– Нет, нет! Пониже чуть!
– Правей, где нога!
– Ослеп, что ли? Около руки прямо! Наконец Андрейка перерубил самую толстую ветку, остальные обломились сами, и дерево внезапно рухнуло, чуть не задавив Моську, который стоял под самым стволом, увидел, что дерево оторвалось, падает и побежал не в ту сторону…
Времени ушло много, а в поленнице добавилось чуть-чуть: только земля закрылась…
– Да-а, – уныло сказал Алеха. – Если дальше так пойдет, то до завтрашнего дня нам тут ковыряться…
– Давай быстрей! – заволновался Моська. – Чего встали? Пошли еще искать!
– Деревья все какие-то тоненькие попадаются… – размышлял Андрейка. – Кабы нам хоть пару толстых, сразу бы прибавилось…
Однако толстых деревьев не попадалось, а все тонкие. Да, и те приходилось выволакивать из густого кустарника, пятясь задом, то и дело оступаясь в какие-то ямки, спотыкаясь о незамеченные пенечки, цепляясь за каждый торчащий сучок. Еще и пауки везде так растянули свою паутину, что Андрейка несколько раз попадал лицом на висящего паука. А больших пауков Андрейка не то чтоб очень боялся, но сильно не любил… Особенно если он окажется прямо на носу…
Меченые деревья попадались все реже, и лес был какой-то одинаковый, находить обратную дорогу к поленнице становилось труднее, и можно было это место вовсе не найти…
– Надо бы кого-нибудь оставлять, чтобы голос подавал, – предложил Андрейка, но Моська рассвирепел и закричал на вес лес:
– Оставлять! И так народу у нас мало, а еще оставлять! Кролики небось уж помирают, а мы и полкубометра не набрали! Через тебя все! «Успеем» да «успеем», вот и доуспевались!…
– А я виноват? – тоже закричал Андрейка. – Твоего петуха варили! Кабы ты не вылез со своим концентратом,
сколько бы уже напилили! И всю воду на него израсходовали, попить нечего!…
– Хватит вам, ребята… Ну что вы… – вмешался Алеха, не любивший скандалов. – Все виноваты… Чего уж там…
Моська смолк, отвернулся и, увидев Коляню, сорвал зло на нем:
– Ты чего тут шныряешь по чужим участкам? Своих деревьев тебе мало? Дам вот сейчас сучком по голове, чтоб не выхватывал деревья у людей из-под рук!
– От чудики!… – удивился Коляня. – То помогать обещались, а теперь – сучком по голове…
– Помогать, само собой… – остыл Моська. – А тут другой вопрос: пилить нечего!… Поэтому ты наших деревьев не трожь, ищи на своем участке…
– А мне они не нужны, я так пришел, – объяснил Коляня, – слышу, кричите вы тут, я и пришел посмотреть…
– Как у вас дела? – поинтересовался Андрейка. – Много уже напилили?
– Да порядочно… Почти норму…
Не поверили Андрейка, Моська и Алеха, пошли взглянуть своими глазами… Оказалось, что и Коляня, и остальные бригады напилили помногу, а некоторые уже собирались заканчивать…
– Витька-лесник нарочно нам такой плохой участок подсунул… – предположил Андрейка.
– Нет! – твердил свое Моська. – Это пока мы свое место устраивали да варили, они наши хорошие деревья и поутаскивали!… Ишь сколько наваляли! А знаете что? Они свои поленницы не караулят, давайте упрем с каждой по паре поленьев? Они и не заметят, а у нас сразу прибавится…
Андрейка покачал головой:
– Ты скажешь…
– А что? – горячился Моська. – Подумаешь: пара поленьев! Что тут особенного?
Алеха Моськин план тоже не одобрил:
– Воровать еще не хватало… Да у них, наверно, замечено… Поймают – сраму не оберешься!…
– Почему воровать? – упорствовал Моська. – Свое берем: это наши деревья! Я видел недалеко от нашего места свежие пенечки… Необязательно потихоньку, можно прямо подойти и взять, а что? А ты не лезь на чужой участок! А?…
– Нет! – отрезал Андрейка. – Даже выкинь из головы!…
– Как хотите… – обиделся Моська. – Бригадир тоже: это нельзя, то не нужно… Такого бригадира надо переизбрать…
Тут попалось сразу три меченых дерева, и бригада повеселела.
Солнце перевалило за полдень, в лесу сделалось душно. От духоты, а также от съеденного утром петушиного супа захотелось пить.
Посовещавшись, бригада командировала своего бригадира с котелком к ручью.
