потом?
— Я не знаю.
Этот ответ повторялся в нашем разговоре с завидной регулярностью.
— Здесь была пара слуг и Оскар. Его приставили ко мне воспитателем. Я смутно помню красивую женщину. Помню, как она берет меня на руки, гладит по голове. И все.
— Ну, — поспешила заметить я, — для двух лет и это неплохо.
— Ты права. Только потом из меня вырвалась тьма. Это был тот самый первый раз.
— Когда пострадал Оскар?
Лотар кивнул и вновь указал на папки. Там все описано куда подробнее. Выброс магии был таким сильным, что разрушил половину замкового крыла. Погибли слуги.
— А Императрица?
Дракон глянул на меня исподлобья, помедлил, но все же сказал:
— Мне интересно, что об этом знаешь ты?
Я основательно задумалась. Что знаю? Только то, что ее давно нет в живых.
— Писали, что она скоропостижно скончалась от тяжелой болезни. Это было давно, еще до моего рождения.
— Тридцать лет назад, — тихо произнес Лотар. — И да, скончалась она действительно скоропостижно. Ее попросту разорвало на куски.
* * *
Я испуганно ойкнула и прикрыла ладонью рот. Вопросов больше не осталось. Разве что один: «Как его вообще после всего этого оставили в живых?»
Лотар смотрел на меня в упор. В глазах его была боль. Казалось, он видит мои мысли насквозь.
— Почему…
Начала я, а он закончил:
— Меня не убили?
Мне осталось только кивнуть.
— За это стоит сказать спасибо лорду Эралу.
— Магу? — зачем-то переспросила я, хотя и сама поняла, о ком идет речь. — Это он повесил на тебя амулет?
— Он его изготовил.
— Но как им удалось изловчиться? Я видела твою тьму. Это невозможно! К тебе же нельзя подойти!
— А вот за это надо сказать спасибо Оскару. Он ради моей жизни пожертвовал глазом и половиной лица. — Лотар опустил взгляд, и я заметила, как сжались его кулаки, как побели костяшки пальцев. — Если бы ты увидела его без рубашки, то поняла бы, как сильно он пострадал. Три месяца маги боролись за его жизнь. И чудо, что Оскар вообще выжил.
— Он любит тебя.
— Я знаю.
В комнате повисла тишина. Лотар не рвался рассказывать, что было дальше. В какой-то момент его молчание стало таким тягостным, что я не выдержала:
— А дальше что?
— Дальше? — Он словно очнулся, подвинул к себе короб и выложил оставшиеся папки на стол. — Видишь, сколько их?
Я не стала пересчитывать, просто, прикинула на глаз, что около десятка.
— В каждой описана попытка изгнать из меня тьму. В каждой — надежда вернуть мне истинный облик.
Тут до меня вдруг дошло:
— Ты же так и не прошел инициацию! Тогда почему там, доме моего отца, ты превратился в дракона?
Лотар от души заулыбался.
— А за это нужно сказать спасибо тебе. Ты за несколько дней смогла сделать то, что не вышло у всех магов империи за тридцать лет.
Неловкость в моей душе моментально сменилась смущением.
— Я нечаянно!
— И это прекрасно, Джулиана. Теперь у меня появился шанс стать настоящим драконом.
Лотар хлопнул ладонями по коленям и легко поднялся.
— Уже время обедать. У тебя еще остались вопросы?
— Да, — неожиданно для самой себя сказала я. — Я не понимаю, откуда они узнали, что ты снимал амулет и принимал драконье обличие? Неужели Оскар доложил?
— Нет, что ты. Все гораздо проще. Помнишь, какого цвета был мой дракон?
— Конечно, помню. Сначала зеленый с золотым отливом. А потом он стал почти…
Тут я прикусила язык, потому что догадалась сама. А Лотар вновь закончил мою мысль:
— Золотым, Джулиана. А этот цвет бывает только у тех, в ком течет кровь Императора.
* * *
После обеда Император затребовал Лотара к себе. Я же спокойно вернулась в свои покои и решила наконец ознакомиться с секретными документами. Было интересно, насколько факты, изложенные сухим казенным языком, совпадают с тем, что рассказал Лотар.
Я утащила всю стопку папок в спальню, улеглась на живот прямо поверх покрывала, открыла первое дело и погрузилась в чтение.
Сразу сверху лежало заключение коронного лекаря и верховного мага драконов. Я сначала быстро пробежала его глазами, потом поморщилась и перечитала куда внимательнее.
В документе говорилось, что специальная комиссия признала Императрицу пустоцветом, неспособным зачать потомство и обеспечить Императорский род наследниками.
— Несчастная женщина, — вырвалось у меня совершенно искренне.
Хотя ей повезло куда больше, чем человеческим королевам. Будь она супругой нашего государя, с ней бы сначала развелись, а потом отправили в монастырь. Благо, законы это разрешают повсеместно.
Но у драконов иные обычаи. И Император не имел права на расторжение брака. Этот лист пошел в сторону, вместо него появился второй документ.
«Указ Императора…»
Я почти не сомневалась, что там увижу, и не ошиблась. В указе было семь пунктов. Пунктом первым Император велел Совету Магов в кратчайшие сроки отыскать непорочную деву, внешне похожую на императрицу и, желательно, состоящую с ней в родстве.
Второй пункт меня поразил своей циничностью. Мнение девы не имело никакого значение. Ее роду было велено выплатить кругленькую сумму. Завершающую фразу я даже прочитала шепотом:
— Склонить к скорейшему производству на свет наследника престола.
Мда-а-а, не все в порядке в драконьем королевстве. Выходило совсем уж гадостно. Избранная женщина должна была безропотно предоставить свое лона для возложенной на нее почетной миссии. Потом ей разрешалось растить ребенка до поры вступления в возраст инициации.
После этого она была обязана отпустить наследника во дворец, передав все материнские права Императрице. Желанием ни одной, ни другой никто, ясное дело, интересоваться не собирался.
Следующие пункты были не слишком интересны. Из них лишь стало ясно, что после инициации, ребенок признавался законным наследником, независимо от пола.
Я повздыхала, жалея подневольных дам, и отложила второй лист тоже. Следующие три страницы пошли к первым практически непрочитанными. Мне они были не нужны. Зато шестая оказалась чрезвычайно интересной.
Это был указ о признании Лотара сыном Императрицы и законным наследником. И он до сих пор не был подписан.
Я уселась на постель, поджав ноги под себя. Разложила по кругу все прочитанные бумаги и нахмурилась. В глубине души возникло ощущение, что я умудрилась пропустить нечто важное. Только что?
Пальцы перебирали листы по очереди. Глаза вновь пробегали строчку за строчкой, но озарение никак не приходило. Я решила расслабиться, прикрыла веки и тут же увидела прекрасного дракона. Каждая чешуйка его отливала на солнце золотом. Он бы мог стать идеальным, если бы не тьма…
— Тьма меня раздери! Вот же оно!
Я распахнула ресницы и подняла нужный лист.
— Вот оно! — воскликнула на этот
