густо заселена, — возразила Илса. — И если бы столбы там стояли, то не заметить их было бы невозможно.
— Само собой. Но столбы вне кампуса могли просто не сохраниться. Может, их банально снесли ещё в старину, когда строили район. Да это и не так важно, по-моему. Главное — не сами столбы, а точки, где они были. Отрезки мы провели — а это, по легенде, граница месторождения суперкраски…
— Выглядит странно, — сказала Илса с сомнением. — Почему граница не замкнута? Она не очерчивает определённый участок…
— Ну, — философски заметил я, — а кто говорил, что будет легко? И вообще, легенды — это ведь не бухгалтерские отчёты. Не надо их понимать буквально. Но в качестве намёка они сгодятся. Глянем на местности, пораскинем мозгами…
Мы обсуждали это ещё некоторое время, затем Илса вздохнула:
— Ну вот, пропал весь настрой рисовать пейзаж, который мы начали.
— Тебе его сдавать уже завтра?
— Нет, в следующий понедельник. Неделю дали.
— На днях доделаем, не волнуйся. Есть у меня мыслишка, как тебя подтолкнуть в правильную сторону.
На этом мы распрощались.
Вернувшись к себе, я не обнаружил в комнате Бруммера. Похожи, девицы взяли его измором и выманили-таки из укрытия. Хмыкнув, я завалился спать.
На следующий день, улучив момент, я подкараулил в учебном корпусе сексапильную Нэссу и спросил прямо:
— Почему ты меня отправила в галерею? Знаешь что-то конкретное про столбы?
— Повторяю — нет, ничего особенного не знаю, — ответила она терпеливо. — Но моя компаньонка мне рассказала, что ты ими интересуешься. А столбы, по легенде, связаны с красками, с их древней символикой. Эта же тема — сейчас на выставке. Элементарная логика. Совет пригодился?
— Спасибо, да. Загадку не разгадал пока, но подсказка есть.
— Если разгадаешь и сочтёшь целесообразным поделиться со мной, то выслушаю с большим интересом. А теперь извини — дела. На этой неделе, как ты догадываешься, у меня хлопот — выше головы.
— А с чем это связано? — спросил я. — Почему вдруг именно на этой неделе?
Нэсса вздохнула:
— Вот тебе ещё один маленький совет, на этот раз безвозмездный — смотри на ситуацию шире. Я понимаю, тебе плевать на светскую жизнь, но она имеет значение, коль скоро ты носишь перстень. На выходных состоится осенний бал в Собрании лордов. Он всегда проводится через месяц после начала нового учебного года. В столицу приезжают аристократы со всей страны. Для молодёжи это — модное развлечение, а для старшего поколения — возможность собраться вместе и обсудить межклановые дела.
— Понятно теперь. Ну, мне эти клановые завихрения — побоку.
— Я бы не была столь категорична.
И Нэсса царственно удалилась.
Учёба шла своим чередом — занятие с деканом, лекция с леди Орнией. А на третьей паре — физподготовка, чтоб ей икнулось.
С утра заметно похолодало, дул мокрый ветер, но наш физрук, как всегда, назначил пробежку. Мы с кислыми лицами потянулись из спортзала на улицу.
Я чуть приотстал, заметив, что развязался шнурок. В коридоре было тихо и гулко, в окна сочился тусклый осенний свет.
В гордом одиночестве я дошёл до лестницы — и увидел, что мне навстречу поднимается Уна. Забыла, видимо, что-нибудь в раздевалке. Я посторонился, чтобы её пропустить.
За прошедший месяц наши отношения слегка сгладились. Нормально общаться, правда, мы с Уной так и не начали, но она уже не шарахалась от меня, а на занятиях мы даже порой обменивались односложными фразами.
Вот и сейчас она отреагировала без нервов, лишь пробормотала смущённо:
— Я догоню… Через две минуты…
— Ладно, — сказал я, — предупрежу физрука.
— Спасибо…
Уна юркнула с лестницы на второй этаж, а я вышел во двор. Тот был практически пуст — погода не располагала к прогулкам. Только два человека стояли недалеко от крыльца — преподаватель со старших курсов и незнакомый тип под тридцатник, с ухоженной шевелюрой и в щегольском пальто. Мазнув по мне равнодушными взглядами, они продолжили разговор.
На пробежке Уна так и не появилась. Я снова её увидел, когда мы уже вернулись в спортзал. Физрук ей выговаривал что-то, а она покорно кивала.
После занятий я вновь отправился на почтамт.
Настраивался заранее — если опять не будет корреспонденции, то не надо делать пессимистичных выводов. Общество здесь инертное, клиентура должна дозреть. И вообще, очень вероятно, что народ воспринял всё это как тупые приколы местных мажоров…
В ячейке лежал конверт.
В первую секунду я даже не поверил своим глазам. Прикрыл дверцу и открыл снова, чувствуя себя идиотом.
Достал конверт, осмотрел его — плотная мелованная бумага со сложным вензелем в уголке, каллиграфический почерк. Солидно, стильно.
Письмо же оказалось коротким: «Достопочтенный лорд! Не имею чести знать вас по имени — оно не указано в объявлении. Я был бы, однако, крайне признателен, если бы вы соблаговолили выделить время для беседы со мной. Ваше предложение, обнародованное через газету, чрезвычайно меня заинтересовало. Если его действительно следует понимать буквально, буду польщён возможностью им воспользоваться. Но ввиду его необычности прошу разрешения уточнить детали при личной встрече или по телефону. Искренне ваш, Джерг Меттник, предприниматель, член правления Первого пароходства».
Ниже указывался адрес, а также телефон с добавочными цифрами в скобках и аккуратной пометкой: «Прямой набор в кабинет».
Я удовлетворённо прищёлкнул пальцами — есть! Товарищи буржуины решили-таки рискнуть! Пришли, очевидно, к выводу, что такими вещами, как титул лорда, никто здесь шутить не станет…
Не мешкая, я отправился к телефонной будке.
Ответили мне солидным баритоном:
— У аппарата.
— Здравствуйте. Это господин Меттник?
— Да. С кем имею честь?
— Вы откликнулись на моё объявление в «Деловом курьере». Меня зовут Вячеслав, я лорд-наследник Вересковой Гряды.
На пару секунд воцарилась пауза, затем он произнёс с уважительной осторожностью:
— Благодарю вас за звонок, лорд-наследник. Позволите задать несколько вопросов по существу?
— Пожалуйста, без проблем.
— Насколько я понимаю, вы окончили Факультет Следопытов? Или, возможно, учитесь в настоящее время?
— Да, я студент.
— Я так и предполагал, спасибо. И вы готовы выполнить фотосъёмку по вашим профессиональным стандартам? За разовое вознаграждение без каких-либо дополнительных условий? С официальным заключением договора?
— Насчёт дополнительных условий — не совсем понял. Принцип простой — я делаю фотографию, показываю вам. Если качество вас устраивает, вы платите деньги. Всё. Договор подпишем, если хотите.
Такой ответ, как мне показалось, несколько озадачил Меттника. Вновь помолчав,