– Ты говорил, что знаешь, где ключевая вода! – сказал Моська. – Вот и иди, только скорей возвращайся, а то пить охота, прямо терпежу нет!… Мы тут одни поработаем…
Андрейка взял котелок и пошел искать ручей. Честно говоря, насчет ручья он немного приврал. Ручей где-то в этом лесу был, но в какой он стороне и как туда пройти, Андрейка не знал и пошел наугад. В крайнем случае, можно у кого-нибудь спросить…
Он довольно долго лазил по разным овражкам, чуть не заблудился, но ручья не нашел, а спросить было не у кого. Вполне возможно, что ручей высох. Так он и решил сказать ребятам.
К счастью, на обратном пути, Андрейка набрел на бригаду Коляни, которая свою норму уже выполнила, а теперь обедала и отдыхала. У них и вода нашлась. Они гостеприимно дали Андрейке напиться и даже налили полкотелка для Алехи с Моськой.
Андрейка ждал, что ребята рассердятся за долгое хождение, но Алеха с Моськой оказались в хорошем настроении.
Напившись, Моська с довольным и таинственным видом позвал Андрейку к поленнице и показал:
– Вот сколько прибавилось!
Поленница здорово подросла! На самом верху лежали бревна толще, чем остальные. Андрейка обрадовался:
– Я говорил! Были бы толстые… Далеко нашли?
– Да нет… Не очень далеко… – загадочно сказал Моська, а Алеха ухмыльнулся. – После моего изобретения далеко искать не нужно…
– Какого изобретения?
– Изобретение очень простое… – торжествовал Моська. – Пошли покажу…
Он подошел к первому попавшемуся дереву, вынул из кармана перочинный ножичек и спросил:
– Подходящая осинка? Делаем вот таким образом…
Провел ножом по стволу две глубокие линии, ловко подковырнул кору между ними, и получилась метка, не отличить от настоящей.
– Теперь спиливаем, и все!… – пояснил Моська и самодовольно замолчал, словно ожидая похвалы за ум и сообразительность.
– Те вы тоже так спиливали? – спросил Андрейка. Моська кивнул.
– Сколько?
– Пока одну осину…
– Она же хорошая была!
– Это неизвестно… – хитро ответил Моська. – Может, и плохая… Просто, когда метили, не рассмотрели, мимо прошли… Я увидел на коре темные пятнышки, все равно бы сгнило!… Я сам умею узнавать, какое дерево годное, какое – нет…
– Ты кто – лесничий? – закричал Андрейка.
– А ты что придираешься? – закричал Моська еще громче. – Все не по его! Подумаешь, несколько там осинок! Их вон сколько, до самого города тянутся… Сам говорил: нужно что-нибудь придумать! Я придумал – не нравится!…
– Я как говорил? Я говорил: без обману! А теперь все у них в лесу перепутается!
– Какой обман? А раз так, то сам придумывай чего-нибудь получше!
– Я не буду придумывать… и пилить не буду! – Сами напилим!
– А я пилу не дам!
Андрейка схватил пилу за ручку, Моська схватил ее за другую ручку и дернул:
– Дай сюда!
Андрейка тоже дернул, и слабосильный Моська, не выпуская ручки, полетел на землю. Вскочив, он с яростью вцепился в Андрейку, а из-за кустов раздался веселый голос Ветьки-лесника:
– Эна! У разгильдяев уже лупцовка идет! Вместе с Витькой пришла бригада Коляни.
– А ну, кончай драку! – скомандовал Витька. – Принимай пополнение!
– Какое еще пополнение?… – угрюмо спросил Андрейка, заправляя под ремень порванную Моськой рубашку.
– Освободившуюся рабсилу перебрасываем на отстающий участок! – пояснил Витька. – Для оказания помощи слабосильной команде…
– На кой нам… – начал отказываться Андрейка, но Витька его не слушал:
– Семеро одного не ждут! Ясно?
Алеха за Витькиной спиной стал подмигивать Андрейке и показывать руками, чтоб соглашался, да и Моська, увидев подмогу, обрадовался.
Конечно, раз уж так получилось, что меченых деревьев мало оказалось на их участке, то почему не помочь? Ничего здесь нет унизительного…
Все бы хорошо, но одна мысль не давала Андрейке покоя…
Наконец он решился и осторожно спросил у Витьки:
– А что если… Ну, например, кто-нибудь нечаянно спилит дерево без метки?…
– Так я и знал! – сразу догадался Витька. – Уж где эти шапкинские замешаны, там хорошего не жди! Сколько пилили, говори честно?
– Да одну… – сознался Андрейка, – нечаянно…
– За нечаянно бьют отчаянно, знаешь? Ну, так и быть, прощается на первый раз!…
Завидев вдалеке Таню с девчонками, Витька хлопнул Андрейку ладонью по спине, заломил фуражку и пошел им навстречу.
Моська все время держался поблизости и, наставив уши, подслушивал разговор и, когда Витька отошел, радостно зашептал Андрейке:
