он обвёл взглядом зал, — …через три дня Тлен поглотит этот зал, и от вашего «Порядка» останется лишь пыль. И ваши души станут частью его бесконечного, бессмысленного голода.
Угроза была произнесена не как эмоция, а как прогноз погоды. И от этого она звучала в тысячу раз страшнее.
Сцена 4: Союз по необходимости.
Евпраксия поднялась.
— Доводы… убедительны, — сказала она ледяным тоном, глядя не на Еремея, а на магов. — У нас нет иного выхода, как проверить это. Советник Игнатий, вы отвечали за «очистку» северных территорий. Именно там, если я не ошибаюсь, и была нарушена некая древняя структура. Теперь вы можете искупить свою ошибку, обеспечив всё необходимое для работы этих… специалистов. — Её слова были ножом, завёрнутым в шёлк. Игнатий побледнел, но кивнул.
Воевода, прагматичный солдат, хрипло добавил:
— Схему я не понимаю. Но если нужно ставить камни и рыть ямы — у меня есть солдаты, которые ещё не разбежались. И они будут копать, пока не свалятся, если это даст шанс их семьям.
Так, под давлением страха смерти и благодаря холодной логике княжны, был заключён вынужденный союз. Враги стали временными союзниками. «Серебряный Путь» предоставлял ресурсы, рабочих и прикрытие. Воевода — людей для тяжёлой работы. Евпраксия и Матвей (который тут же появился из тени, целый и невредимый) — координацию и снабжение. А Еремей и его группа — знание и руководство.
Сцена 5: Работа под взглядами врагов.
Работа закипела. Схему менгиров нужно было воспроизвести в масштабе города с невероятной точностью. Один центральный камень — в самом храме (на месте капища), и шесть других — на определённом расстоянии, образуя звезду. Это означало рытьё котлованов в разных, иногда густонаселённых кварталах, что вызывало новый виток паники.
Еремей, Наставник и Рада постоянно были на ногах. Они проверяли разметку, которую делали маги-геодезисты (скрепя сердце, подчиняясь приказу). Наставник чувствовал «узлы» земной силы, корректируя положения на сантиметр. Рада, прикасаясь к земле в местах будущих менгиров, определяла, «здоров» ли грунт, не тронут ли Тленом.
Еремей же выполнял самую опасную работу: он общался. С раздражёнными магами, с напуганными солдатами, с горожанами, которых выселяли из домов на пути установки. Он говорил с ними спокойно, без высокомерия, объясняя не магией, а простой аналогией: «Представьте плотину, которая дала течь. Мы не можем остановить воду. Мы должны починить плотину. Эти камни — новые шлюзы». Его ясность и уверенность действовали успокаивающе.
Но он всегда чувствовал на спине взгляды. Взгляды «Чёрных Мантий», которые не спускали с него глаз, ожидая любого промаха, любой «ереси», чтобы схватить его. Взгляд Игнатия, полный зависти и злобы. И взгляд Евпраксии — оценивающий, но теперь с лёгким оттенком уважения. Она видела, как он работает, и видела в этом не колдовство, а управление. То, чего так не хватало её отцу и его советникам.
По ночам, в отведённой им крошечной келье в храме (больше похожей на камеру), они планировали следующий шаг. Установка камней была только первой частью. Вторая, главная — пробуждение силы капища под алтарём храма и направление её в сеть. И для этого Еремею нужно было остаться наедине с самым сердцем вражеской цитадели в момент, когда все будут отвлечены на внешнюю угрозу — на финальное наступление Тлена, которое, по расчётам Наставника, должно было начаться как раз к моменту завершения установки.
Они вернулись под чужим стягом. Под стягом «Серебряного Пути» и общего страха. Но они несли в себе свой собственный стяг — стяг древнего Договора и отчаянной надежды. И теперь им предстояло либо спасти город и перевернуть игру, либо погибнуть, превратив храм в свою гробницу.
«Проект «Вмешательство». Этап 1: Инфильтрация и легитимация — успех. Установлен контакт с высшим командованием противника, получен мандат на действия под их контролем. Этап 2: Реализация технического решения (установка
