отношению к женщине мог остановить только другой мужчина.
* * *
Веселые офицеры, не пропускавшие ни одной хорошенькой женщины, мгновенно определили, что графиня Волынская вдова и находится здесь одна. Ее сразу окружили плотным кольцом горячие поклонники, беспрерывно приглашали. Занятая танцами, она не имела возможности приступить к цели своего прихода. Наконец, – о чудо! – на один танец она оказалась свободна.
– Генерал вон там, у колонны, – тихо проговорил, приблизившись, капитан Громов.
– Который? Их там двое.
– Тот, что справа. На казака похож.
– Поняла, – ослепительно улыбнулась графиня и направилась в сторону генерал-майора Николая Алексеевича Протасова-Бахметева.
Однако вечер уже принимал весьма разудалый характер. Пары не танцевали – неслись под лихую полковую музыку. Вот и сейчас Мария едва удержалась на ногах – в спину ей влетела веселая парочка. Она обернулась. Дама хохотала, а раскрасневшийся офицер с взъерошенными волосами на ходу отдал ей честь. Это был Никола.
«Черт! Как же я не подумала! Ведь он служит в этом полку! Спокойно. Нужно взять себя в руки. Он меня не узнал!»
– Мадам, вам нужна помощь?
Голос Андрея раздался рядом.
«А хорошо, что он здесь».
Секундное замешательство, и Волынская двинулась дальше – к своей цели.
* * *
Графине удалось очаровать генерала и выведать некоторые подробности его планов на завтра. Она предполагала устроить случайную встречу и ненавязчиво продолжить их знакомство.
Вскоре командир полка простился со своими подчиненными и направился к выходу. Волынской больше незачем было здесь оставаться. Но покинуть бал оказалось гораздо сложней, чем попасть на него.
Мария шла вдоль колонн к выходу, как вдруг путь ей преградили сразу пять или шесть офицеров, настаивавших, чтобы она непременно поехала с ними. И в этот критический момент ее выручил капитан Громов, который раздвинул всех и полупьяным голосом заявил:
– Мадам! Этот танец вы обещали мне.
Быстро вывел ее в ряды танцующих, оставив кавалеров закипать. Офицеры собирались отправиться в трактир, прихватив с собой хорошенькую вдовушку. А наглецу, который увел ее из-под их носа, полагалась хорошая взбучка, тем более что он – не из их полка.
Волынская кружилась в вальсе с капитаном. Со стороны могло показаться, что они увлечены танцем и друг другом. На самом деле обсуждался вопрос срочного бегства.
– Смотри. Танцевальный зал имеет двери слева и справа, через них можно попасть в анфилады комнат, ведущие к парадной лестнице. Правый выход, кажется, ближе, но я не уверен.
– Я выбираю правый фланг, – задыхаясь от быстрого кружения, проговорила Волынская.
– Приготовились и… раз! – скомандовав, Андрей после очередной вальсовой фигуры подбросил свою партнершу в воздух в сторону ближайшей двери. Мария пролетела между танцующими, никого не зацепив, и приземлилась четко у дверного косяка. Перевела дух и нырнула в дверь. В руках у нее была длинная светло-зеленая шаль, до этого спрятанная в складках платья. Завернувшись в нее полностью, графиня стала неузнаваемой. Андрей же ухитрился подхватить другую даму в похожем платье и продолжил танец. Офицеры следили за ним и за дамой в вишневом платье. На следующем кругу Громов на ходу усадил партнершу на банкетку и выскочил в другие двери. Догнал Волынскую уже у самой лестницы.
Они устремились к выходу. Ей удалось легко проскочить сквозь толпу: благодаря маневру с шалью она стала незаметной. Однако на лестнице оказались два офицера из той компании. Его узнали.
Громов, недолго думая, ударил одного, толкнул другого так, что он покатился по лестнице, чуть не сбив с ног спускавшуюся графиню Волынскую. Андрей пронесся следом, нагнал свою спутницу и уже вместе они выскочили из здания. Выбежав из ворот на площадь, они запрыгнули к первому попавшемуся извозчику, коих немало дежурило у дворца, поджидая щедрых седоков.
– Гони! – крикнул Громов, и сани понеслись. Посмотрел на спутницу, зябко кутавшуюся в тонкую шаль – верхняя одежда осталась внутри. – Бедняжка! Ничего, потерпи – тут недалеко!
* * *
Никола ее узнал. Он не забыл их встречу в Палаццо Дожей. Лиза тогда поразила его, ее новый облик понравился ему необычайно. И потом, ее окружала загадка – а это всегда манит мужчину.
Весь вечер князь старался не упускать ее из виду и приказал держать свою лошадь наготове. Когда Лиза спешно убегала с праздника, Никола был единственным, кого не обмануло изменение цвета ее платья. Он проследил ее до выхода, а потом бросился за ней вдогонку и верхом поскакал следом.
Извозчик высадил их на Вознесенском проспекте возле переулка, и Громов повел Марию через проходные дворы.
– З-зачем это? За н-нами же никто не гнался, – у Марии зуб на зуб не попадал.
– Тсс, осторожность никогда не бывает лишней.
И тем не менее, они не заметили, что на небольшом расстоянии позади них шел Николай. Он спешился, оставил лошадь тому же извозчику, что привез их сюда, и проследил их до подъезда…
– Черт! Ключи-то от второй двери я не взял, – Андрей хотел подняться по черной лестнице. – Придется с парадного!
…Потом понаблюдал за окнами. Когда в одном из окон второго этажа затеплился огонек, Никола удовлетворенно кивнул и пошел обратно к своей лошади.
* * *
Мария тихо поплелась в спальню. Она была совершенно вымотана напряжением этого вечера. Хотелось только одного – забыть все это и заснуть. Вдобавок, голова раскалывалась от шампанского, выпитого с генералом за здравие офицеров его полка. Она еле держалась на ногах и, закрывая дверь изнутри, прислонилась к ней всем телом. Но вместо того, чтобы закрыться, дверь слегка отбросила ее внутрь, а на пороге появился Андрей.
– Маша, ты как?
– Ничего, жива. Спасибо, что был рядом!
– А ты молодец, отлично держалась!
– Да уж! Особенно, когда ты меня в стенку швырнул.
– Ну, прости, не рассчитал маленько.
– Зато на лестнице ты был великолепен! Я страшно испугалась, ведь если бы они тебя догнали, то вызвали бы на дуэль, – Мария села перед зеркалом и теперь снимала перстни, серьги, распутывала локоны сложной прически.
– Ну не догнали же! Да если бы и вызвали! Дуэлью больше, дуэлью меньше… – Андрей заметил выражение ее лица. – Шучу! Я бы выкрутился! Ладно, я не об этом хотел… Ты сегодня была неотразима! Я не удивляюсь, что эти бравые вояки остатки мозгов порастеряли из-за тебя! Я вот и сам…
Он подошел сзади, чтобы помочь расстегнуть колье. Его пальцы дотронулись до шеи, скользнули к плечам. Мария резко встала.
– Андрей, не надо!
Он развернул ее к себе и стал покрывать поцелуями ее лицо.
– Ты сводишь с ума! – его руки становились настойчивыми, пытаясь проникнуть сквозь броню корсета. – Сколько мужчин уже пали к
