Астрая пристроилась рядом со мной, ухватила за руку, чтобы не упасть, и уже больше не отпускала. Несколько минут прошли в полной тишине под шелест волн. Я чувствовал пульс в теплой ладошке девушки, и знаете что? Он совпадал с моим, словно у нас было одно сердце на двоих. Разве такое может быть? От близости к Астрае мне становилось то жарко, то прохладно, хотелось дышать с ней этим воздухом всю ночь, и чтобы ночь эта длилась бесконечно долго.
– Ты знаешь, куда идти дальше? – спросила вдруг Астрая.
– Что? – вопрос застал меня врасплох. – А-а, нет. Я ничего не видел. Наверное, потому, что в момент соития Ключ не касался меня.
– И что же нам теперь делать? – голос девушки звучал грустно, несколько растерянно.
– Не знаю, – пожал плечами я. – Сам голову ломаю, ничего придумать не могу.
– Смотрите, – сказал вдруг Егор как-то задумчиво, со странными нотками в голосе.
Мы с Астраей переглянулись, а потом уставились на послушника, словно видели его впервой. Тот продолжал держать на ладони Ключ, пристально вглядываясь в камни, которые слегка подсвечивались изнутри, будто кто-то невидимый зажег тоненькие фитильки маленького светильника. Я был удивлен настолько, что совсем не обратил внимания, сколько злорадства, гордыни и самодовольства было в голосе моего помощника. Он в тот момент был похож на кладоискателя, нашедшего, наконец, долгожданный клад.
– Смотрите, – снова почти прошептал Егор, и дотронулся до бирюзы.
Камень от касания расплылся, немного выплеснулся из своих границ, а потом вернулся обратно. Вместе с тем волна прокатилась по остальным камням, которые поплыли, стали жидкими на мгновение, снова затвердели, и при этом свет внутри них только усилился.
Мы с Астраей спрыгнули с валуна, подбежали к Егору. Астрая осторожно протянула руку к Ключу, но послушник, как жадный ребенок, отнял камень.
– Ну же, Егорушка, – попросила терпеливо Астрая. – Не будь жадиной.
Я не был предрасположен к долгим уговорам, поэтому просто отобрал Ключ без лишних разговоров.
– Ты чего? – воспламенился сразу послушник, но я жестом потушил его:
– Остынь.
Мой палец коснулся бирюзы, все повторилось сначала. Казалось, надави на камень сильнее, он растечется, капля за каплей, соединится с остальными камнями. Волна, прошедшая по камням, передалась и мне. На минуту пространство исказилось. Я вдруг почувствовал поток неизвестной, но очень могучей силы, которая струилась Мирами, соединяя их.
Все исчезло враз. Я с недоумением посмотрел, как Астрая касается затвердевших камней, и при этом ровным счетом ничего не происходило. Интересно! Мой палец снова коснулся поверхности бирюзы. Волна от камней поплыла по реальности, искажая ее.
– Почему так? – Астрая была несколько озадачена, если не обижена. – Почему камни на меня не реагируют?
– Может, потому что ты – научница? – предложил Егор свою версию.
– И что из этого? – не унималась девушка. – Он что, расист, или делит людей по половому признаку?
– Думаю, что здесь все намного сложнее, – я постарался успокоить ее. – Если честно, мне самому не понятно, почему так, только сдается, что наша с Егором принадлежность к Миру магии все-таки не последний аргумент. Что скажешь, научница?
Астрая некоторое время молчала, обдумывая увиденное.
– Если вы правы, тогда все сходится, – согласилась, наконец, она. – Только как-то это однобоко, не похоже на Творца. Если рассуждать логически, то наши воздействия на Ключ должны быть одинаковыми по силе и последствиям. На деле же он проявляет себя только по отношению к вам.
– Неправда, – тут же воспротивился Егор. – До последнего времени Ключ слушался токмо Никиты.
– И то правда, – согласился я. – Что-то тут не так.
– Мы зашли в тупик, – продолжала Астрая. – Тебе, Ник, Ключ не дал следующий пункт назначения. Егору, судя по всему, тоже. На меня он никак не реагирует. В таком случае, если следовать логике, нам нужно пробовать не поодиночке, а по двое.
– Логически, – согласился Егор. – С кого начнем?
А сам, оторвыш, уже потянулся к камням. Не знаю, почему, но я сделал то же самое. Камни плеснулись сильнее, но границ своих не нарушили. Ветер рванул волны и затих.
– Ничего, – констатировала Астрая. – Теперь со мной.
