Селлестераль распахнул двери своего кабинета и вошёл первым, Инниар последовал за ним и сам прикрыл створки.
- Моя дочь делится со мной подобными милыми мелочами.
- Надеюсь, государственными секретами она не делится? – Наместник сел за стол и машинально взял в руки костяную ручку.
Князь уютно опустился в кресло перед зятем и подпер ладонью подбородок.
- Что она может знать такого, что не известно Совету Старейшин?
- Провокационный вопрос.
Эльмирриан звонко рассмеялся.
- Провокационный! Везде подозрения! Как же вы похожи с Альшеррианом! Не перестаю удивляться.
- Учитывая все обстоятельства, я тоже. Кстати, где он на самом деле?
- Это же твой сын, я иногда сам гадаю, чего же в нём больше – красоты или всё-таки хитрости.
- В общем, ты сам не знаешь? – догадался Наместник, расслабленно откинувшись на мягкую кожу кресла.
- Понятия не имею, - с кристально честной улыбкой подтвердил Старейшина. - Но ставлю бутылку талльского вина, что где-то строит козни.
- Вот, умница.
- О, да! И очень вовремя, - удовлетворённо кивнул Князь Инниар. - Осень всё ближе, все сходят с ума.
- Я тоже уже схожу с ума, слыша это снова и снова, - прикрыл ледяные глаза ладонью Наместник.
- Предвкушение коронации не будоражит?
- Ещё как будоражит – корону ведь может унаследовать Шейлирриан!
Беловолосый арши снова от души рассмеялся.
- Совет Старейшин спит и видит, чтобы он скорее получил трон, и они уже начнут тянуть его мантию, как одеяло, в разные стороны. И это будет грандиозная катастрофа.
- Думаю, скорее всего, власть достанется в большей степени Вилькортину. И, если моему племяннику даже удастся не попасть под влияние всех Старейшин, то Айшариль всё равно направит его в нужную её клану сторону. В Шейлирриане, увы, нет подобающего стержня, чтобы принимать, если и не правильные, то хотя бы свои решения. А он правителю необходим, ибо Император – та несокрушимая ось, что держит на себе шестерёнки государства.
- Да, он не готов к ответственности, и сам это знает. Поэтому так отчаянно пытается найти Эль-Ризара и вернуть всё на круги своя.
Наместник вздохнул, глядя на ручку в своих пальцах:
- У него выдались не самые удачные десять лет. Эта одержимость поисками не пошла на пользу политическому чутью. Но у него точно есть какие-то планы.
- Может, он опять копает могильники?
- Надеюсь, что так. Это самое безобидное его развлечение. Но, по моим сведениям, перед тем, как он исчез из замка, его навестил Шерри.
- Ах… Неуловимый наёмник? Занятно.
- Я уверен, что эта головная боль – отпрыск вашего рода.
Инниар развёл руками:
- О, Селлестераль! Их всегда было столько… За всеми не уследишь.
- Если бы вы следили хотя бы за известными – новых становилось бы меньше, - резонно возразил Наместник. – Но мы отвлеклись. Не знаю, что Шерри доложил моему племяннику, но тот, прихватив свою наперсницу, сбежал из Шанакарта под покровом ночи.
- О-о-о, мне всегда нравилась твоя поэтичность! Она, как нельзя лучше, подчёркивает твою же невозмутимость, - признался Эльмирриан и задумался ненадолго. – Одно могу сказать. Если в Шанакарте появился Шерри, значит, раскопал новости о Эль-Ризаре. И наверняка достоверные.
- Так, глядишь, и Эль-Ризара самого где-нибудь раскопает.
Князь помолчал, испытующе глядя в пространство. Затем, с прежней лёгкостью в хризолитовых очах, обратился к Селлестералю:
- А ведь это забавно.
- Что именно?
- Твой племянник - отпетый женоненавистник, и ему придётся крепко наступить себе на горло, чтобы снова позвать кого-то под венец.
- А если и позовёт, то у нас всегда есть Альшер.
Мужчины обменялись понимающими улыбками.
- Ваше согласие сделало меня поистине счастливым мужчиной, - иронично склонил голову Принц.
- Не думаю, что Вы всерьёз сомневались в нём. Не думаю, что Вы вообще привыкли к отказам.
Шейлирриана откровенность не смутила, наоборот, он будто бы немного расслабился и смягчился, буднично дёрнув плечом:
- Просто, как я уже сказал, это действительно выгодное предложение. И я рад, что Вы его приняли.
