пути. Эвер представил все его голые черные деревья живыми и одетыми в листья и подумал, что когда-то Сумеречные земли были довольно зеленым краем. Что же с ним случилось?
— Зачем мы здесь? — спросил он, когда Иданн, ни слова не говоря, вывела их на берег маленького круглого озера.
В первую секунду почему-то вспомнилось, как эйхарри голышом купалась в мутной луже, оставшейся от пересохшей реки, и кожу на лице мгновенно защипало от проступившего румянца. С трепетом и страхом Эвер решил, что Иданн собирается повторить свой бесстыдный трюк, и даже ощутил предвкушение.
Неужели он снова увидит ее обнаженной? В этот раз можно не отворачиваться, не прятать взгляд. Она ведь сама тогда сказала: «Смотри». Так почему бы и нет? А Фаю лучше пойти погулять вон за теми деревьями. Ему любоваться на себя Иданн не позволяла.
Однако минуты бежали, и вскоре Эвер понял, что ошибся: эйхарри не спешила снимать одежду. Стояла на берегу и задумчиво глядела в кристально чистые воды озера. Они были такими прозрачными, что отчетливо просматривалось каменистое дно.
— Не пей!
Эвер испытал облегчение, когда резкий выкрик разбил тишину: слишком уж она затянулась, стала давить на нервы. Он перевел взгляд и заметил, что Фай опустился на колени и зачерпнул рукой немного воды.
— Не пить? Я сейчас умру от жажды.
— А так умрешь от отравления. Как ты относишься к безостановочной рвоте и болезненным судорогам?
— Вода пресная и чистая, это сразу видно.
— Ну так валяй, рискни, а мы полюбуемся на твою агонию. Зрелище, полагаю, выйдет поучительным.
Фай облизал губы и покосился в сторону озера со смесью вожделения и страха, но все-таки отошел от берега.
— Зачем тогда ты привела нас сюда?
— Можно срезать дорогу. Сэкономить сутки или даже двое.
— Каким образом? — спросил Эвер.
— Озеро — портал, — объяснила Иданн, продолжая гипнотизировать взглядом камешки и ракушки на дне.
— Портал? — переглянулись эльфы.
— Да, рукотворный. Созданный моей матерью. Она была могущественной колдуньей и любила такие штучки. Разбросала артефакты по всему королевству, а уж сколько сотворила порталов. Этот — один из многих.
— То есть надо нырнуть в озеро, и мы окажемся на несколько километров ближе к цели? — с сомнением уточнил Фай.
— На несколько десятков километров. Верно. А главное, чтобы совершить переход, совсем не обязательно пользоваться магией, — с этими словами она шагнула в озеро, но остановилась, войдя в воду по колено. — Забыла упомянуть нюанс.
— Ну, конечно, как же без нюансов, — нервно усмехнулся Фай и скрестил руки на груди. — И какой?
Эвер поймал себя на том, что среза́ть дорогу ему совсем не хочется. С каким удовольствием он бы вернулся на привычный маршрут и не ввязывался в сомнительные авантюры.
— Нюанс, — прошептала Иданн и склонила голову набок, словно роясь в чертогах памяти. — Если хочешь что-то получить, надо чем-то пожертвовать.
В тишине леса, на берегу озера, окруженного мертвыми деревьями, фраза прозвучала зловеще.
— Пожертвовать? — воскликнул Фай и от возмущения шлепнул себя по бедрам.
— Расслабься, — губы Иданн сложились в знакомую ироничную улыбку. — Жертва символическая. Никаких кровавых ритуалов. Разве что кое-кто очень сильно меня разозлит.
— И что за жертва от нас требуется? — В груди Эвера тугим узлом закручивалась тревога. Кожа на руках покрывалась мурашками.
Иданн снова склонила голову набок и задумалась, вспоминая.
— Страх. Мы должны отдать озеру свой страх.
— Пожалуйста, перестань говорить загадками, — Эвер повернулся к Фаю и увидел на его лице такое же непонимание, какое испытывал сам.
Иданн встрепенулась, будто выходя из транса.
— Да чего вы нервничаете? Всего-то и надо, что рассказать о своем главном страхе. Чего вы боитесь больше всего? Фай? — она протянула руку, приглашая эльфа войти к ней в воду.
— Почему я первый? — заупрямился тот. — Не хочу ничего рассказывать. И вообще никуда я не спешу. День пути роли не сыграет.
Глаза эйхарри угрожающе прищурились, губы поджались, на руках выросли когти.
— Фай, дорогуша, — протянула она вкрадчиво, — не спорь. Поведай нам, что приводит тебя в наибольший ужас, иначе твоим главным страхом стану я. Хочешь?
Фай нервно сглотнул и все-таки ступил в озеро, но предложенную руку проигнорировал. Отвернулся, рассматривая деревья на берегу, и надолго замолчал.
— Ну?
— Я боюсь, что…
— Давай, смелее.
— Боюсь, что случившееся той ночью повторится.
Взгляд его стал пустым, лицо превратилось в маску. Эльфы не привыкли обнажать душу перед посторонними. Да и кому понравится делиться чем-то настолько личным, открывать свои постыдные тайны?
Иданн уставилась на воду, будто что-то высматривая или чего-то ожидая, а спустя минуту покачала головой.
— Нет. Подумай лучше. Есть то, что страшит тебя сильнее.
И снова над поляной повисла напряженная тишина.
Эвер нахмурился. Не то, чтобы он очень хорошо знал своего боевого товарища, но был уверен: Фай сказал правду, ничто не пугает его так, как угроза очередного надругательства. Это не столько боль, сколько унижение, которое не вынести. Да и боль тоже. Ему было больно той ночью. Очень. Особенно, когда… Нет, об этом лучше не вспоминать.
Эвер тряхнул головой, прогоняя призраков прошлого.
— Ну? — поторопила Иданн. — Принеси жертву озеру и закончим с этим. Чего ты боишься больше всего?
Эвер хотел заступиться за сородича, сказать, что эйхарри ошибается и Фай озвучил свой главный страх, но тут заметил, что эльфа трясет, и осекся.
Стоя по пояс в воде, Фай опустил голову, прижал подбородок к груди и крепко-крепко зажмурился. Его спина сгорбилась, плечи несколько раз дергано приподнялись.
— Я не хочу об этом говорить, — сдавленно прошептал он. — Я не буду выворачивать душу наизнанку. Не собираюсь.
— Ты скажешь, — спокойно ответила Иданн. — Тебе придется.
— Нет. — Всхлипнув, эльф отвернулся. С ужасом Эвер понял, что он плачет. Догадался по тому, как судорожно вздрагивала его спина.
Неужели есть что-то более ужасное, чем групповое изнасилование? То, что пугает Фая сильнее?
— Что это? Смерть? Увечье? — бесцеремонно допытывалась Иданн. — Ты боишься умереть?
— Не мучай его. — Слова вырвались сами собой. Эвер даже не сразу сообразил, что принадлежат они ему. Понял, только когда оказался нанизан на яростный взгляд эйхарри. Та смотрела на него в бешенстве.
— Не мучай? Мы тут что, в игры с вами играем? Впереди
