Ирмосом называется песнопение, которым начинается каждая песнь канона. Содержание свое и даже некоторые отдельные слова и характерные выражения ирмос заимствует из соответствующей песни Священного Писания. Самое слово «ирмос» — ειρμος — значит «связь» и показывает, что ирмос служит связью между песнями Священного Писания и тропарями канона.
Вслед за ирмосом читаются тропари канона с припевами к ним и, наконец, в праздничные дни каждая песнь завершается снова ирмосом, носящим название катавасии, что значит «схождение», ибо для пения ирмоса уставом положено певцам обоих ликов (клиросов) сходиться вместе на середину храма.
Автором воскресных канонов несомненно является преподобный Иоанн Дамаскин (675—750).
На воскресном бдении канон обычно представляет собою соединение четырех канонов в один, который состоит из канона воскресного, канона крестовоскресного, канона богородичного (все три печатаются в Октоихе на ряду) и канона святому данного дня из Минеи. На бдениях двунадесятых праздников и великих святых бывает обычно по два канона, иногда только один канон данному празднику или святому. В праздничные дни канон поется обычно, по техническому выражению на 16 (на Пасху, на Рождество Христово) или на 14, как указано в уставе. Это выражение «на 16» или «на 14» не то значит, что в каноне находится непременно это число тропарей с ирмосами, а то, что тропари должны быть пропеты или прочитаны столько раз, чтобы составилось 16 или 14 в каждой песни. По уставу ирмосы и тропари канона должны петься на два лика, то есть двумя клиросами поочередно, причем ирмосы иногда указано петь по дважды (на Пасху четырежды). На Руси с середины XVII века постепенно от пения тропарей канона перешли к чтению, чтобы не очень удлинять богослужение. В настоящее время принято петь тропари Пасхального канона.
Каждая песнь канона на бдении, как и вообще на праздничной утрени, заключается катавасией. Катавасии бывают в разное время года разные. Чаще других поется катавасия «всего лета» oверзу уста моя: (Это ирмосы, употребляющиеся в богородичные праздники, хотя в дни двунадесятых Богородичных праздников некоторые из них приспособляются к праздничному событию и изменяются). Эта катавасия поется во все те периоды года, когда нет ни предпразднества, ни попразднества какого‑либо двунадесятого праздника. Кроме нее есть еще катавасии, которые поются в течение значительного периода времени. Таковы: Воскресения день; которая поется от Пасхи до отдания ее, кроме Преполовения с его отданием и 6–ой недели по Пасхе; Крест начертав Моисей: от 1 августа до отдания Воздвижения 21 сентября, исключая некоторые дни, связанные с праздником Преображения и праздником Успения; Христос раждается, славите: от 21 ноября, праздника Входа во храм Пресвятой Богородицы, до отдания Рождества Христова 31 декабря. Есть и еще катавасии, которые поются менее продолжительное время, что всегда указывается в богослужебных книгах на ряду. Точные и полные данные о том, когда какая катавасия поется, помещены в 19–ой главе Типикона.
При пении канона, после 3–ей, 6–ой и 9–ой песен произносятся малая ектении, служащая для возбуждения внимания молящихся, при хвалении Господа и угодников Его, чтобы молиться и за себя. В этих ектениях мы просим Господа, чтобы Он заступил, спас, помиловал и сохранил нас Своею благодатью и, вспомянув всех святых и Матерь Божию, сами себя и весь живот наш Христу Богу предаем. Священник же, после каждой из этих ектений возглашает о том, почему мы предаем себя Богу. По 3–ей песни: Яко ты еси Бог наш; по 6–ой: Ты бо еси царь мира и спас душ наших; по 9–ой: Яко тя хвалят вся силы небесныя: И при каждом из сих возгласов воссылает славу Отцу, и Сыну, и Святому Духу, ныне и присно, и во веки веков.
Каждая из трех частей канона, заключаемая таким образом малой ектенией, сопровождается одним кратким песнопением, состоящим иногда из нескольких частей, которое следует непосредственно за малой ектенией.
После 3–ей песни канона поются или читаются седальны или ипакои. По 6–ой песни бывает всегда кондак и икос. По 9–ой песни ексапостиларий или светилен. Иногда кондак и икос бывают и после 3–ей песни, в особенности при соединении двух празднеств в один день. Тогда кондак более значительного празднества поется после 6–ой песни, а кондак менее значительного празднества, переносится на место после 3–ей песни, перед седальном. После 6–ой песни вообще бывает всегда только один Кондак и Икос, между тем как по 3–ей песни возможно соединение нескольких седальнов; равно и по 9–ой песни бывает соединение нескольких светильнов.