Девушка кивнула, принимая объяснение, и отошла от окна.
Шейлирриан стоял всё так же у стола, освещённый спелым апельсиновым светом заката, и его светлые волосы приобрели тёплый рыжий оттенок, делая неприступного арши почти уютным. Сложно было представить, что ещё несколько часов назад этот красивый и спокойный мужчина горячился, видел в ней угрозу и не в шутку угрожал клинком. Впрочем, всё так оно и было, а значит, рано доверять ему.
- Знаете, Принц, ни один уважающий себя наёмник не станет работать без аванса. А я себя уважаю.
- И сколько же Вы берёте авансом?
- Двадцать процентов. Плюс все дорожные расходы берёте на себя.
- Ещё чуть-чуть, и Вы научитесь торговаться. Но я согласен. Оплату в алмазах примете?
- Приму, - Шелара протянула ладонь для рукопожатия. - Контракт?
- Контракт.
Мысленно Шелара выдохнула. Ритуальная фраза произнесена, договор скреплён древним, как мир, жестом. И теперь Наниматель не мог бы причинить вреда Наёмнику до окончания Контракта. Призрачная, но надежда.
Отпустив её ладонь, Шейлирриан вытащил из внутреннего кармана небольшой мешочек из чёрного бархата и вытряхнул на ладонь содержимое. В столбе света, падающего из окна, радужными переливами засверкали гранёные прозрачные камни. Бриллианты. Перебрав их пальцем, Принц пересыпал их обратно и протянул мешочек девушке.
- Здесь чуть больше половины суммы. Если у нас всё получится, то получите столько же, если не совсем, то просто остальное.
- Вы либо не считаете денег, либо преуменьшаете опасность, - пробормотала Шелара, пряча мешочек в карман брюк.
- Успокойтесь, я просто не экономлю на важных вещах.
Девушка едва слышно хмыкнула, делая какие-то свои выводы.
- Кстати, я всегда думала, что, когда просят руки, дарят кольцо. Или у арши другие традиции?
- Нет, как ни странно, те же. Поэтому, кольцо будет. Но позже. Когда мы прибудем в Шанакарт, я представлю Вас как Младшую Принцессу и сделаю официальное предложение. До этого момента всё должно держаться в тайне.
Шелара кивнула, но этого ответа ему показалось недостаточно, и Принц уточнил:
- Вы никому не должны говорить о нашем разговоре и соглашении. Только я, Айшариль и Вы посвящены в истинную цель нашего путешествия, для остальных достаточно думать, что Вы просто нужны мне для поисков Эль-Ризара, поэтому я держу Вас при себе. Сумеете?
- Постараюсь.
- Извините, но мне нужно нечто большее.
- Я сделаю, что потребуется.
- Уже лучше. И будьте готовы, после ужина мы уезжаем. В Шанакарт.
Где-то навязчиво капала вода. Однако здесь это было хоть и раздражающее, но привычное явление. Лайренти-Виаль даже приноровился использовать эту бесконечную капель заместо часов, отмеряя отрезки времени там, где это понятие вряд ли существовало вообще.
Так примерно две тысячи четыреста капель назад он начал новый эксперимент. И снова – ничего! Демон раздражённо прошипел ругательство и отбросил в кромешную темноту своих владений липкий скальпель. В углах оживились, зашуршали чешуйчатыми телами Низшие, устроили громкую и злую возню за источавшее сладкий аромат лезвие. Виаль облизнул солёные пальцы и разочарованно потёк к каменному креслу. Фосфоресцирующий сизый туман, покрывавший пол невесомым ковром, напуганными клубами поднимался вверх от его шагов.
Слабый стон – всё, что смогло исторгнуть измученное тело, распростёртое на каменном столе.
Двери захлопнулись за спиной с царственным величием, и лица нежно коснулся вечерний ветер, словно отечески ободряя.
Всё укрыли сонные сумерки, они дрожали серым маревом, размывая силуэты и пейзаж лёгкой дымкой. Округа притихла, звуки стали приглушёнными и нерезкими. Взяв усадьбу в плотное кольцо, таинственно стрекотали невидимые насекомые, вплетая свои песни в разлившиеся над землёй духи цветочных ароматов. А небо, слегка припудренное облаками, ленивыми, вытянутыми, уже зажигало полупрозрачные, неяркие огни звёзд в мутной вышине. Ночь обещала быть чудесной…
