Неферата остановила Тефрет ласковым прикосновением и тепло улыбнулась. Они сидели в огромном саду вдвоем, остальных служанок царица отослала сразу же, как только они накрыли ужин.
— Боюсь, вся эта чужеземная пища утратила свой вкус, — сказала Неферата.
Морщинистая кожа Тефрет оказалась мягкой на ощупь. Сто шестьдесят пять лет — ее самая любимая служанка приближалась к концу своей долгой и преданной жизни. Царица видела, как из нервной девушки она превратилась в седовласую женщину, и за все это время ее преданность не подвергалась сомнению. Неужели она ни разу не задумывалась о том, почему ее хозяйка не утратила цветение юности? Неужели ее никогда не возмущала неувядающая красота Нефераты, хотя ее собственная с годами увяла? Если такие мысли и посещали Тефрет, то она никогда не подавала виду. Остальные служанки появлялись и исчезали, но она всегда оставалась, и царица не представляла себе, как ей быть без нее.
Тефрет улыбнулась в ответ, ее слезящиеся глаза заблестели.
— Так может быть, поймать вам рыбу? — спросила она, и внезапное воспоминание заставило ее фыркнуть. — Помните тот случай, когда вы дали малышке Исмаиле ту чашу разетранского ликера и она так опьянела, что залезла в пруд и попыталась поймать рыбину руками?
— И чуть не утопила половину из нас, пока мы пытались ее оттуда вытащить, — добавила Неферата. — У меня в волосах запутались водоросли, а тебе лягушка прыгнула на платье.
— Точно! — воскликнула Тефрет, и лицо ее просветлело. — А я и не заметила, пока мы не вернулись в вашу спальню! А потом мы полночи ловили ее по всей комнате! — Она запрокинула голову и рассмеялась, словно вернувшись в то время, и Неферата с удовольствием присоединилась к смеху.
— Ой, она была такая глупышка, — сказала Тефрет, вытирая уголки глаз. — Но хорошая девушка, да благословят ее боги. А что с ней случилось?
Неферата вздохнула.
— Семья выдала ее замуж за какого-то мелкого лордика. Кажется, его звали Сухейр. Но это было давным-давно.
— Давным-давно, — эхом повторила Тефрет, качая головой. — А мне кажется, что только вчера.
— Я знаю, — мягко ответила Неферата, ощутив внезапный укол совести при виде тоскующего взгляда Тефрет, и ласково взяла служанку за руку. — Наверное, тебе приходилось тяжело — видеть, как другие девушки уходили и создавали собственные семьи?
— О нет, — отозвалась Тефрет, все еще медленно покачивая головой. — У меня никогда не было таких иллюзий. И некому было искать мне подходящего мужа.
— Я бы могла, — сказала царица. — Я должна была. Это был мой долг. Просто я не хотела расставаться с тобой.
Служанка печально улыбнулась:
— Очень мило, что вы так говорите, о великая.
— Нет, — произнесла царица. — Называй меня Неферата, и больше никак. Давай сегодня поговорим как подруги, хорошо?
Тефрет растроганно помолчала, не зная, что сказать, потом кивнула.
— Ты была мне подругой, — сумела выговорить она. — Может быть, моей единственной подругой. Разве это не странно?
— Только не мне, — откликнулась Неферата, и слезы обожгли ей глаза. — Держи, — добавила она, поднимая чашу с вином. — Выпей, и давай немножко поговорим о старых временах.
Служанка поколебалась. Тефрет никогда не нравился вкус вина. Она единственная всегда сохраняла трезвую голову, когда Неферата и остальные служанки слишком увлекались горячительными напитками. Старая служанка начала что-то говорить. Слова отказа готовы были сорваться с ее губ, но решимость ее испарилась, стоило ей наткнуться на взгляд царицы. Без единого возражения Тефрет взяла чашу обеими руками и аккуратно поднесла к губам.
Глядя, как служанка пьет, Неферата улыбалась своим мыслям. Когда-то она могла приказать Тефрет выпить вина, но теперь научилась повелевать другими, просто мягко предлагая. Более того, они хотели ей повиноваться, будто ничто не могло доставить им большего удовольствия. Царица знала, что это еще один дар эликсира Нагаша. Со временем он проявился и постепенно набирал силу, пока они с Арханом продолжали оттачивать формулу некроманта. До сих пор царица старалась осторожно использовать этот свой новый дар, но сегодня решила испытать его до предела.
Долгие часы они сидели и негромко разговаривали. Тефрет пила вино. Текла беседа о прежних временах. Неферата внимательно следила за продвижением луны по небу. Когда время приблизилось к полуночи, она глубоко вздохнула и поинтересовалась:
— Сколько времени прошло с тех пор, как ты пришла в Женский дворец, Тефрет?
Служанка замолчала и безмолвно зашевелила губами, вспоминая. Было уже совсем поздно, и Тефрет, по подсчетам царицы, выпила большую часть вина из кувшина.
— Благословенная Асаф, дай-ка подумать… — пробормотала служанка. — Должно быть, это случилось в шестьдесят втором году Гехеба. В тот год меня представили царю, и он назначил меня твоей служанкой, а было мне тогда восемь лет… Это произошло…
— Больше ста пятидесяти лет назад, — закончила за нее царица, посмотрела на Тефрет, протянула руку и забрала у служанки пустой кувшин. — Пойдем со мной, — сказала она, взяла Тефрет за руку и помогла старухе подняться.
Тефрет озадаченно нахмурилась:
— Куда? Пора возвращаться в спальню, или ты хочешь навестить свою кузину Халиду?
Царица покачала головой.
— Халида уехала, ты забыла? — напомнила она Тефрет. — Много лет назад вышла замуж за принца Анхура. Сейчас она царица Ливары.
— Ой, конечно! — воскликнула Тефрет, браня себя за забывчивость. — Простите меня, о великая! Временами память играет со мной злые шутки.
Царица сжала ее руку.
— Тут нечего прощать, разве только то, что ты забыла называть меня по имени. Пойдем же.
— А куда же мы идем?
— В главный дворец, — ответила царица. — Ты пробыла взаперти слишком долго, Тефрет. Пора тебя освободить.
К удивлению царицы, Тефрет застыла на месте и с поразительной силой выдернула руку.
— Мы не можем! — воскликнула она, широко распахнув глаза. — Это запрещено!
Неферата шагнула вплотную к старой служанке и заглянула ей в глаза.
— Ты доверяешь мне, милая Тефрет? — спросила она.
Служанка молчала, на ее губах застыл почти готовый ответ. Но, взглянув в глаза царицы, она тут же успокоилась.
— Всей своей жизнью, — слабым голосом ответила она. — Но… но что скажут царские слуги? И как же твоя маска?
— Они ничего не скажут, — твердо произнесла Неферата. — Сегодня ночь всех ночей, мы пойдем туда, куда захотим, и не будем скрывать, кто мы такие. Ты поняла?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