По 3–ей песни и седальне по уставу положено «чтение», касающееся данного праздника. По 6–ой песни положен вслед за кондаком и икосом так называемый «Синаксарь» (от греч. — συναγω — «свожу», «собираю»), который содержит в себе свод сведений о данном праздничном событии или о лице празднуемого святого. Сведения о праздниках, как и о жизни святых, можно найти, как указано в «Синаксаре», в «Житиях Святых» или в «Прологе», или в специальных сборниках. Также и в творениях самих Свв. Учителей и Проповедников имеются «Слова», посвященные памяти святых или праздничным событиям.
О том, как соединяется несколько канонов вместе при совпадении нескольких празднеств, при совершении всенощного бдения, необходимо всегда осведомляться в так называемых «Марковых главах», печатаемых в Минеях и Триодях, а также, конечно, и в Типиконе. Важно знать, что в воскресные дни положено петь канон всегда на 14. Ирмосы воскресного канона поются по однажды, а тропари на 14 и затем катавасия.
На обычной воскресной утрени канон воскресный поется на 4, включая сюда и ирмос, который поется однажды; крестовоскресный поется на 3, богородичный на 3 и святому из Минеи на 4; три последние канона без ирмосов.
Канон воскресный не поется только в двунадесятые Господские праздники, в Богородичные же неизменно поется, а также 24 декабря не поется, если оно придется в воскресение, ибо там положен в Минее свой особый воскресный канон.
Канон крестовоскресный не поется в те недели, в которые случится праздник святому с бдением, храмовой праздник, предпразднство или попразднство. Вообще он поется только тогда, когда каноны Минеи или Триоди cвятого или праздника поются на 6; если же они поются на 8, то крестовоскресный канон опускается.
Канон Богородицы (помещаемый всегда на третьем месте в воскресной службе Октоиха) не поется в те недели, в которые случится предпразднство или попразднство, и при том еще cвятый с бдением или храмовой, или два cвятых, которым положено два канона и, вообще, когда поется, кроме воскресного канона, два канона, из которых один на 4, а другой на 6 (то есть всего на 10).
В недели пения цветной триоди от Пасхи до недели Всех Святых воскресные, крестовоскресные и богородичные каноны Октоиха вообще не поются, а поются каноны только триоди. Если в эти недели придется храмовой праздник или cвятый с полиелеем, то поются каноны Триоди и Минеи.
В конце 8–ой песни канона, перед катавасией, поется: Хвалим, благословим, покланяемся Господеви, поюще и превозносяще Его во вся веки. Затем поется 9–ая песнь Священного Писания: — Величит душе моя Господа: с припевом: — Честнейшую херувим: Песнь «Честнейшую» это ирмос 9–ой песни трипеснца Великой пятницы «К тебе утреннюю», а составителем этого трипеснца является преп. Косма Маюмский (700—760 гг.). Он использовал для этой песни слова преп. Ефрема Сирина о Богоматери: «Честнейшая херувим и без сравнения всех небесных воинств» (см. «Толковый Типикон», 2, стр. 290). При пении этой песни положено каждение. Диакон или иерей, если диакона нет, уже во время 8–ой песни канона совершает каждение всего алтаря, затем, при пении катавасии 8–ой песни, выходит северными дверями из алтаря, кадит иконостас и, остановившись перед иконой Богоматери, как только закончат петь катавасию, возглашает: — Богородицу и Матерь света в песнех возвеличим. После этого лик начинает петь «Величит душа Моя Господа…» припевая — «Честнейшую Херувим…» а диакон в это время совершает каждение всего храма.
Все это пение, условно называемое в уставе «Честнейшая», не всегда в году бывает. В Типиконе есть особая глава 20, которая так и озаглавлена: «О еже когда поется Честнейшая и когда не поется». Так, «Честнейшая» не поется: 1. От Лазаревой субботы до недели Апостола Фомы. 2. Во все воскресные дни Цветной Триоди до отдания Пасхи. 3. Во все великие Господские праздники и отдания их, если отдание не случится в воскресение, и во все великие Богородичные праздники, если они не придутся в воскресение, как равно и отдания их. 4. В Преполовение Пятидесятницы и отдание его, в понедельник Св. Духа, второй день Рождества Христова 26 декабря, и второй день Богоявления 7 января, и 1 и 30 января.
Когда не поется «Честнейшая», тогда на место ее поются особые припевы к ирмосу 9–ой песни и ко всем тропарям этой песни, или просто ирмос 9–ой песни без всяких припевов. Все это обычно указывается в богослужебных книгах Минеях и Триодях на ряду.
