в темя львиной головы. Голубые сполохи искр перекатились по телу и рассыпались на кончике хвоста. Удар молнии частично парализовал чудовище. Задние ноги подогнулись, лишив огромную тушу устойчивости, и Химера стала заваливаться на бок.
– Надо закрепить успех, – крикнула Эмми, – давай ещё разок!
Вторая атака была ещё мощнее предыдущей. Клубок электрических разрядов опутал всю Химеру, терзая её плоть и доставляя ей немыслимые страдания. Она распласталась на земле, раскинув копыта в стороны, и лишь подрагивающий драконий хвост указывал на то, что чудище ещё живо.
– Пожалуй, стоит проявить гуманность, – сказал я, – не надо её добивать. Пусть усвоит урок на будущее.
– Мне самой не хочется прослыть убийцей богов. Тем более что у нас нет лицензии на убийство, – добавила Эмми.
– Кто вы? – голос Химеры был слаб и прерывист.
– Мы – твой кошмар, – угрожающе ответила Эмми. – Если ты не потеряла дар речи, то было бы кстати кое о чём тебя спросить. Кто твой гость?
– Танат, – чуть слышно произнесла Химера.
– Где он прячется?
– В узкой расщелине за камнями, – выдохнула Химера.
– Пойдём, Илья, поищем Таната, – предложила моя спутница. – А ты, – сказала Эмми, обращаясь к Химере, – подлечись пока.
– Меня не надо искать. Я был здесь и всё видел. Как мне обращаться к вам? – сказал приближающийся Танат.
– Танат! Но ведь мы уже знакомы. Помнишь, у дома Аида ты рассказывал нам с Эмми об этой пещере, – удивлённо произнёс я.
– Вы ошибаетесь. Я вас не помню. Хотя имя Эмми мне немного знакомо по Эфиру. Вы были в Эфире? – обратился к Эмми Танат.
– Я тоже был в Эфире. Моё имя Илья.
– Значит, я проводил с вами вводный инструктаж, когда вы прибыли с земли, – сказал Танат, – но вы не могли меня персонифицировать как Таната. Ничего не понимаю.
– Вы привратник? – удивилась Эмми. – Мы вас видели в других образах.
– Кем же я предстал перед вами? – заинтересовался Танат.
– Я видел Лаокоона, а Эмми – Геродота, – ответил я за нас обоих.
– Интересно. Это лишний раз подтверждает, что у тебя, Илья, прекрасная интуиция. Скорее всего, ты знаком с легендой о Троянской войне и ассоциативный ряд позволил тебе представить бога смерти в виде змеи, убивающей жреца и его сыновей. И только ужас, пережитый тобой при попадании в Эфир, не дал воплотиться образу Змея. Поэтому ты выбрал Лаокоона. Эмми, учитывая её юность, выбрала образ наставника и просветителя, что вполне соответствует моему имиджу, – сказал Танат.
– Оставим эту тему на потом и вернёмся к главному, – сказал я, – как бы мы узнали Таната, никогда его не встречая?
– У меня нет ответа на этот вопрос. Если вы уже встречались с Танатом, то это был не я, вернее, не Танат, – задумчиво произнёс бог.
– Расскажите нам, как и когда вы сюда попали, – продолжил я.
– После метемпсихоза Архимеда, – начал Танат, – простите, я поясню, что такое метемпсихоз. Это придание телесности душе, которая…
– Не продолжайте, мы всё это знаем, – прервала бога Эмми, – итак, после воскрешения Архимеда…
– Я отправился домой, потрясённый экспериментом, который мы провели совместно с Гекатой. Выпив немного вина, лег спать, а очнулся в этом подземелье. Сначала я пытался найти отсюда выход, но, не найдя, укрылся в расщелине от непредсказуемой и опасной Химеры, – закончил рассказ Танат.
– Ваша роль в эксперименте? – спросила Эмми.
– Я ловец душ. Моё участие сводилось к доставке и закладке души в ложемент дольмена, – ответил Танат, – остальные манипуляции проводила Геката.
– Получается, кто-то, воспользовавшись вашим обликом, выдаёт себя за настоящего Таната в царстве Аида, – резюмировала Эмми, – кто, как вы считаете, может стать вашим двойником?
– Теоретически никто. Но если использовать некий могущественный артефакт, такую возможность я бы не исключал, – помрачнел Танат.
– Какой артефакт? – спросил я.
– Существует древняя легенда о том, что Хаос, сотворив мир, укрыл в одной из бездн артефакт «Звезда слуги», который придаёт его владельцу способность проникать в любые места, а также принимать любое обличие. Гермес потратил много сил на поиски «Звезды слуги», но безуспешно. Загвоздка в том, что никто не знает, как выглядит эта звезда, а описания в легендах не было, – ответил Танат.
– Какие ещё свойства может иметь артефакт, кроме перечисленных? – спросила Эмми.
– Есть предположение, что владелец артефакта может унести с собой любую приглянувшуюся ношу. Именно поэтому он называется «Звезда слуги».
– Я знаю, как выглядит «Звезда слуги», – немного окрепшим голосом сказала Химера, – в благодарность за то, что вы оставили мне жизнь, поделюсь с вами секретом. Это кулон в виде шестиконечной звезды с оком в центре.
– Большое спасибо за помощь. Я сожалею, что мы не смогли договориться без драки, но вы сами спровоцировали её. Гордыня – страшный грех. Надеюсь, ваши раны быстро заживут, и вы покажете пример гостеприимства будущим визитёрам, – почтительно произнёс я.
– Нервы расшалились от постоянного одиночества и депрессии, вызванной отсутствием комфортного проживания, – извиняющимся тоном произнесла Химера.
Чувствуя, что Химера расположена к нам, и пользуясь моментом, я решил задать один щекотливый вопрос, который возник в беседе с Танатом:
– Вы видели, кто доставил сюда Таната?
– К сожалению, нет. Я проспала. Сон – лучшее лекарство от депрессий, – ответила Химера.
– Танат, – обратился я к богу, – Крон мог найти кулон?
– Следуя тому, что он заточён в глубинах Тартара, такая возможность реальна, – ответил Танат.
– Крон исчез. Эреб послал нас разыскать его. Именно поэтому мы покинули Эфир и добрались сюда, – сказал я.
– Исчез? Тогда это меняет дело, – Танат глубоко задумался.
– Эмми, нам надо переговорить наедине. Давай отойдём подальше, в глубь подземелья, – предложил я.
– Давай, но сначала задам вопрос Химере, – согласилась подруга, а затем обратилась к монстру, зализывающему раны, – Химера, я не так благодушна, как мой друг, и не буду терзаться, если мне придётся полечить тебя парой разрядов молнии. Ответь честно, как подобает богу, и облегчи свою душу раскаяньем. Откуда ты знаешь, как выглядит «Звезда слуги»?
Химера вздрогнула, как-то съёжилась, подтянув непослушные ноги к животу. В её потухшем взгляде я прочёл животный страх и мольбу одновременно. Немного помедлив, она натужно произнесла:
– Крон был здесь. Он нашёл кулон и пропал. Я не знала, что это «Звезда слуги», пока вы не заговорили о ней. Мне стыдно, что я не выполнила свою задачу по охране подземелья и всего, что здесь находится. Простите меня.
Теперь всё встало на свои места. Гермес оказался прав, говоря о могущественном артефакте. Используя такой артефакт, Кронос может оставаться незамеченным и перемещаться в любые локации, недоступные даже богам. Непонятно одно: какова его цель? Если он готовит переворот, в одиночку победить Зевса у него нет шансов.
