сильней, готовая с треском порваться в любой момент, ранив обоих. Ведь если раньше они конфликтовали открыто, то сейчас затаились каждый сам в себе, накапливая нарастающее недоверие друг к другу, потихоньку разъедающее и без того хрупкое, вынужденное перемирие.
«Тогда я дам знать, если обнаружу что-то подходящее. А пока… будь аккуратней», — сказала она и добавила: «С этим телом».
— Договорились, — коротко ответил он, и не спеша направился к выходу из лабиринта вентиляционных шахт.
* * *
Шумные улицы Города были полны мелких деталей, очень удобных для того, чтобы затеряться среди них. Зук украдкой наблюдал за ездовыми животными, медленно тянущими свои грузы. За людо-ящерами, занятыми своими делами. За парящими в воздухе механизмами, выполняющими какие-то свои функции. Если бы они с Анимой нашли возможность управлять ими, наверняка их путешествие по этому месту стало бы гораздо легче, спрятавшись внутри одного из них.
Изредка он хоть мельком, но попадался кому-нибудь из людо-ящеров на глаза, однако это было столь мимолётно, что скорее всего они издали воспринимали его за детёныша пса или за обман зрения.
За запахом и звуком псов он старался наблюдать особенно чутко, заранее изменяя маршрут.
Бесшумно скользя в тени и прячась среди хлама, Зук понемногу освоился и начал чувствовать себя практически «как дома» среди этих узких улочек. Эти остроконечные строения — каменные деревья, переплетённые ветвями вентиляционных шахт, напоминали ему прогулку в Бесконечном Лесу. Сейчас уже таком бесконечно далёком, что казалось, будто всё это происходило множество тысяч циклов назад. Его охота, его далёкие прогулки в пустошь и озёрные тропы.
Не сказать, чтобы он сильно скучал за всем этим. Впрочем… за лесом немного скучал.
Скучал за его хвойными запахами, переплетающимися с ароматами ягод и цветов. За пением птиц. Чёрт возьми, он соскучился по этим крикливым, парящим в небе, созданиям.
Он вдруг вспомнил о той странной птице, встретившейся ему среди пустошей во время его преследования стаей. Нужно было не забыть потом узнать у Анимы, не знает ли она что-нибудь об этом виде птиц.
Как-нибудь… аккуратно узнать.
* * *
Некоторое время Анима всё же была рядом, безмолвно наблюдая за его путешествием в этой незнакомой, враждебной среде. Но вскоре убедившись, что он справляется с сохранностью их тела, всё же решилась переключить внимание на поиск информации и на время оставить его одного.
Она ощущала гул чужеродных разумов, скрежет незнакомых механизмов. Ощущала незнакомую жизнь, кипящую вокруг.
У неё уже возникали догадки по поводу этих существ, и теперь они подтвердились. Вся их жизнь строилась вокруг примет и ритуалов, которым они следовали настолько чётко, что иногда это доходило до абсурда. Впрочем, чуть позже она поняла причину. Они совершенно не доверяли друг другу, так уж был устроен их разум, но в силу того, что они вынуждены были взаимодействовать друг с другом, оказавшись вместе в относительной тесноте этого Города, через кровопролитие и многочисленные жертвы их предки столкнулись с проблемой своего исчезновения. И тогда, ради выживания их вида, общество людо-ящеров неосознанно пришло вот к такой альтернативе доверию.
Существовали чётко прописанные ритуалы и правила, чётко прописанные приметы. Этого им было достаточно, чтобы не перегрызть друг другу глотки.
Этот Город, это необычное сплетение органики и механики, уже существовал до них, когда-то их предки сами были здесь лишь гостями. Эти механизмы были созданы не ими, они лишь научились управлять некоторыми из них, в то время как сам Город был совершенно автоматизирован и не нуждался в обслуживании и ремонте кем-то посторонним. Однако ей всё ещё не было понятно происхождение статуи, ведь она явно изображала этих существ, но сами они вряд ли были способны воздвигнуть её.
Догмы и слепая вера в примеры и ритуалы, не позволяли обществу людо-ящеров развиваться. А автоматизация Города лишь способствовала этому, лишая их какой-либо мотивации к саморазвитию.
Город был занят своим обслуживанием, людо-ящеры были заняты своими ритуалами, все были довольны и не мешали друг другу.
«Интересно», — думала она, направляя внимание в сторону центрального строения.
Полученная о Городе и обществе людо-ящеров информация была увлекательна, однако в данной конкретной ситуации была не слишком полезна. Та информация, что действительно могла помочь им с Зуком в их путешествии, находилось в этом огромном здании. Она была уверенна в этом, но не могла дотянуться до него, не могла проникнуть внутрь.
Нужно было подобраться к нему поближе.
* * *
«Это здание, нам нужно подобраться к нему поближе!», — взорвалась его голова.
Зук едва не поперхнулся слюной от неожиданности и пригнулся, прижав уши. Он настолько слился с окружающим миром, особенно после воспоминаний о лесе, что успел немного отвыкнуть от чужеродного присутствия в своей голове.
Он прикрыл глаза и медленно втянул воздух.
«Нашла что-нибудь интересное?», — спросил он, выравнивая дыхание.
«Да, но не слишком полезное».
«И что же это?».
«Кое-что об их обществе, вряд ли сейчас стоит тратить на это время».
«Лично я никуда не тороплюсь», — Зук присел в тени небольшого углубления в стене здания, скрытого наваленными в кучу мешками.
Аниму даже слегка позабавила схожесть их с Зуком недоверчивого взаимодействия и тем, что она собиралась показать ему образами; после чего Зук хмыкнул, тоже увидев эту схожесть.
Они оба не подали виду.
«Интересно, это влияние Города или что-то другое?», — произнёс наконец Зук.
«Что ты имеешь в виду?».
«Да так, ерунда. Так что ты там говорила по поводу центрального строения?».
* * *
Они наблюдали за тёмной полусферой, медленно парящей в воздухе недалеко от их местоположения. Немного ранее Анима заставила ближайшее ездовое животное сбросить ездока, и мгновений, когда толпа прохожих была отвлечена этим событием, хватило Зуку, чтобы незамеченным заскочить на подходящую возвышенность и затаиться в выемке здания.
«Всё же внутри мы могли бы незаметно пробраться прямо внутрь», — сказала Анима, имея в виду одну из «нитей», соединяющих центральное здание с остальными частями Города.
«Мы до сих пор не знаем, что ждёт нас на выходе, внутри здания», — ответил Зук. — «Снаружи будет надёжнее».
«Это довольно опасная затея, Зук».
«Боишься высоты?», — он изобразил гримасу притворного удивления.
«Боюсь непредсказуемости этих механизмов».
«Судя по тому, что ты рассказала мне о сути работы их… хм… механических разумов, эти бездушные ребята как раз единственные, кому мы можем доверять здесь».
«Суть их внутреннего мира — лишь мои догадки. Мы не можем знать наверняка, как они взаимодействуют с внешним миром».
«Полагаю, что-то похожее на насекомых», — сказал Зук. Затем вдруг вспомнил о встрече с Эльзар и добавил: «Настоящих насекомых».
