тем не менее, мы её не заметили, пока ботинок Рината не раздавил одну такую каплю. Субстанция мягко обволокла подошву, впилась как суперклей и притянула обратно при попытке сделать следующий шаг.
— Чёрт, что за гадость? — прошипел напарник, скача на одной ноге и неловко тыча другой, сверкающей дырявым носком, обратно в ботинок.
Я к этому моменту уже накрутил себе нервы фантазиями о чудовищах, способных проникнуть по маршрутам Леи в наш мир. Невидимых чудовищах, судя по камерам наблюдения. Обесцвеченных, как принято выражаться у нас, чтобы не будоражить случайных слушателей.
Неожиданная остановка Рината сбила меня с мысли. Я посветил фонариком под ноги и обнаружил целую цепочку белесых капель, уходящих вглубь туннеля. Между каплями соблюдался примерно равный интервал, около двух-трёх метров, а заканчивалась цепочка как раз у наших ног.
Вы понимаете, да, почему в моём воображении всплыл образ "чужого" из кинофильмов про космических монстров? Они очень любили притаиться на потолке и капать на персонажей едкой жадной слюной. Увидев капли слизи, я выругался и отступил назад. Ринат, наконец, попал ногой в ботинок — и теперь старался отодрать обувь от пола. До него ещё не дошло. А у меня, честно признаюсь, перехватило горло.
Я сделал ещё шаг, пялясь в потолок и не наблюдая там ничего необычного. Разве что вот эта полоса, похожая на влажный след по пыльному бетону. Холодея, я шагнул третий раз и оказался как раз на нужном расстоянии от последней капли. На таком, чтобы следующая, падая, ляпнула мне точно на макушку.
Вскрикнув, я рефлекторно поднял руку, чтобы стряхнуть посторонний предмет с головы. Пальцы завязли в густом и холодном. Ну да, тут уж я заорал. И Ринат тоже заорал, со мной за компанию. Он при этом смотрел вверх, на что-то прямо надо мной, и выражение лица у него было такое…
Мои ноги сами решили, что пора уносить остальные части тела, покуда они составляют единое целое, а не раскиданы по отдельности между шпалами. Не согласовав план действий с глазами, ноги побежали задом наперед и абы куда. Я не могу их винить: как пятились, так и побежали, не до предварительных манёвров им было. Но конечно, на первом же шаге они зацепились правой пяткой за шурупы прижимного крепления.
Я повалился на спину, раздирая куртку и штаны о торчащие гайки. В положении лёжа я наконец-то получил возможность разглядеть, кто обслюнявил мне голову. Оно влажной блестящей сосиской свисало с потолка. Словно дожидалось моего взгляда, как своего рода разрешения издать негромкое: "Чпок!" — и отлепиться. Я даже не успел заорать ещё разок, слизняк уже шмякнулся мне на колени и недовольно запыхтел.
"Здесь какая-то неведомая склизкая фигня!" — не очень информативное описание для полупрозрачного существа, похожего на кухонную губку для посуды, с единственным выпуклым глазом на длинном стебельке, ртом во весь живот и двумя мягкими горбами на спине. Горбы были закручены в спирали, вроде улиточной раковины, только правый — по часовой стрелке, а левый — в обратную сторону. Пахло от чудища мандаринами.
Я бы, несомненно, пнул его изо всех сил ногой и удрал. Если бы ноги мои при «знакомстве» не облепила вязкая голубая слизь. Вырваться, учитывая немалый вес существа на моих коленях, оказалось непросто. Оставалась надежда, что Ринат придёт на выручку и долбанёт эту тварь ключом по голове прежде, чем я буду сожран. Время шло, помощь запаздывала, и я пришёл к выводу, что Ринат счёл моё положение безнадёжным и сбежал. Отправился, так сказать, за помощью.
"Ты чего молчишь? Что там у тебя?" — звякнул коммуникатор. Ну да, очень вовремя. Спасибо тебе, оперативник Сфинкс, за оперативность. Я ещё раз попытался вынуть ногу из-под слизняка — бесполезно. Дотянуться руками хотя бы вон до того железного костыля между шпалами? Я его всё равно не выдерну. Ударить кулаком? Не хватало ещё, чтобы и руки завязли.
Что ж, в таком случае можно и в переписку вступить. Я набрал короткий текст Сфинксу и ткнул на экране клавишу "отправить". Подождал ответа, его не последовало. А вот слизняк, наоборот, почувствовал, что я прекратил панически дрыгать ногами. Оживился, вытянул вперёд стебелёк и уставился на меня голубым глазом. Пустил по туловищу мелкую рябь, от чего под его кожей проступил бледный светящийся узор.
Это продолжалось, по моим ощущениям, минут пять. Свечение нарастало, вибрация тела слизняка тоже. И пока я размышлял, является ли эта дрожь подготовкой к завтраку или чем похуже, из вибрации сложились звуки.
Я сразу же понял, что услышал. Но на всякий случай перестал совсем шевелиться, и даже дышать на какое-то время перестал. Боялся, что мне послышалось. Звук повторился. И это действительно был человеческий голос. Неестественный, понятное дело — воспроизведённый при помощи дрожи и вибрирующих телодвижений существа, методом подражания. Но это был явственный голос, произносящий совершенно понятные слова.
«Там что, улитка?» — звякнул коммуникатор. И почти сразу же Сфинкс прислал второе сообщение: «Она что-нибудь говорит?»
«Да!» — написал я. А потом добавил: «Она сказала «Здравствуйте!» и «Я пришла захватить ваш мир. Пожалуйста, не сопротивляйтесь!»
"Не соглашайся сразу! Потяни время. Она потребует выкуп победителю, а у нас нет ничего под рукой. Я в буфет, а ты держись там!" — сообщил Сфинкс.
Я перечитал ещё раз. Дары? Буфет? Он не шутит?
Свечение узора на теле улитки стало интенсивнее, скорость вибрации увеличилась.
— Я прибыла захватить этот мир, — произнёс голос немного громче. — Я не буду делать вас неживыми, если согласны. Пожалуйста, не сопротивляйтесь!
— Фиг тебе, ползучий холодец! Русские не сдаются!
Я представил недоумение, которое могла вызвать эта фраза, и добавил:
— Москва для москвичей! Понаехали тут!
Глупо? Возможно. Но не более, чем заявления улитки о желании истребить человечество. Мне приказали тянуть время и держаться? Значит, надо что-нибудь отвечать. И вот ей мой ответ.
Плямк! "Только не вздумай ей отказать", — гласило следующее сообщение. Фразу сопровождали пять восклицательных знаков.
Ух! Либо Сфинксу стоит присылать инструкции точней и быстрее, либо мне — не пороть горячку.
Улитка издала тихий шипящий звук, словно вздохнула. Я почувствовал покалывание в стопах и голенях.
— Ты чего там делаешь, амёба?
— Ваше сопротивление неконструктивно, — пробурчало существо, — а ваше незнание биологии удручает.
На обоих боках моллюска медленно проступили белые полосы. Начинаясь от глазного стебля, они шли к горбам-спиралям и завивались вместе с ними, один вправо, другой влево. Голос улитки стал немного приглушённым, менее внятным и, как мне показалось, немного грустным. Кроме того, к нему добавились подозрительные чавкающие звуки.
— Прекрати жрать мои ноги! Я