И снова не тот результат, которого ждали. Две попытки привели только к ухудшению погоды на море да появлению свинцовых туч на горизонте. Не знаю, может, в этих краях – это дело обычное, только вот интуиция начала испуганно биться в голове, но о чем эта птичка верещала – в толк не возьму. Сорвавшийся вдруг ветер так начал швырять в нас волнами, будто хотел смыть неслухов в море.
– Давайте втроем, – перекрикивая крепчающий шторм, потребовала Астрая.
Мы отступили на несколько шагов, потому что очередная волна едва не накрыла нас. Я протянул вперед руку с Ключом, Астрая и Егор одновременно коснулись его. В тот же миг камни фонтаном взметнулись ввысь, накрыли нас разноцветным зонтом. Земля под ногами вздыбилась, понесла к небу, словно лифт скоростной. Тонкий луч солнца, явившегося вдруг из-за горизонта, выжег мир вокруг. В глазах вспыхнуло, все померкло в яркой вспышке. Нас куда-то несло все выше и выше. Потом раздался треск, словно кто-то разорвал кусок огромной материи. Сознание померкло. Наступила Вечность.
В глазах прояснялось постепенно, но от этого ничего не становилось ясно. Я сначала видел только силуэты своих спутников, размытые, нечеткие, словно они собирались из многих сфер воедино. Мои руки, оставаясь на месте, тем не менее, двигались. Линии их контуров накладывались один на другой, пока все не совместились. Я насчитал девять, посмотрел на товарищей. Они уже пришли в себя, с удивлением оглядываясь попеременно.
Мы находились в каком-то бескрайнем измерении, сером, безликом, бесконечном. Ни стен, ни горизонта, ни верха, ни низа. О как! Ежели мне еще не изменяет мое сознание, на такие штучки способно только одно создание во всей Вселенной, и все мы – дети Его.
– Добро пожаловать, – послышалось за спиной, хотя могу поклясться Творцом, еще секунду назад там никого не было.
Мы оглянулись. К нам, неспешно помахивая тросточкой, шествовал молодой мужчина, одетый в строгий серый костюм-тройку, ослепительно-белую рубашку, такой же галстук. На голове незнакомца красовался котелок, а на ногах зеркалом блестели начищенные штиблеты. Лицо у незнакомца было какое-то странное. Оно словно состояло из тысяч личин, ежесекундно меняясь прямо у нас на глазах. Бородка и усы то появлялись, то исчезали; лики становились то мужскими, то женскими. Вот только глаза смотрели испытывающе, оценивающе, но неизменно по-доброму.
– Не трудитесь, все равно не сможете угадать, – сказал незнакомец. – Здесь еще не бывал никто из смертных, но, коль скоро вы здесь оказались, значит, час скоро пробьет. Ангелы уже изготовились, а вы не знаете, куда дальше направить стопы своя.
– Кто вы? – спросила Астрая. Ее пальцы, перемещаясь по Ключу, нащупали мои и больше не хотели отрываться, ища защиты и поддержки.
– Вот тут, молодая научница, вы правы, – усмехнулся незнакомец. Теперь на нас смотрело смуглое восточное лицо. – Не стоит отрываться от Ключа, не то можно навсегда затеряться в пространстве и времени. Кто я? Неужели это сейчас так важно? По-моему, есть вопросы поважнее, вот на них и нужно испрашивать ответы. Вы, наверное, хотите знать, куда дальше идти и почему Ключ перестал вас слушаться, Никита?
Я только кивнул головой. Незнакомец, похоже, знал все вопросы и все ответы на них.
– Отвечу так. По некоторым причинам вы больше не можете быть Проводником, Егор не имеет права вас сменить. Лишь Астрае доверяется такое право. Отныне она – Проводник.
Мы все удивленно молчали. Нет, не то, чтобы я расстроился аль огорчился от такого поворота своей карьеры, но все одно маленькая кошечка так и заскреблась со скрипом по моей тонкой душе коготками.
– У вас же другая задача: охранять Проводника. Ни в одном Мире смена Проводников не могла бы пройти незамеченной, поэтому пришлось вызвать вас сюда, в пенаты самого Творца. Удивлены?
А то! Незнакомец усмехнулся еще шире, коснулся тросточкой Ключа. Камни воссияли, их свет вознесся ввысь, образовывая неполную радугу.
– Передаю тебя в руки достойнейшей и приказываю служить ей, – произнес незнакомец, только теперь губами некой девы.
Лучи слегка опустились, словно кивнули, а потом погасли.
– И еще, – незнакомец развернулся к нам спиной, начал понемногу удаляться. – Дальнейший путь вам укажет Хранитель. Отыщите его, сколько бы времени на это не ушло, иначе весь дальнейший путь будет бессмысленным.
– Так кто же вы? – снова поинтересовалась Астрая, но незнакомец уже растворился, слился в серости.
