лучше всего. Там полно девчонок, все время какие-то праздники и куча работы даже для такого… книжного червячка. Князь усмехнулся этому сравнению, но открывшаяся дверь тут же стерла улыбку с его лица. В зал вошли остальные князья.
Во главе небольшой процессии шествовал Ирвин. Ладвиг сжал челюсти практически до скрипа, как только их взгляды встретились. Но вот самого князя Ортира хозяин замка мало интересовал, его глаза буквально впились в Доминику, вставшую со своего места в знак приветствия. Ирвин в два шага преодолел разделявшей их расстояние и крепко поцеловал принцессу в обе щеки, и расхохотался. Затем отодвинул стул по соседству и сел по левую руку от Доминики. Девушка взглянула на него с едва сдерживаемым раздражением.
— Князь Ортир, каждое место подписано и отведено соответствующему человеку. Ваше — там, — она указала на стул по диагонали, недалеко от Аверии Кимне.
— А тут у нас кто? — нахмурился Ирвин и взял в свои огромные пальцы крошечную полоску бумаги. — «Фредерик»? А, это не проблема. Фред, ты не против поменяться местами? С тобой и так приехала красивая женщина, так уступи эту мне.
Князь Фредерик стиснул челюсти и сдержанно кивнул, видимо, не желая продолжать дискуссию. Доминика обреченно посмотрела на Ладвига и в ту же секунду резко втянула воздух — стул Ирвина проехался по ее платью.
— Ой, извините, — усмехнулся князь Ортир без малейшего следа раскаяния. Он развернулся к Доминике почти всем корпусом и принялся ее рассматривать, как кобылу на ярмарке. — А я слыхал, что на юге девушек учат с детства прислуживать мужчинам, выполнять все приказы и команды. Говорят, что из них выходят идеальные жены. Ты из таких, да?
— Была б такой — оставалась бы на юге, — сухо ответила Доминика, вызывая у Ирвина довольный смешок. Вмешалась Авериа.
— А ты все никак не найдешь себе жену, да, Ирвин?
— Зачем ему жена, если наследников уже пруд пруди? — подал голос с другого конца стола Сиршен и тут же получил звонкий подзатыльник от отца. Сам Карстан усмехался в свои пышные усы.
— А ты смотри, умник, договоришься, и на твою шею такое несказанное богатство упадет. Князь Ладвиг в переписке не спрашивал, не успел ли тебя подженить твой папаша? Я вот такой вопрос получил, но если речь идет о принцессе, то я готов и пересмотреть свои планы, — приосанился князь Оннад, бросая дружеский взгляд на Ладвига. — Кстати, а где мой бедолага-братец?
— На охоте, — ответили одновременно Авериа, Ладвиг и Доминика. Князь Бернберга откашлялся и поднялся со своего места.
— Еще раз благодарю, что приехали. Предлагаю начать как можно скорее и покончить с этим, чтоб потом перейти к пиру, вину и музыке. Принцесса Доминика, как вы уже поняли, моя гостья, как и вы. Она оказала Бернбергу большую услугу, поучаствовала в организации сегодняшнего собрания и помогла подготовить возможные решения вопросов, которые беспокоят север.
— Ты пустил южную девицу в государственные дела севера? — нахмурился Карстан, сверля Доминику недовольным взглядом. — Что дальше? Наймешь себе Ост-Гаэльскую армию или сразу отпишешь им шмат земли?
— Ладвиг-Ладвиг, — покачал головой Ирвин, откровенно забавляясь. Но княз проигнорировал эти нападки. Он сложил руки за спиной и, поднявшись со своего места, принялся расхаживать по залу.
— Север сегодня сталкивается лицом к лицу с небывалой опасностью, и вы все знаете о ней. Знаете, но не говорите, потому что боитесь признать — сила древних Договоров подходит к концу. Наш дар начинает ослабевать, а вместе с ним осыпаются наши границы. Все больше людей, в том числе со злыми намерениями, могут пройти на Север, а способность князей защищать свои земли снижается. Звериная суть становится неуправляемой, она живет своей жизнью, пытается вырваться из-под контроля, — он смерил их пристальным взглядом. Авериа смотрела на него с грустной понимающей улыбкой, Фредерик и Карстан глядели с горечью, исподлобья. И только Ирвин усмехался, словно все происходящее его искренне забавляло.
— Карстан, ты лучше всех знаешь предания и историю Севера, — Ладвиг махнул рукой, указывая на князя Оннада. — Я описал тебе ситуацию, скажи, удалось что-то выяснить?
Карстан огладил посеребренную сединой бороду, слегка откашлялся и положил перед собой несколько плотно исписанный листов. Он окинул присутствующих еще одним внимательным взглядом и произнес глубоким грудным голосом.
— Мы успели немного обсудить эту тему в письмах, я внимательно изучил твои версии и готов подтвердить их. Договор ослаб, потому что все меньше северян верят в силу Духов и их потомков. То есть в нас.
— Стоит срочно построить новые храмы? Тогда все вернется? — спросил Ирвин таким тоном, будто рассказывал шутку. Все присутствующие хмуро посмотрели на него и отвели взгляды.
— Нет, дело не только в силе веры. Людей тоже стало меньше, — объяснил князь. — Они умирают от голода, болезней, старости, в море и в стычках между княжествами. И рано или поздно, Договоры полностью утратят силу, и мы останемся без покровительства предков. Если вам интересно, что это значит — то мы окажемся беззащитными, а наши границы будут открыты не только для тех, кто просит у Севера защиты, но и для тех, кто желает ему зла.
— Но это же значит, что мы и сами сможем покинуть Север? — спросил Ирвин. Карстан кивнул. Его густые брови съехались на переносице, как бы подчеркивая, насколько ему не нравится такой курс разговора.
— У всех нас хоть раз возникало такое желание, будем честны, — подхватил речь Карстана Ладвиг. — Но мы здесь собрались не для того, чтобы решать свои вопросы, а чтобы определить судьбу всего Севера и людей, что вверили нам свою безопасность. Ты готов пожертвовать всеми своими жителями, чтобы один разок увидать южные пляжи?
Ирвин равнодушно перевел взгляд. Ладвиг кивнул, принимая это в качестве ответа. Он продолжил медленно обходить зал по широкому кругу. Доминика следила за ним взглядом, пока князь не оказался слишком близки, так что приходилось выворачивать шею.
— Но, к счастью, духи привели к нам принцессу Доминику, а вместе с ней пришло и решение.
Все взгляды устремились к ней. Доминика выпрямила спину, сложила руки перед собой, кончиками пальцев касаясь стопки документов. Она лишь ждала, когда Ладвиг даст ей заговорить, но вместо этого князь положил ладони на ее плечи в успокаивающем жесте.
— За время пребывания в замке принцесса поделилась со мной множеством идей об улучшении жизни на Севере. Это действительно может усилить княжескую власть, но не решит главной проблемы — Северу нужна свежая кровь, иначе он захлебнется в собственной. Я долго думал над этим вопросом и у меня появилась идея, но для нее нам также понадобится принцесса.
