— О, прости, выхожу из образа, — невесело рассмеялась она. — Стефан — высокомерный сноб, а Рикард — фу, брюнет. Найдём тебе приятного блондина вот с таким… хмм. В общем, всем мужикам мужик будет.
Я снова начала краснеть, потому что вряд ли сестра говорила о чём-то приличном, но всё же рассмеялась. Она права, конечно. Да и глупо в нашей ситуации создавать себе новые переживания. Но… поцелуй был приятным. Как и слова Стефана. И даже то, что мужчины подрались из-за меня. Вслух я этого не признаю, но себя не обмануть.
После плотного завтрака, приготовленного Корой, мы вновь отправились в путь. На дороге образовались лужи. Грязь не позволяла перемещаться слишком быстро. Болас быстро раскручивался в руке. Я старалась больше не обдумывать разговор с сестрой и размышляла о привычном. Тренировках. Мысленно продумывала возможные приёмы. И, признаться, хотела опробовать на практике пришедшее на ум.
— Что это? — раздался встревоженный голос сестры.
Тогда и я заметила, что впереди поднимается чёрный дым. Следом же воздух прорезал жуткий рёв. Драгон.
Переглянувшись, мы ускорились. Горела деревня. А над ней, изрыгая потоки огня, парил огромный ящер. Жители испуганно неслись прочь, пытаясь спасти свои жизни.
— У него закрыт глаз, — отметила я дрожащим от ужаса голосом. — Это тот же драгон.
Вряд ли глаза подводили меня. Хотя вдруг все драгоны одинаковые в животной ипостаси?
— Тот же, — подтвердил Селвин.
— Но зачем? Это всего лишь деревня.
— Для устрашения и демонстрации силы, — на щеках мужчины заходили желваки, а в голубых глазах вспыхнул опасный огонёк.
— Уходим, — потребовал Рикард. — Вдруг он нас заметит. Чёрных стрел у нас больше нет.
Никто не стал спорить, мы тронули своих коней в путь, чтобы скорее отдалиться от деревни.
Переход через сумеречный мир ничего не дал. Враг снова совсем близко.
***
Почти две недели наш путь проходил относительно спокойно. Относительно, учитывая постоянное ощущение опасности за спиной. Нас не преследовали, но на землях захваченной южной провинции становилось небезопасно. Как выяснилось, драгоны были направлены не только в Эйресунд, здесь уже тоже встречались отряды врага. К сожалению, убийство вестника не дало нам никакой форы.
На дорогах появились и разбойники. Только нападали они на тех, кто слабее, наш пусть и небольшой, но вооружённый отряд не трогали. А ещё на пути встречалось всё больше беженцев. Люди стремились к свободной западной провинции, спасаясь от свирепствующих драгонов, разбойников и мародёров. И почти на каждом шагу нас преследовала листовка с моим изображением. Император разыскивал дочь погибшего конунга и обещал за неё огромную награду.
Нам приходилось всегда быть начеку. Скакать до позднего вечера и отправляться в путь рано утром. Впереди всегда двигался разведчик, готовый предупредить о приближении врага. Мы успели притереться друг к другу, привыкнуть, научиться работать сообща. Но напряжённый путь не способствовал хорошему настроению. В какой-то момент я поймала себя на том, что за утро перебросилась со всеми лишь парой фраз по делу. Перед сном мы пообщались с Корой, но быстро заснули утомлённые тяжёлой дорогой. Впрочем, наш путь помог вновь сблизиться с сестрой, восполнить упущенное общение. Жаль, что мы воссоединились при таких печальных обстоятельствах.
Стефан продолжал проявлять ко мне знаки внимания, но больше не пытался остаться со мной наедине. Он очень помогал мне эти дни, поддерживал. Снова стал мне другом, которого я почти потеряла в круговороте последних событий. Но не возлюбленным. Трепет и волнение, о которых говорила сестра, не появлялись в душе. Даже тот поцелуй, хоть и был приятным, но не стал чем-то особенным. Может, конечно, потому что мы со Стефаном знакомы всю жизнь? Не скажу, что я стремилась к любви, но, судя по всему, слова Рикарда всё же сильно меня задели. «Ледышка». Так он меня назвал. И я начинала опасаться, что он прав. Что я просто не способна на глубокие чувства. Странные размышления, учитывая ситуацию, в которой мы оказались. Но и не думать об этом не получалось.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Зато тренировки приносили свои плоды. Рикард, кажется, был доволен. И намеревался раздобыть для меня болас с лезвием. Я пока не представляла, как применю это оружие в бою, но не спорила. Лук хорош лишь в дальнем бою. Им не отбиться, если враг приблизится. Сам проводник хоть и продолжал меня поддевать, но и к этому я привыкла. Тем более таким он был не всегда. Чаще всего в наши короткие тренировки он вёл себя серьёзно и собранно. А я в эти моменты особенно старалась, пытаясь добиться его похвалы. Но на неё он был скуп.
С остальными членами отряда сложились ровные отношения, но не дружеские. Наверное, из-за разницы в возрасте. Всё же Белин, Норри и Бранд были намного старше меня. Да и Селвин будто тоже. Но он, наоборот, старался мне помогать, стремился пообщаться. Может, по просьбе Коры. Или в желании развеять мою неприязнь. Не знаю. Но и к нему я со временем привыкла и даже смирилась с тем, что этот мужчина украл у меня сестру. В конце концов, за время пути он раскрылся интересным спутником. Теперь я вполне могла понять причины Коры уйти из семьи.
— Ты не шутишь? — я во все глаза смотрела на ухмыляющегося Селвина.
Отметив моё несколько упадническое настроение, он решил скрасить мне путь беседой и рассказать немного о наших врагах. В частности, о брачных обычаях драгонов. И явно выбрал верную тему, потому что я забыла обо всём на свете, шокированная его словами.
— Нет, на войне погибло много мужчин. Женское население преобладало. Нужно было восстанавливать страну. И император Сентим дал разрешение на многожёнство.
— И женщины соглашались? Быть не единственной женой… это унизительно.
— Тогда была огромная борьба за мужей, — рассмеявшись, драгон пожал плечами. — Мужчин не хватало. Нужно было как-то повысить рождаемость. К тому же права женщин расширили. Им разрешили поступать на военную службу, работать в любой профессии. Даже было несколько императриц. Главное — принести потомство.
— А когда страна восстановилась?
— Такие браки стали традицией. От них не захотели отказываться.
— И как это происходит? — прикрыв рот ладошкой, я глупо рассмеялась. — Как жёны мужа делят?
— Как изначально распределят. Составляют расписание, — Селвин многозначительно поиграл светлыми бровями, и я рассмеялась. Впервые настолько свободно за последние дни. — Правда, если супруга не чистокровный драгон, то она всё равно считается только второй женой.
— Тем более не понимаю, как девушки соглашаются…
— А если любовь? — он задумчиво почесал покрытый лёгкой щетиной подбородок. — Давай представим, что ты живёшь в Империи, ты человек. А Кора — твоя лучшая подруга, но чистокровная драга. Я сделал предложение ей, но и ты влюблена в меня. Неужели бы просто смирилась и ушла?
— Я… не могу такое представить, — сконфуженно рассмеявшись, замахала рукой перед вспыхнувшим лицом.
— Это же просто предположение. Игра, — закатил он глаза, тепло улыбнувшись. — Вот любила бы ты мужчину, неужели отказалась бы от брака с ним?
— Если бы он был уже женат на моей подруге? Я не знаю, но я и не драгон.
— Да. И не любила безответно.
«Я вообще не любила», — подумала про себя, только вслух не произнесла.
Хотя его слова вызвали много размышлений. В Империи в ходу многожёнство. И девушки идут на это. Но зато там они не на вторых ролях. Они могут заниматься, чем захотят. В Эрфолке все мы чаще всего вторые жёны.
— А выбрать девушка может?
— Да. Потому я и спросил, согласилась ли бы ты, — Селвин продолжал улыбаться. И смотрел как-то странно, но заметив моё замешательство отвернулся. — Разве что в знатных родах всё же в ходу договорные браки.
— Интересно, — пробормотала я.
Обычаи Империи удивляли. Это закрытая страна. Учителя истории могли поведать о её прошлом, но не о том, что творится сейчас.
