class="a">[62]. Вы мне не скажете, как сюда попасть, да?
С одной стороны, мне не следовало показывать простому ученику, который даже не встал на путь самосовершенствования, пропуск Тинсингуо, но с другой… это могло подтолкнуть его к принятию важного решения. Я вытащил из-за пазухи печать в виде крыльев, направленных в небо, и протянул Янь Шэнли.
– У каждого небожителя есть пропуск.
Со скучающим выражением на лице он осмотрел его, всем своим видом показывая, что ничего поразительного здесь нет. Но взгляд, жадно впитывающий плавный изгиб крыла и символы на печати, легко выдавал Янь Шэнли. Он внимательно проследил за тем, как я убрал пропуск и шумно сглотнул, а затем сильно хлопнул ладонями по щекам и растер их.
– Значит, мы отправимся в Экнориан?
– С этим пропуском ты не попадешь ни в мир демонов, ни в мир людей, только в пограничные земли. Наша цель – город Красной ночи.
Не дожидаясь волны расспросов – а они точно предвиделись, судя по открывшемуся от удивления рту юноши, – я двинулся вперед по растрескавшейся земле.
Бесплотные города перемещались в необъяснимом порядке. Некоторые делали предположения о том, что лунный цикл или желание ищущего влияют на появление нужного города, но проверить домыслы так никому и не удалось. Возможно, демоны и жнецы знали их секреты.
Оставалось надеяться на уверенность Ли Цзиньлуна. Раз он сказал про Хонъе, то город должен был встретиться нам первым из трех.
После блуждания по пустоши, где скрюченные деревья сменялись искореженным кустарником каждую сотню шагов, нас окутала серо-красная дымка, за которой появились красные резные пайлоу[63] с налепленными на них талисманами, подвешенными к крыше фонарями, и табличкой «Хонъе». Обереги от нечисти на входе в город, кишащий демонами – а они до омерзения забавные.
– Ого! – Янь Шэнли уже пытался отковырнуть один из бумажных талисманов. – А они тоже от кого-то защищаются?
– Да, – усмехнулся я и сделал шаг во врата, – от нас.
Город Красной ночи ничуть не изменился с моего последнего визита, случившегося несколько сотен лет назад. Такой же грязный, порочный и жалкий. Демоны сновали перед самым носом, не проявляя ни страха, ни уважения – наоборот, некоторые нагло показывали на нас пальцем и шептались. Пламя внутри разлилось жидким огнем по венам, но я не смел отдать ему власть. Устроить бойню и быть низвергнутым – не та участь, ради которой стоило подчиниться сиюминутному желанию.
– А кого мы тут ищем? – Янь Шэнли крутил головой, выискивая то, что могло бы заинтересовать его любознательную натуру.
В Тинсингуо тоже существовали духи и монстроподобные существа, поэтому вид демонов не удивлял юношу, а вот призывно манящие демоницы из квартала блаженств – даже очень. Янь Шэнли покрылся румянцем и, отведя смущенный взгляд, прокашлялся.
– Так куда направимся, генерал У Вэйшень?
– Нам нужно забрать кое-что у одной из демониц. – Последнее слово далось с трудом, так и хотелось назвать их мерзкими тварями. – И вернуться с этой вещью в Тинсингуо.
Ли Цзиньлун слишком туманно объяснил, но раз он был уверен, что я пойму, кого следовало найти, то хэйдерианка явно отличалась от низшего седьмого ранга, не обладающего сильной энергией.
Мы направились по улицам, обходя каждый район и прислушиваясь к колебаниям ци вокруг, но пока все было безуспешно. Поиски осложнялись присутствием неуемного и бесполезного Янь Шэнли, который постоянно норовил сбежать или останавливался у каждой лавки, доводя торговца до заикания своими расспросами.
– Говорю же вам, юноша, целый хвост принадлежит тритису[64], а ту сверкающую чешую добыли из хвоста тритона. Это разные демоны.
– Янь Шэнли! – Я схватил убежавшего негодника за воротник, оттаскивая его любопытный нос от прилавка. – Почему ты стремишься влезть в неприятности? Не поверю, что наставник Сюй Цзян учил тебя такому и поощрял ребяческие выходки.
Мое терпение держалось на несчастной ниточке, грозящей лопнуть в любой момент.
– Небесные красавчики не хотят скрасить долгую ночь в нашей компании?
Нас обступили демоницы в неприлично откровенной одежде, отдаленно напоминающей одеяния девушек из Тинсингуо. Их тонкие хвосты обвили наши сапоги, утягивая за собой. Одна особо настырная демоница подхватила Янь Шэнли под локоть, прижимаясь к нему грудью. От неожиданности он отшатнулся, споткнулся о ее хвост и налетел на меня, сбивая с ног. Я хотел удержать его за плечи, но сам запутался и свалился на землю.
Тут же на улицу набежала волна из демонов, которые толкались и куда-то неслись с криками: «Турнир Красной Луны! Скорее! Надо успеть!» Девицы, кружившие возле нас, отскочили, освобождая наши ноги от хвостов, а мы попали прямо в центр возбужденной толпы. Я перекатился к стене дома, зацепив Янь Шэнли за рукав, и только возле нее понял, что утащил за собой брыкающегося демона.
– Отпусти меня, я ничего тебе не сделал!
Он пинался и молотил руками воздух в попытках вырваться из моей хватки.
Я разжал пальцы и с ужасом посмотрел на бегущую толпу. Если это дойдет до Юньхай, то слава Бога Войны, потерявшего несчастного ученика, мне будет обеспечена на пару сотен лет, а про гнев Сюй Цзяна даже говорить не хотелось. Нет, дело было не в славе, но я в самом деле беспечно потерял его.
– Янь Шэнли! – как можно громче закричал я, надрывая горло, но, конечно же, в таком шуме никто не услышал моего зова.
Оставалось лишь продираться через взбесившихся демонов. Теперь поиски свитка откладывались, и пришлось спасать мальчишку, у которого даже ци не стабилизировалась и он никак не мог себя защитить. И как это недоразумение может походить на Мэй Линь? Сюй Цзян ошибся: если Янь Шэнли и был ее отпечатком, то однозначно не первым, а тысячным.
Я обежал ближайшие улицы и, не найдя никаких следов его присутствия, остановился перевести дыхание. Возле одной разгромленной лавки громко спорили два демона, мешая сосредоточиться своей болтовней.
– Так ему и надо, людям без пропуска нечего тут делать, да еще драку устроил!
– Они с той бешеной демоницей весь товар мне испортили. Столько качественного байцзю разбито! Туда им и дорога – хоть деньги за никчемного человечишку получил.
У меня дернулось веко, не предвещая ничего хорошего. Я подошел к ним и, подавив в себе брезгливость, взял за плечо худощавого демона с копытами вместо ног, который возмущался больше всего.
– Что за человек и куда его увели?
– Сам небожитель явился в наш город? И что вам всем тут надо? – Он убрал мою руку и отряхнул одежду. – Тебе он тоже дорогу перешел, златоглазый? Вот не могут люди спокойно соблюдать наши правила! Как
