да страстному желанию выжить любой ценой я выбрался-таки из приграничных земель. К вечеру закончились поросшие вереском пустоши. Таящие в себе отвратительных монстров всхолмия давно остались позади. Обитатели холмов, ага. В гробу я видал таких кроликов.
Ярко светило солнышко. Несомненно, оно хорошо пригревало, и будь я в классических рыцарских латах, уже сварился бы, как яичко вкрутую. Но хитроумная броня Часового, питаемая энергией волшебного кристалла, сохраняла внутри относительную прохладу, так что я даже не снимал шлема, чтобы проветриться. К вечеру я добрался до более культурных земель, где тебя не хотели сожрать на каждом шагу. Пошли обычные, заросшие густым ковылем степи. Слева, на горизонте, темнела стена далекого леса. Справа мне померещились чернеющие в подкрадывающихся сумерках распаханные поля. Но было очень далеко, и я не мог с уверенностью это утверждать. Однако, когда я через час неустанной ходьбы набрел на довольно укатанную дорогу, с радостью понял, что не заблудился и иду в правильном направлении. Дорога пересекала степь, уходя в сторону леса. На карте она обозначалась, как Южный приграничный тракт. Дорога шла через контролируемые империей земли, прилегая вплотную к приграничью. Если я двину по ней, то уже к утру окажусь у стен Кромлеха.
Легко сказать – двину, к утру! Доспехи доспехами, но чем темнее становилось, тем больше наваливалась на меня усталость. Благо хоть запасы еды и воды еще не истощились. Учитывая, что, оказавшись в этом мире на борту «Циклопа», я только и делал, что дрался за свою жизнь, толком не отдыхая, немудрено, что моим внутренним аккумуляторам требовалась хорошая подзарядка. Желательно в виде крепкого и нерушимого сна часиков так на двадцать. Мечты, мечты…
Но смех смехом, а останавливаться на ночевку все равно придется. Я был готов уже разлечься хоть посреди дороги. Пока шел, больше не встретил ни одной живой души, за исключением изредка пролетающих в небе птиц, похожих на стервятников, да вездесущих ворон. Больше никого. И это меня более чем устраивало. Меньше лишних лиц – меньше проблем для меня.
Стремительно темнело. Скоро солнце резко спрячется за край и наступит длинная темная ночь. Холодная и неприветливая. Честно, перспектива очередной одинокой ночевки немного напрягала. И уж точно теперь я ни за что на свете не собирался выбираться из своих пропахших пылью и потом доспехов. Нет уж, фигушки. Спать буду прямо в них, сидя, если понадобится. Сюрпризы типа выпрыгивающих из земляных нор уродов мне и даром не нужны.
Пока шел, привык к ритму и темпу. Научился даже экономить силы и рассчитывать оптимальную скорость передвижения в тяжелых боевых доспехах. И теперь я не напоминал неуклюжего утенка, только что вылупившегося из яйца и семенящего враскорячку смешной косолапой походкой. И конечно, у меня появилась куча свободного времени на досужие размышления. А куда ж без них! И я поймал себя на том, что стал гораздо больше думать, что происходит сейчас и в этом мире, нежели вспоминать свой родной дом и ломать голову над тем, как же я здесь оказался. Оказался и оказался. Пора смириться с этим фактом. Смириться и строить свою жизнь здесь.
И что-то перспектива остаток отпущенных дней прозябать в шкуре расходного пушечного мяса меня не сильно прельщала. Оказывается, я ни много ни мало, а наследный герцог! Аристократ голубых кровей и потомок древней и уважаемой фамилии. В прошлом, уважаемой в прошлом. Я родовой дворянин, обладающий предположительно врожденными магическими способностями, наглухо запечатанными в моем же теле. Интересно, а на моей спине такой же символ Рода, перечеркнутый руной, как и на спине моего отца из недавнего сна-воспоминания? Отец. И снова я вспомнил не того, что остался там, а сурового, но явно любящего меня могучего мужчину-воина из воспоминаний Альрика. И почувствовал, как сердце отозвалось глубоко упрятанной внутри застарелой болью.
Когда дрался с земляным монстром, спину на краткий миг вновь обожгло незримым огнем. Уже второй раз с того момента, как я выбрался из болота. Мой символ реагирует на грозящую мне опасность? Предупреждает, пытается помочь, но ничего не может сделать с руническими оковами? А почему тогда он молчал на сдаче экзамена? Неужели тогда опасность была меньше? Или же дело в том, что мы находились на ставших чужими, пораженными ведьминой скверной землях? А Болотный царь и недавний подземный монстр, они кто? Пришедшие из иных планов бытия вслед за ордой возглавляемых ведьмами монстров существа или же коренные жители этого мира, измененные в незапамятные времена разрушающего всё и вся Катаклизма? Как же мало я знаю! Но я подозревал, что в подобных вопросах вряд ли кто из ныне живущих в империи людей мог меня просветить.
Имение. Из сна я понял, что у меня здесь есть свой дом, который не пострадал после начавшейся войны с ведьмами. Помнится, и Герман говорил что-то о том, что после поражения и основания Новограда лишь четыре дворянских Рода сохранили свои дома. И мой Род Бестужевых был одним из них. Надо будет изучить остальные карты, решил я для себя. Найти свой наследный замок или что там полагается местному аристократу. Узнать хоть, где он расположен. Не исключено, что после прибытия в столицу, всех разбирательств и официального присвоения звания Часового я вернусь домой. Нести пожизненную Тринадцатую стражу. Хм, пока все мои рассуждения строятся на если бы да кабы. Никогда не думал, что я, оказывается, такой завзятый оптимист.
Но я не привык унывать. Вместе с кучей проблем я приобрел в этом мире на редкость отличное и сильное тело. И наследство в придачу. Вот и будем пытаться найти свое место под здешним негостеприимным солнышком, исходя из того, что имеем. Так-то выходит, что я классический засланец-попаданец. Ага, засланец. Засранец. Вот только особых талантов, несмотря на кучу прочитанных на эту тему книг, у меня нет. Да, я учусь по технической специальности. Могу самостоятельно вкрутить в патрон люстры лампочку, собрать примитивную электрическую цепь и прочитать принципиальную схему. Но как это поможет мне здесь, где вся технология строится на алхимии и магической энергии? В мире, куда после Катаклизма вернулась из позабытых сказок старая добрая магия? Так что, чую, прогрессора-новатора из меня не выйдет. Всего и надежды на смекалку да дремлющие во мне знания и родовые способности Альрика Безродного. Тьфу, я поймал себя на том, что даже про себя мне невыносимо и противно так себя называть.
Я – Алексей. Алексей Бестужев. Дворянин и Часовой. И рано или поздно я добьюсь того, чтобы мое настоящее имя… Стоп, стоп!.. Я
